— Раз я так поступил, значит именно так мне и было нужно, — Лекс откровенничать с Дерреком уж точно не собирался. — Единственное, что тебе стоит уяснить — это не лезть в мои дела. Я знаю, что я делаю. И учти, — магия отозвалась уже на одну мысль об этом, но все же сдержал силу от воплощения, — если ты попытаешься как-то навредить Кристине, дорого за это поплатишься. Ты сам прекрасно понимаешь, что как верховный эдаринг я в любой момент могу тебя развоплотить.

— Само собой, понимаю, — Деррек смотрел на правнука с показным смирением, но глаза призрака тут же блеснули. — Но еще я прекрасно понимаю и то, что нащупал у тебя болевую точку. Вот так, значит, Александр? Настолько над ней трясешься? Нет, конечно, я вреда ей не причиню, но вот что если… — невозмутимо улыбнулся, — чисто гипотетически допустить такую ситуацию: вдруг совершенно случайно встречу эту иномирянку и так же случайно проговорюсь, что ее распрекрасный возлюбленный якобы целитель Дэмиан на самом деле тот самый Лекс, которого она считала чудовищем? Что, если она узнает правду? А ведь она узнает рано или поздно, ты же сам прекрасно это знаешь.

— Кристина узнает только тогда, когда будет готова к этой правде, — все же постарался не показать, что слова прадеда и вправду били по больному. — И решать это исключительно мне. А ты же, повторюсь, даже не приближайся к ней. Иначе, сам знаешь, что тебя ждет.

— Да-да, я уже понял, что нет в тебе милосердия даже к единственному родному человеку… — призрак смиренно сложил руки. — Но пусть у меня нет выбора и я вынужден оставаться лишь сторонним наблюдателем, все же знай, что я прав. В итоге тебе все равно придется прибегнуть к ментальной магии, чтобы присвоить эту девчонку. И в глубине души ты и сам отлично осознаешь, что никак иначе и не будет. Так смысл тянуть время? Ты и так допустил уже непростительно много ошибок! Ладно, я могу понять, что из-за иномирянки у тебя ум за разум зашел. Но зачем ты избавился от Беаты? Последний универсальный маг! Да еще и нового устойчивого вида без угрозы сумасшествия и гибели! Она же была идеальным орудием! Или, опять же, просто убрал ее как единственного свидетеля, кто бы мой выдать твою истинную суть?

— Дело не только в этом, — хмуро возразил Лекс. — Беата имеет право на свою собственную жизнь. Пусть хоть теперь у нее такая возможность появится.

— Глупо, — Деррек презрительно фыркнул, — очень глупо. И чем дальше, тем больше ты меня разочаровываешь. За эти два года у тебя было немало возможностей избавиться как от одного опустошителя, так и от другого. Но ты этого не сделал. Ты давно бы уже мог заявить на свои права как истинный наследник, как истинный граф Арландский, но, опять же, до сих пор этого не сделал. Да ты мог и всех уникальных магов уже просто под корень уничтожить, используя преданность тебе короля, но даже этого не сделал! Так чего ты добиваешься, Александр?

— Чтобы ты, наконец, оставил меня в покое и не лез в мою жизнь, — ледяным тоном парировал Лекс. — Я восстановлю расу эдарингов. Но сделаю это исключительно так, как считаю правильным и нужным. И уж тем более я не собираюсь ни от кого избавляться. Я обезопасил свою магию от возможного воздействия опустошителей, так что мне нет смысла их убивать. И уж тем более нет смысла изводить уникальных магов. Новая магическая природа мира прекрасно позволяет существовать и нам, и им. Сколько бы ты ни обвинял меня в непростительных ошибках, но, по факту, я совершил лишь одну.

В тот день, когда, поддавшись эмоциям из-за доноса Беаты насчет Кристины в спальне Лиама, вообще открыл ей сам факт своего существования… По изначальному плану Кристина не должна была узнать о его истинной сути. Но тут была слишком велика вероятность, что она лишилась невинности с другим и потому теперь ей грозит неминуемая смерть от непробужденной магии. Он обязан был вмешаться. И именно в истинном обличии.

— Что ж, посмотрим, Александр, к чему в итоге приведет тебя это твое упрямство, — Деррек недовольно поджал губы. — В запасе лишь чуть больше двух недель, так что долго ждать и не придется…

Он растаял в воздухе.

