— Дети! — подал голос один из клириков. — Встать перед нами!

Ну, чего-то такого и следовало ожидать. Подчиненные магическими артефактами рабы побросали все свои дела и ломанулись к крыльцу. Были они разных возрастов, кто-то уже почти взрослый. Прикрытые щитами еретики развернули одно мощное заклинание, чтобы накрыть и меня, и беглого раба разом.

Я просто бросил револьверы как можно дальше, а в следующий миг их уже подхватил Ченгер. Демон разрядил не меньше десятка выстрелов, пока я выхватывал запасную пару. Щиты магов прогнулись, но устояли, а вот их атакующее заклятье начало колебаться — еще чуть-чуть, и сорвется.

Они были очень слабы, но, сгруппировавшись, могли бы сойти за мастера. Однако слаженности все равно не хватало. Видимо, реального боевого опыта у чародеев все же маловато, так как я видел пляшущую конструкцию в эфире, части которой то и дело рассеивались.

Демон отбросил опустошенные револьверы и, раскинув руки, прыгнул прямо на щиты. Ответная молния отшвырнула Ченгера назад с такой мощью, что он прокопал своим телом несколько метров.

И это стало последней точкой. Защита, и без того перегруженная, отработав по демону, исчерпала свои возможности. А поднять новую клирики не успевали.

— Дети, ко мне! — заорал один из них.

— Адорэ шеалис, мразь.

Стена демонического огня вспыхнула под ногами еретиков, заставляя часть из них прыгнуть в стороны, но перескочить через перила крыльца у них не вышло. Дикие крики наполнили лесную поляну, им вторило завывание детей, не успевших исполнить приказ.

Пламя погасло так же быстро, как и появилось, я убрал оружие на место и прошел к Ченгеру. Демон разлегся на спине и, раскинув руки, любовался небом. Стоило мне оказаться в его поле зрения, как мой спутник тут же сел.

— Почему они такие слабые? — спросил он с обидой в голосе. — Я ведь даже не разогрелся!

— Думаю, сейчас мы все выясним, — кивнул я, полностью согласный с напарником. — Хотя, подозреваю, особого секрета здесь нет. Место тайное, дети в ошейниках, занимаются этим в Аронии не первый год, так что бояться они отвыкли.

Демон встал и неодобрительно покачал головой.

— Даже этот пацан знал о тебе, Кир, так что… Почему не привели усиление?

Я пожал плечами, сам задаваясь тем же вопросом. Не может же быть, чтобы вот эта группа еретиков и была тем самым усилением. Они и минуты не продержались против нас. Так какого хрена здесь все-таки происходит?

Кабинет управляющего школой не оказался золотой жилой, но это было предсказуемо. Да, здесь нашлись интересные документы, но… Система использования демонологов в качестве рабов, в общих чертах, не несла в себе ничего ужасного.

Да, детям надевали ошейники, однако действительно обучали, просто не магии. А дар применяли исключительно для зарядки артефактов. В школе генерировали магию для накопителей, которые раз в месяц отправлялись в города теократии, судя по найденным мной отчетам.

С учетом смертности среди моих коллег по дару, все было не так однозначно, как мне изначально показалось. Эти дети были опасны, и их приспособили к делу, попутно промывая мозги, прививая службу братьям, но… Их не мучили, не убивали, кормили, учили и готовили стать почти полноценными членами теократического общества. Плохо ли это?

Сидя перед собравшимися в учебном зале рабами, я понял, что всерьез рассматривать эту школу как зло, нельзя.

Почти сорок детей разных возрастов, а сколько их было бы живо без школы? Ошейники давали им шанс, не причиняя при этом вреда, как было бы в случае самопроизвольно возникших прорывов. Никаких срывов, рабочее место, еда — так ли это плохо в условиях Эделлона? До недавнего времени в Чернотопье простым крестьянам было гораздо хуже, стоит только вспомнить детство Киррэла.

— Итак, — произнес я, обводя взглядом молчаливую публику. — Я убил ваших надзирателей. И могу снять ошейники, как с того парня.

Я кивнул в сторону первого освобожденного мальчишки.

