— Сдохни, ублюдок.

И, задержав дыхание, Михал спустил тетиву. Болт свистнул, рассекая воздух, а когда почти долетел, в болото рухнул огромный огненный кулак. Оглушительный взрыв разметал сражающихся, а с неба посыпались новые и новые снаряды. Люди кричали, спеша убраться из-под огня, но большая часть сбивалась с пути и вместо спасения они находили лишь гибель в пучине.

В недоумении глядя на арбалет в своих руках, стражник не сразу понял, что это не его выстрел произвел такой эффект. Выронив оружие, Михал упал на колени и, прижавшись спиной к стене, чтобы в лицо не било раскаленным паром, устало прикрыл глаза.

Битва была окончена.

Поместье Чернотопья.

Это просто чудовищно.

Марк стоял у окна и видел все, что делал Киррэл Шварцмаркт для спасения своего баронства. Вайссерманну, разумеется, было не слышно, о чем говорил с демонами его дальний родственник, однако и без того картина складывалась жуткая.

Киррэл отдавал всего себя ради простолюдинов, защищал свою землю, буквально расплачиваясь собственной жизнью. И это понимание, насколько барон готов рисковать собой, заставляло Марка чувствовать себя на его фоне полным ничтожеством. Вайссерманн до сих пор не мог бы сказать, что понимает Киррэла, но сегодня все изменилось — будто картина сложилась окончательно, детали мозаики встали на свои места.

Шварцмаркт действительно заслуживает прозвища «Чертополох». Вцепившись в земли своего рода, он сделает все, что угодно, лишь бы удержать их в своих руках. Одержимость демонами, лишение магии, плата кровью — и он с этим согласен. Про жизнь в захолустье и бедность даже говорить нечего, Киррэл Шварцмаркт живет в таких нищенских условиях, что любой другой на его месте уже бы бежал в Херцштадт, чтобы умолять Равенов дать денег, но «Чертополох» не таков.

Пробудил дар в своей крови и обучился управлению им в ордене. Вернулся домой и сам, своими руками, отбил его у захватчиков. Поступил в академию и завоевал сердце прекрасной девушки. Отправился на самоубийственное задание, и пошел к незнакомцу, чтобы защитить свой дом. Вернулся победителем из Меридии, где не только совершил невозможное, но и в одиночку одолел целую кентурию Риксланда. Съездил на прием к Блэкландам и возглавил ассоциацию, навел порядок на своей земле, и получил с нее немыслимый для такого захолустья доход. Деньги вложил в собственных подданных, не оставляя для себя ничего свыше необходимого и теперь защищает Чернотопье, ни на секунду не задумавшись, какую цену ему придется заплатить за благополучие его жителей.

А что сделал Марк для своего Белолесья? Раздал несколько указаний да собирал налоги. А ведь там есть много ресурсов, которые бастард — всего лишь бастард! — мог бы обратить в горы монет.

Отец не зря сказал, что у Киррэла есть, чему поучиться. И что Марку жизненно необходимо с ним сблизиться. Вайссерманн не знал, был ли у отца такой наглядный пример истинно благородного аристократа в молодости, но для себя решил.

Отныне он будет рядом с бароном Чернотопья, чтобы ни случилось.

Пост между поместьем Чернотопья и деревней Черной.

— Вот, значит, какова мощь «Огненной Купели», — покачал головой брат Курт, глядя на демона, закончившего работать с трофейной установкой.

Индарг не повернулся к священнику, его глаза и рот просто появились там, где только что находился затылок. Высший демон считал себя идеальным наводчиком, так как мог буквально видеть все и всех. И тот факт, что «Чертополох» доверил именно ему работать с установкой, подтверждал это.

— Это только одна, — произнес Индарг, отходя от «Купели», вокруг которой плавился раскаленный магией воздух. — А на складах Аркейна и в руках Аронии таких игрушек — сотни.

Клирик, внимательно следящий за тем, чтобы не слишком приближаться к демону, кивнул. Несмотря на полное отсутствие дара, у Курта имелись свои способы бороться с разными тварями. Однако пока что Индарг не выказал ни малейшего неповиновения, несмотря на то, что демонолог едва ли не при смерти.