Лекс перевел хмурый взгляд на свою руку. Черное кольцо с символом Заката сейчас казалось даже тяжелее, чем обычно. Семейная реликвия, знак власти верховного эдаринга… Пусть и скрытое ото всех иллюзией, но как вечное напоминание о главном для него самого…

Прадед прав в одном: он не имеет права на ошибки. И если одну уже исправил, инсценировав для Кристины свою гибель, то теперь, главное, не допустить новых.

И он не допустит.

Кристина

Тиеру я заприметила еще на лестнице. И ладно бы она просто куда-то шла, но нет, прямо кралась, да еще в обнимку со своим сундучком для зелий. Меня она не заметила, быстро юркнула за поворот в сторону башни зельеваров.

И вот что она задумала? Страшную месть? Напоит Фиби каким-нибудь слабительным зельем или еще чего?

И с одной стороны, стоило бы проследить и отговорить Тиеру от столь решительных действий. Но с другой, я и так уже опаздывала. Да и не сомневалась, что при всей жажде справедливости не в меру розоволосая подруга все же не сотворит ничего катастрофичного — здравый смысл все равно в ней сильнее.

Я еще не успел пересечь холл и дойти до парадных дверей замка, а уже отчетливо слышалось, как барабанят капли дождя по высоким витражным стеклам. Нет, ну как же не вовремя погода испортилась!

Дойдя до выхода, я остановилась в нерешительности. Шаг за порог — и промокну до нитки. Вот как же плохо не владеть магией!

Последнее, оказывается, я подумала вслух. Да еще и так погрузилась в свои мысли, что не заметила подошедшего сзади Дэмиана.

— Ну почему же, хоть чем-то но владеешь.

Я чуть не вздрогнула от неожиданности от столь внезапно прозвучавшего его голоса. Обернулась. Дэмиан стоял буквально в полушаге от меня, улыбался, но взгляд оставался серьезным, сосредоточенным. Но хоть и импонировало, что без оценочных разглядываний, как частенько делал Лиам. Но в то же время у Дэмиана были все шансы мой внешний вид придирчиво рассматривать, пока он спускался по лестнице и пересекал холл, а я так и стояла истуканом у дверей.

Сам он был в черных брюках, светло-голубой рубашке и жилете — обычная повседневная одежда для этого мира, но столь простой наряд, казалось, лишь еще больше подчеркивал уверенную спокойную мужественность своего обладателя.

Так, стоп, что-то я засмотрелась. Что там Дэмиан сказал сейчас?… А, то, что хоть какой-то магией я и владею.

Улыбнулась.

— Ты меня научил лишь создавать сполохи боевой, но, боюсь, если я буду ими отбиваться от каждой капли дождя, это все равно не поможет.

— Тогда тебе остается только радоваться, что у тебя такой разносторонне развитый кавалер, — Дэмиан галантно предложил мне локоть.

Мы вместе вышли под дождь, но над нами тут же разросся невидимый барьер. Просматривалось лишь, как стекают по нему капли дождя.

И пройти-то нужно было совсем немного — крытый экипаж ждал нас метрах в пяти от входа. Но еще на ступенях Дэмиан вдруг подхватил меня на руки.

— Дэмиан, ты что? — ахнула я от неожиданности, но сама же по инерции обхватила его за шею, опасаясь упасть.

— Очень сыро, а у тебя тонкие туфли. А я не хочу, чтобы ты простыла, угодила к нам в башню и из-за этого у меня бы прибавилось работы, — и ответил ведь предельно серьезно, но смешинки в глазах были откровеннее некуда.

Я хитро улыбнулась:

— А мне помнится, как ваш наставник говорил, что тебе полезно больше времени проводить в лечебнице.

— Ну нет, — усмехнулся Дэмиан. — Я и так там сегодня почти весь день проторчал. И в завидном равновесии, знаешь ли.

— В завидном равновесии — это как? — полюбопытствовала я.

— То есть никого не вылечил, но при этом никого и не прибил, а это уже ощутимый прогресс.

Он донес меня прямо до экипажа. Соскочивший с козел кучер услужливо открыл нам дверь, я тут же перебралась внутрь.