В аудитории поднялся ожидаемый шум. Я не спешил прерывать их. Во-первых, они все равно не усидят спокойно, во-вторых, откровенно говоря, я понятия не имел, что с ними делать.

Да, можно переправить их в Чернотопье, но без ошейников это станет доставкой бомбы с уже горящим фитилем. А терять свое баронство я не планировал. Сдать их ордену, чтобы Кацпер организовал обучение? Так у него нет искоренителей под рукой в достаточном количестве. И это даже без учета того факта, что орден потворствует теократии — подтверждение в документах школы тоже нашлось.

Наконец, дети замолчали, и я смог собраться с мыслями.

— Но я не стану этого делать, — качнул головой я. — Вас учили, как обычных детей, и любой из вас представляет огромную опасность. В первую очередь для себя самого. Пока вы не пройдете должного обучения, как демонологи, никто, пребывающий в своем уме, не станет вас освобождать.

Напряжение в комнате возросло, но они все еще оставались сидеть на своих местах. По лицам некоторых было заметно, что они в ужасе от произошедшего. И я их не осуждал.

Свобода — это прекрасно, когда она — сознательный выбор. Тот пацан, которого я спас, бунтарь. Его личное дело пестрело пометками о проступках и наказаниях. Но многие из сидящих передо мной детей не такие, я уже просмотрел их записи. И только что я фактически лишил их способа выжить.

— Зачем? — подала голос девочка с дальних рядов.

— Зачем я их убил? — уточнил я. — Потому что мне за это платят. Как вам должны были рассказать, — я тряхнул стопкой учебных материалов, лежавших на столе, — магия — лучшее на свете оружие, и демонология — лучшая из лучших. То, что сделал я — в той или иной степени сможете делать вы. Если вас этому научить. Так что передо мной сейчас сидят не дети, а оружие. Вы, возможно, думаете, что священники плохо с вами обращались?

По изменившимся лицам детей я видел, что далеко не все с этим согласны. Я расценил отданные во время схватки приказы как способ учителей прикрываться, но так ли это на самом деле? С тем же успехом маги могли попытаться вывести из-под удара учеников, чтобы их не перебил я.

— Тогда я вам расскажу, что если бы не эти ошейники — каждый второй уже был бы мертв. Поверните голову направо, — предложил я, махнув в нужную сторону рукой. — Человек, которого вы видите, сейчас бы не существовал, если бы братья не надели на него ошейник. И это еще в лучшем случае.

Сюсюкаться с ними я не собирался. Во-первых, несмотря на то, что самым младшим сейчас чуть больше десяти лет, это не земные дети, тут взрослеют быстро. Во-вторых, у меня просто нет ни времени, ни возможности утешать сироток, обещая, что вот теперь-то все наладится.

— Что вы с нами сделаете? — последовал новый вопрос от той же девочки, на этот раз я ее заметил.

— Как тебя зовут?

— Катарина Дэграсс, господин маг, — опустив голову, пробормотала та.

— Я ничего не буду с вами делать, — ответил ей. — Но могу предложить тем из вас, кто хочет уйти из школы, последовать за мной. Я передам вас тем, кто действительно умеет обращаться с магами, имеющими наш общий дар. Никого заставлять я не буду, кто хочет остаться, оставайтесь.

Это было бы самым лучшим вариантом — уйти, махнув рукой. Но я влез, разрушил их жизнь, а так могу хоть как-то это компенсировать.

— Чтобы мы стали такими, как вы?

— Это не обязательно, — качнул головой я. — Вас обучат контролировать свою силу. Или выжгут дар, если вы того пожелаете. В любом случае вы сможете жить, как простые люди. Но если обучитесь держать свою магию в руках — каждый день, каждый вздох, во сне, в бреду… Тогда я дам вам работу, за которую вам станут платить, как положено работникам. Но!

Я поднял палец, прерывая возрастающие голоса.

— Это будет сложнее и опаснее, чем остаться здесь. У школы достаточно припасов, чтобы не умереть с голода. Оставшись здесь, вы дождетесь, когда явятся братья и привезут новых учителей. Расскажете им, что это я всех убил, и продолжите жить так, как жили.