— Надо было вина с собой прихватить, — почесав подбородок, высказался Ченгер, глядя, с каким удовольствием я пью. — А ты тоже хитрец, не подсказал старому другу.

Опустошив емкость, убрал ее обратно и переложил несколько боевых артефактов в ящик. Крышка со щелчком встала на место, и я толкнул сундук обратно в дырку. А прикатив камень на место, разровнял края, чтобы для стороннего наблюдателя не осталось лишних следов.

— В следующий раз обязательно позабочусь, чтобы тебе было чем промочить горло, — ответил я, отряхивая ладони. — Итак, поговорим?

Демон кивнул и дал пленнику легкую пощечину, возвращая его в реальность.

Дезертир в униформе Крэланда приоткрыл глаза и повел ими по сторонам. Его взгляд зацепился за растерзанные тела в овраге, затем мужик сфокусировал зрение на клыках Ченгера.

— Райог, защити… — сорвалось с его губ, когда несчастный понял, что случившееся ему не привиделось.

— Имя, звание, номер части, кто командир? — спросил я, небрежно роняя слова через надетую на лицо маску.

Не ради сохранения тайны личности, а для создания подходящей атмосферы. Тем более с глазами одержимого она смотрится весьма эффектно. Проверено неоднократно на караванах священников, которые мы уничтожили.

— Кто вы такие? — выдавил из себя дезертир, собрав все остатки мужества.

— Когда сбежал из армии? — вместо ответа я пнул его по ноге, задавая вопрос.

— Я не сбегал! — придя в себя окончательно, заявил он. — С чего вдруг я должен перед тобой отчитываться? Ты кто такой?

Мы с Ченгером переглянулись. Картинка почему-то не складывалась. Пленник уже наверняка должен был осознать, что ничего хорошего его при любом раскладе не ждет, однако так просто ломаться не стал. Не то чтобы я не верил в человеческое мужество, но…

— На тебе униформа армии Крэланда, — напомнил демон, прочерчивая на металле длинную царапину. — Все твои ребята называли тебя дезертиром. Отвечай на вопросы, или ты присоединишься к ним максимально болезненно.

— Я ничего вам не скажу, проклятые отродья! — выдохнул, зажмурившись тот.

С тяжелым вздохом я полез в карман и, вытащив оттуда фамильный перстень, протянул его гербом к лицу дезертира.

— Сдается мне, что ты знаешь, что это значит, — сказал я, и тот раскрыл глаза.

При взгляде на перстень мужик ощутимо расслабился и тут же выдохнул с облегчением.

— Так бы и сказали, что работаете на разведку, — недовольно выдавил он, поморщившись от боли в виске, куда приложил его демон. — Я бы и сопротивляться не стал, и парней своих не потерял.

Вот оно, отсутствие правильно налаженного взаимодействия.

— Твой наблюдатель стал стрелять, я ответил, — пожав плечами, сказал я. — Дисциплину бы им хоть привил, что ли.

— Как?! — совершенно не опасаясь сидящего рядом демона, развел руками «дезертир». — У меня есть легенда, и я ее придерживаюсь. Нельзя давить на это отребье, они бы разбежались. Хотя теперь вся задача пошла по…

Окончание фразы потонуло в тишине. Мужик вспомнил, что перед ним лицо благородное, и воздержался от ругани.

— Почему выбрали это место? Не слишком ли близко к пограничникам? — спросил я, недовольный исходом стычки.

В самом деле, не подумал ни разу, что столь удачное расположение леса сгодится для размещения группировки работающих на Крэланд воинов. Да, солдат передо мной не мог собрать хоть сколько-то серьезную угрозу для профессиональных воинов Аронии, но в нужный момент перехватывать, например, гонцов или обозы — вполне.

Теперь, правда, ему потребуется заново собирать себе команду бандитов, настолько отчаянных, чтобы были готовы нападать на проходящие мимо силы.

— В округе не так много мест, где было бы удобно спрятаться, — ответил солдат. — Но, я так понимаю, вы тоже его выбрали именно поэтому?

— Есть такое дело, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. — Но проблема в том, что мы сюда заглянули в последний раз. И если бы твои люди не стали вести себя столь негостеприимно, мы бы разошлись с тобой миром. А теперь что?