— Это все становится слишком опасно, — высказал он свою мысль. — Если бы они ударили…

Индарг не стал спорить с очевидным.

— Вы все обязаны жизнью «Чертополоху», брат, — заявил он. — И ты, и жители этой земли, и королевства. Если бы он не опередил Аркейн и вовремя не ударил по Аронии, мы сейчас стояли бы не в лесу, а посреди выжженной пустоши. Уж поверь прожившему не одно столетие в демоническом слое — подобные пейзажи совсем не вдохновляют.

Брат Курт кивнул.

Хотя Томаш и не успел как следует обеспечить восток страны правильными братьями, которые могли бы дать отпор врагу, для управления «Огненными Купели» годились даже люди с минимальным даром. Достаточно искры, а дальше все сделает сам артефакт. Как показала практика — даже демон может применять это страшное оружие. А в Чернотопье этих «Купелей» теперь несколько десятков.

— Барон платит за вас своей кровью, отдает магию, жизнь, — продолжил Индарг. — А что получает в ответ?

— Демон читает мне нотации? — не скрывая ухмылки, уточнил Курт. — Мне — служителю Райога?

Тень ответил не сразу, занятый чем-то своим. Он застыл на месте, превратившись в полупрозрачную фигуру. И если глаза клирика не подводили, из травы к Индаргу стекались крошечные демоны, вливающиеся в тело своего хозяина.

— В том-то и дело, брат, — с ответной насмешкой произнес Индарг, как только процесс закончился. — Вы твердите о том, что нужно прожить достойную жизнь. А вместо того, чтобы собственным примером вдохновлять людей, выставляете на борьбу со своим главным врагом — мальчишку, который жертвует собой, отдавая все, что у него есть. Как ты вообще можешь смотреть своим прихожанам в глаза, брат? Как ты можешь спокойно спать по ночам, зная, что вы, братья, делаете с ребенком?.. Где ваша хваленая человечность?

— Не демону попрекать меня в том, как работают братья! — огрызнулся Курт.

— Конечно, ведь в отличие от людей — мы, демоны, обладаем не только полной свободой воли, но и прекрасно понимаем — только мы несем ответственность за каждый наш шаг, — посмеялся тот. — Мы рождаемся из тьмы, и уходим во тьму. Но только нам выбирать, как потратить свое время, и сколько этого времени будет. Мы убиваем, чтобы жить, но разве ты делаешь не то же самое, брат? Что сделал лично ты, чтобы спасти жителей деревни, которую я, демон, защитил оружием, привезенным мальчиком? Помолился перед своим божком? Постоял в сторонке с благостным лицом? О да, это действительно полезно.

Чувствуя, что разговор сворачивает не в ту сторону, священник потянулся к левому запястью. Защитный артефакт, выданный по личному приказу старшего брата, мог временно сделать своего владельца неуязвимым.

— Передай своим братьям, Курт, — Индарг медленно стал оседать, погружаясь в почву под ногами, — демоны презирают трусость. И если «Чертополох» позовет нас сражаться с вами, мы с радостью откликнемся на его зов. И я буду гордо шагать в первых рядах.

Брат Курт остался стоять посреди леса в полном одиночестве, продолжая держаться за защитный артефакт на руке. Шумел ветер в кронах деревьев, пели птицы — пока еще далеко, но вскоре покажутся и те, что затаились с появлением демона.

Мир продолжал существовать, и теперь произошедшее уже не казалось таким чудовищно ошеломляющим. Просто очередной день, каких брат Курт повидал уже немало в Чернотопье.

И хотя его вряд ли можно было назвать искренне верующим, но сам перед собой мужчина, лично убивший не один десяток людей ради братства, мог быть честен — демону удалось посеять в его душе сомнения.

Что скажешь ты, Курт, когда Райог спросит, достойно ли ты прожил дарованную тебе жизнь?

Северо-восточная граница Гироштайна, лагерь войск ее сиятельства Саломеи фон Ней.

— Графиня.

Солдаты королевского совета, смешанные с людьми Равенов, выстроились перед шатром хозяйки земли. Впереди, сияя начищенным доспехом, возвышался аристократ с настолько знакомым лицом, что Саломея на миг решила, зрение ее подводит.