— Я понимаю, что тебя совсем не привлекает целительство, но чем бы ты хотел в жизни заниматься? — очевидно, конечно, что Дэмиан из очень обеспеченной семьи, и ему не нужно трудиться в поте лица, чтобы заработать на кусок хлеба. Но он и явно не такой человек, чтобы просто сидеть, сложа руки и уповая, что денег еще надолго хватит.

— Скорее всего, мой ответ прозвучит странно, — Дэмиан отчего-то усмехнулся. Будто и ему самому эта мысль была в новинку. — Но долгое время я был уверен в своих целях и приоритетах. Только с недавних пор все изменилось. Как глаза открылись… На многое я стал смотреть иначе. И все же признал то, что долгое время отвергал в себе. На самом деле, меня всегда влекло море. Но не в смысле путешествий — по миру поездил я достаточно. Меня интересует кораблестроение, верфи, порты… Долгое время я считал это слишком приземленным, но, по сути, это именно то, чем я и хотел бы заниматься. Видимо, я куда больше похож на моего отца, чем мне всегда казалось… — эти слова словно бы дались ему непросто, даже с оттенком горечи.

Но Дэмиан тут же сменил тему:

— А ты, Кристин? Что влечет тебя?

— Магия, — я мечтательно улыбнулась. — На самом деле это же все ужасно интересно! Я столькому хотела бы научиться, столько всего узнать…

— Когда решится вопрос с пробуждением твоей силы, ты вполне можешь продолжить обучение. Даже сюда вернуться, если предпочитаешь именно этот университет. Я делами смогу и в Дальене заниматься, так что это не проблема.

И вот сейчас, сидя за ужином в столовой с подругами, я снова вспомнила его слова. Да, я бы хотела сюда вернуться. Когда уже не будет клейма, когда моя магия будет при мне и защитит при необходимости от воздействия Лиама. Да и за время моего отсутствия наверняка он и сам уже успокоится, станет куда адекватнее.

— Чему так мечтательно улыбаешься? — полюбопытствовала Фиби.

— Думаю о том, что будущее непременно будет чудесным, — я и не стала скрывать. — Да и разве нечему радоваться? Вокруг нас жизнь кипит! Пусть есть проблемы, но все они решаемы…

— Кстати о проблемах, — Тиера понизила голос до шепота. — Я, пока шла в столовую, видела, как Беата что-то Лиаму говорила. Со стороны — ну вот прямо ябедничала будто. Причем, он от ее слов аж разозлился. Хотя не исключено, что он от бессонницы просто всегда такой.

— Сколько еще зелье будет действовать? — на всякий случай уточнила я.

— Неделю-полторы, — задумчиво ответила Фиби. — Но это минимум. Вполне может быть, что и дольше. Авось повезет, и его действия хватит до конца срока «Медового месяца».

Мне и недели должно хватить на пробуждение магии. Так что, надеюсь, никаких проблем и не возникнет.

Я не стала прощаться с подругами. Ведь про клеймо я сказать при всем желании не смогла бы, а без этого мой отъезд с Дэмианом выглядел бы, мягко говоря, опрометчиво. Не хотелось портить настроение спорами и выслушиванием нотаций: почему мне не стоит так поступать. Напишу девчонкам уже из Дальена перед отъездом. Тем более все равно потом рассчитываю в университет вернуться.

Ну а так, я даже в комнату подниматься не стала. Сослалась на то, что хочу немного прогуляться после ужина в одиночестве. Все равно никакие вещи брать с собой не планировала, лишь переданный лордом Тавером кристалл телепортации так и лежал у меня в кармане платья.

И под покровом опускающихся сумерек я покинула замок.

До места встречи я добралась без проблем, и Дэмиан меня уже ждал здесь, у развилки. И хотя осенний лес по краям старой дороги в сумраке выглядел жутковато, сейчас я точно ничего не боялась.

— Экипаж пришлось оставить чуть дальше, чтобы стража не засекла, но тут идти от силы минут пятнадцать, — Дэмиан взял меня за руку. — Пойдем через лес, а то на дороге патруль. Зато как раз недалеко та самая лазейка в магическом барьере, через которую выберемся.