— Что?

— Ты, очевидно, провалил задание, а я, столь же очевидно, лишился подходящей точки. Доверять ни тебе, ни твоему командованию, которому ты наверняка уже планируешь направить отчет, я не имею права. Так и какой у нас выход, хм, сержант? — глянув на знаки различия на униформе, спросил я.

Тот выругался.

— Мне конец?

Сказано было без какой-либо паники, он уже, кажется, смирился. Впрочем, уверен, его руководство вполне понимало, что я буду действовать в этих местах, но все равно направило диверсанта проводить агитацию среди разбойников.

В наступающей войне у бандитов не так много шансов выжить. Однако действовать под контролем удачливого вожака, который заранее знает маршруты снабжения аронийских сил и всегда в курсе о передвижениях крэландских войск — совсем другое дело. Со стороны такой атаман будет просто обязан сколотить свою маленькую армию, шагая от победы к победе.

— Так, — прервал мои мысли Ченгер, — что-то я ничего не понял. Объясните мне, почему я не могу запытать этого червяка до смерти?!

Я вздохнул.

— Этот «дезертир» на самом деле выполняет задание командования крэландской армии по созданию диверсионной группы на территории Аронии. И нам он не враг, просто мы все одновременно оказались не в том месте и не в то время.

Ченгер задрал голову к небу и расхохотался.

— Ну, «Чертополох», это же… Ха-ха!

Солдат его не поддержал, со здоровым опасением глядя на смеющегося демона. А я почесал подбородок и, кивнув мелким подопечным, приказал им избавиться от остатков тел.

— Значит, так, — подвел итог беседы я. — Сообщи своему начальству, что любой ваш коллега при встрече со мной обязан назвать пароль, если не хочет, чтобы я его растерзал.

По-хорошему, разумеется, нужно было наладить связь с командованием крэландской армии до того, как я полез на территорию врага. Но что сделано, того уже не отменишь.

— Какой пароль?

— Пусть будет «Рыба-меч», — пожал я плечами. — А теперь извини, сержант, но я не могу тебе позволить смотреть, как я забираю секретное оружие, которое тут прятал.

И по моему знаку Ченгер снова вырубил «дезертира». Чувствуя себя полным идиотом, я поднялся на ноги и, бросив в булыжник заклинание, заставил камень разлететься мелкой шрапнелью.

— Да уж, вот так история, расскажешь кому — не поверят, — проворчал за моей спиной Ченгер. — А если поверят, так засмеют.

Не став отвечать, я достал сундук и, тяжело вздохнув, вручил его спутнику.

— Верни его пока в Чернотопье. Раз уж нам все равно нужно бежать отсюда, такую магию перемещения можно позволить засечь. Все равно этот сержант тоже сейчас сбежит.

Едва узнав, что среди еретиков есть полноценные чернокнижники, я отказался от «Тоннеля» и всех сопутствующих мощных чар, оставляющих яркий след в эфире. Теперь же, когда нам придется надолго покинуть зону приграничья, таиться больше нет смысла. Когда сюда нагрянут братья из ордена Крови, нас уже и след простынет. К тому же схватка Ченгера с отцом Дии доказала, что мой спутник отнюдь не так неуязвим, как я считал, потому и возник этот тайник — чтобы в случае необходимости я мог восполнить припасы самостоятельно.

А брат Томаш и его прислужники — тоже далеко не ушли от меня. Ладно, я не военный, но уж они-то должны были продумать систему оповещения, чтобы не попадать в ситуации, подобные этой. Я ведь сорвал операцию, просто потому что не знал о ней.

Демон прихватил сундук и отбыл, а я убедился, что следов демонического пиршества не осталось, и отозвал всех подопечных. Оставался только сержант, мирно лежащий на дне оврага, но и он скоро очнется.

Бросив на него последний взгляд, я направился прочь. Но не в сторону тракта, а намного южнее. Там до обжитых земель дальше, а значит, и патрули еретиков зайдут со стороны главной дороги, а не полезут через бурелом.

Ченгер доложил о готовности присоединиться, когда я уже отмахал порядка километра от места встречи с диверсантом. Но пока что нужды в физическом присутствии демона не имелось, так что я просто шел, выбирая дорогу между завалами и продираясь сквозь дебри.