После того собрания желание Табора вернуться домой с каждым вечером все крепло. И каждый день он пытался достичь взаимопонимания с солдатами и лучше подготовить их к охоте на губернатора Челис. Чем скорее они закончат миссию, тем скорее он вернется к знакомой рутинной работе.

Вердж оказывал Табору любую необходимую помощь: когда тот попросил разрешения отрядить пять офицеров на поддержание связи с имперскими кораблями в секторе Метатиссу, Вердж тут же удовлетворил просьбу. Когда они узнали, что корабль Челис оставляет за собой слабый след частиц, прелат привлек Табора к надзору за научной группой, занимавшейся его анализом.

В последующие дни капитан уверовал, что успех близок. Несколько имперских кораблей были тотчас направлены на перехват Челис, и пока она оставляла след, шанса ускользнуть у нее не было. Через несколько дней сам «Вестник» будет на месте.

А затем пришло сообщение о рейде.

— Наш грузовой транспорт! Очевидная цель! Нам следовало предугадать! — Табор поморщился от звука собственного голоса. Стоя на мостике, он сжимал донесение в руке, гневно глядя на одного из офицеров связи. Но в том секторе было около десятка союзных кораблей, и предсказать, по какому нанесет удар Челис, — даже знай они, что именно так беглянка попытается замаскировать свой след, — было практически невозможно.

Один из офицеров связи что-то пробормотал в свое оправдание. Табор отмахнулся, пытаясь показать, что он никого не обвиняет, а лишь изливает свою досаду. Этой команде и так хватало обвинений.

Прелат стоял на мостике у иллюминатора, глядя на звезды. Табор прошел мимо дежурного поста. Ему было интересно, как этот юнец отреагирует. Однако когда Вердж обернулся, на лице его была улыбка. Юношу как будто забавлял этот поворот судьбы и вовсе его не касался.

— Нам повезло, — сказал он. — Этот след был подарком судьбы, но ведь войны не выигрываются одним везением?

Табор ощутил, как испаряется его гнев.

— Это верно, — согласился он. Капитан очень хотел выполнить задание и вернуться домой, словно одного желания тут было достаточно. Это была детская ошибка. Он снова недооценил Верджа.

— И что теперь? — спросил прелат. — Челис непременно воспользуется преимуществом.

«Сосредоточься, Табор».

— Корабль мятежников, — заговорил капитан, — был значительно поврежден за последнюю неделю. Они попытаются зализать раны.

— Согласен, — сказал Вердж. — Значит, нужна какая-то база или хотя бы флотилия, приспособленная для этой цели.

Разговор вскоре переместился с мостика в тактический центр. Ряд отмеченных Табором офицеров присоединился к нему, вызывая данные и отчеты с других кораблей в секторе, пока капитан с прелатом изучали карты и пытались найти что-то полезное о Челис. В течение часа они определили область, которой могла достичь губернатор, но не нашли сведений ни о каком порте, так что это можно было назвать прогрессом лишь в техническом смысле.

— Мы неправильно подходим к решению вопроса, — заявил наконец Табор. — Если там есть база, которая может быть обнаружена, основываясь исключительно на военной теории, то разведка наверняка уже нашла бы ее.

Вердж, прикрыв глаза, привалился спиной к пульту.

— Уже ясно, что корабль нам не найти. Что остается?

— Мы не можем найти корабль и не можем найти базу напрямую, — сказал Табор. — Но наши силы только что вышвырнули половину флота Альянса из Среднего Кольца. Сколько еще кораблей повстанцев после получения повреждений смогли избежать боестолкновения в этом секторе, скажем, за последнюю неделю? И кстати, скольким еще нужен ремонт?

Офицеры начали что-то бормотать, используя свои линии связи и щелкая клавишами пультов. На главном экране вспыхнул список. Он быстро прокручивался, показывая официальные пункты назначения кораблей Альянса — несколько десятков.

Табор улыбнулся с мрачным удовлетворением и простер руку в направлении прелата:

— Это ваша охота.