Идти через лес оказалось непросто. И из-за бурелома, и из-за скудного освещения. Даже световой сполох нельзя было засечь, чтобы никто нас не обнаружил. Но Дэмиан прекрасно ориентировался. Периодически подхватывал меня на руки, чтобы не споткнулась и не упала. Он вообще хотел весь путь меня пронести, но я воспротивилась. Чертовски приятно, конечно, но наглеть все же не стоит.

Магический барьер был невидим. Ощутился лишь легким дуновением на лице. Зато стоило его пересечь и оглянуться, как угрожающе потрескивающая завеса предстала во всей своей красе, поднимаясь стеной до чернеющего в ночи неба. И пусть я плохо пока в магии разбиралась, но…

— Дэмиан, но ведь чтобы так запросто преодолеть такую преграду, надо быть магом…ну просто чудовищной силы…

— Не обязательно. Нужно просто найти слабое место, — Дэмиан внимательно огляделся, прислушался к чему-то.

Но даже чтобы просто найти это слабое место, нужно явно в этом разбираться. Да и само слабое место в столь мощном барьере уж точно не до такой степени слабое, чтобы влегкую пересекать! Или я путаю саму себя из-за сущих пустяков?

— Ну все, Кристин, еще минут десять через лес, и выйдем на дорогу, там уже нас ждет экипаж.

Только вместо того, чтобы куда-то идти, Дэмиан вдруг привлек меня к себе. Порывисто прошептал:

— Ты даже не представляешь, как я соскучился…

А ведь точно, за пределами барьера нет уже магического запрета на поцелуи! И мне сейчас было все равно, что потом клеймо на мне отыграется, я ведь тоже ужасно истосковалась по этому ни с чем не сравнимому ощущению…

Губы Дэмиана коснулись моих лишь на миг. И в следующую же секунду он вдруг рывком рванул меня наверх. В буквальном смысле! Мы взлетели вверх! Настолько резко и стремительно, что даже уши заложило! А прямо под нами разрослось обширное облако… Над угольно-черной воронкой от мощнейшей магической атаки..

На нас кто-то напал?! Но кто?! Зачем?!

И разве целители способны левитировать? Это же неотъемлемое свойство исключительно боевых магов!

Но я лишь успела ошарашенно выдохнуть:

— Дэмиан, что вообще…

Как нас атаковали уже в воздухе.

В долю секунды меня окутала сфера защитной магии, бережно опуская на землю. Я лишь успела услышать, как Дэмиан в сердцах тихо процедил сквозь зубы:

— Деррек…

И тут же грохот новой атаки все остальные звуки свел на нет.

Магическая сфера вокруг меня хоть и затрещала, но выдержала натиск. И я ведь ничего не могла сделать! Лишь смотреть…

На этот хаос стремительных потоков боевой магии…

На вырываемые ударной волной деревья, на все вокруг разлетающееся в щепки…

На потоки тьмы, появляющиеся из-под земли по одной только воле Дэмиана… На то, как он в одиночку противостоит обрушившейся со всех сторон боевой магии…

Как в замедленной съемке я смотрела на него. На мужчину, которому отдала свое сердце. На его высокий широкоплечий силуэт в этих клубах тьмы. Ровно так же, как в том преследовавшем меня видении… На его несгибаемую силу, на его ни с чем не сравнимую мощь. Смотрела, и все пазлы в моей головой складывались воедино.

От и до.

Мир рушился не только вокруг меня, за пределами магической зашиты. Он будто бы рушился во мне самой. Я упала на колени, пальцы отчаянно сжимали кристалл телепортации, готовый раскрошиться в пыль, если только сдавлю чуть сильнее. И я никак не могла отвести взгляд…

Сколько меня злил Лиама из-за его намерения манипулировать мною с помощью клейма собственности? А вот Дэмиану для этого никакое клеймо не понадобилось… Как там говорила Беата? Всегда все просчитывает на несколько ходов наперед и у меня нет ни малейшего шанса его переиграть?..

Он все это время был рядом. Постоянно был рядом! Он разыгрывал свою партию, двигая фигуры так, как ему вздумается. И я в этой его игре была лишь послушной слепой пешкой, которую он целенаправленно вел в нужному ему итогу.

И все, все было лишь этапами его четко продуманного плана! Даже собственная мнимая смерть! Даже эта игра в любовь…