Вердж оттолкнулся от пульта и хлопнул Табора по плечу:

— Это именно что наша охота. — Он повернулся и раскинул руки, словно охватывая всех офицеров. — Наша! — крикнул он и рассмеялся. Юнец явно понял мысль Табора.

Остальные засмеялись вместе с прелатом. Некоторые откровенно нервно, другие вроде бы искренне, гордясь тем, что разделили этот момент с командиром. Табор смотрел на офицеров и думал:

«Что ж с ними будет, когда охота закончится?»

Глава 12

ПЛАНЕТА ХОТ

Одиннадцать дней до Плана К-один-ноль

Собираясь в дорогу, Намир не рассчитывал, что будет холодно. Он пожалел о своем выборе экипировки сразу же, как был спущен трап и волна стужи хлынула в челнок. Снежинки танцевали над дальним концом трапа, медленно тая при контакте с металлом, и снег — настоящий белый снег, который Намиру случалось видеть лишь дважды в жизни, — устилал летную полосу, ведущую к ангару.

— Отказываюсь от своего ренегатства. Пусть Дарт Вейдер меня забирает, — пробормотала Челис.

Намир бросил на нее взгляд. Бледные снежные хлопья усыпали ее темные волосы. Руки губернатора были скованы за спиной парализующими наручниками, как того потребовало Верховное командование.

Вместе с капитаном, Роджей и Клювом они спустились по трапу и оказались на базе «Эхо».

Путешествие было мучительно долгим, но прошло без приключений. Для Горлана расположение базы оставалось тайной, потому он прокладывал курс челнока этап за этапом, согласно шифрованным сообщениям от Альянса. Этот маршрут завел челнок глубоко в пустынные пространства Внешнего Кольца и по спирали в сектор Аноат. Когда Горлан прокладывал курс в систему Хот, путешественники не знали, станет ли это конечной точкой или там их ждет очередное послание.

Челис проводила время за чтением классики из цифровой библиотеки Горлана или совершенствованием своей голографической схемы. Горлан нашел себе партнера по голошахматам в лице Клюва, и на второй день Намир потребовал, чтобы они заткнули сражающиеся фигуры. Роджа в их компании оказался самым большим любителем поговорить, готовым заболтать ничего не подозревающего собеседника историями из своей портовой жизни. Намир старался занять себя, переоборудовав технический отсек в тренажерный зал и доводя себя до изнеможения физическими нагрузками.

К концу пути он был более чем рад покинуть челнок, но не ожидал, что этот корабль окажется куда более комфортабельным, чем тайная база повстанцев, и теперь не переставал удивляться.

Метрах в пяти перед трапом стояла небольшая группа встречающих. Все они были одеты по погоде: в куртках с капюшонами на толстой подкладке. Трое держали наготове бластерные винтовки. «Хорошо, — подумал Намир. — По крайней мере, они не расслабляются».

Один из встречавших вышел вперед — бледный мужчина с густыми усами, седеющими волосами и знаками различия генерала армии Альянса. Настоящие знаки различия, как и снег, Намир редко видел прежде.

Человек представился как Филап Байгар и по очереди пожал руку каждому из представителей Сумеречной, по мере того как Горлан представлял их по имени и званию. Когда Челис, дрожавшая от холода, выступила вперед, Горлан натянуто улыбнулся.

— Губернатор Ивари Челис, — представил он пленницу. — Выдающаяся художница и дорогая гостья Шестьдесят первой десантной роты. Бывший эмиссар Имперского правящего совета.

— Я бы пожала вам руку, — проговорила Челис, — но мне самой это сейчас не с руки. — Она пожала плечами, поднимая скованные за спиной запястья.

Генерал Байгар медленно кивнул и отсалютовал.

— Альянс повстанцев верит в искупление, губернатор, — сказал он. — И пусть наши меры предосторожности не заставляют вас думать иначе.

— Быть осторожным не стыдно, — ответила Челис.