Он задумался о том, что оставляет ради того, чтобы улететь в инопланетной клетке. Хазрам не ожидал, что будет тосковать по желтой траве или облакам. Они были основой его бытия — теперь эту основу выбили у него из-под ног.

Но когда его мысли возвращались к Пире, отцу и ко всем, кто остался далеко внизу, он казался себе легким и свободным, как этот корабль.

Он в конце концов вырвался.

Глава 22

ПЛАНЕТА АНКУРАЛ

Семь дней до начала операции «Сломанное кольцо»

Три года спустя

Когда Головня была на Анкурале последний раз, его столица — если планета с единственным городом и горсткой безымянных поселений вообще могла иметь столицу — была окружена силовым щитом, который отфильтровывал пыль, что наносило с окружавших город кремниевых равнин. Несмотря на грязь, у столичных улиц был некий шарм.

Но теперь Анкурал утратил для Головни всякое очарование. Женщина брела по закоулкам, которые застолбили себе банды вивисекторов, и хотя она с самого утра не снимала маски, в глаза как будто попал песок. Белокожие шестипалые существа со скальпелями пялились на нее, исчезая в тенях, едва только замечали винтовку у нее за спиной и открыто висевший на бедре нож.

Она уже продала свой дезинтегратор. Ей было жаль его, но ничто на Анкурале так не ценилось, как смертоносное и запрещенное повсюду оружие, за которым с любовью ухаживали.

Переулки привели ее к широкому навесу, почти во тьму. Маска делала резче силуэты десятков закутанных в покрывала мужчин и женщин, которые шептались, торговались, толкались и целовались. Вольные торговцы из Дикого космоса встречались здесь с представителями синдиката «Краймора», покупая покровительство за оружие и наркотики. Умбарские шпионы продавали свои услуги уцелевшим членам Дозора смерти. За любого из завсегдатаев рынка наверняка была назначена хорошая награда. В голове бывшей охотницы, точно песчинка на ветру, промелькнула мысль бросить все и вернуться к простой жизни.

Она отбросила ее и пошла дальше. Нагнав морщинистого, хромого виквая с лицом мумии, Головня подстроилась под его шаг.

— Все спокойно? — спросила она. Ее хаттский был так себе. Конечно, можно было арендовать протокольного дроида или купить программу-переводчик для своей маски, но она надеялась, что ее старания помогут завоевать хоть какое-нибудь уважение.

— Все спокойно, — ответил инородец. — Никаких вопросов, но думаю, банды скоро начнут проявлять любопытство.

Головня достала из куртки пачку кредитов высокого достоинства и сунула их в руку старого виквая:

— Передай Праотцу Порока мою благодарность за помощь.

С этими словами она пошла прочь. Спиной Головня ощущала чей-то взгляд, однако, стоило ей покинуть рынок, ее преследователь, кем бы он ни был, оставил свою охоту.

«Могло быть и хуже», — подумала она.

Когда она добралась до окраины города, где располагалась трасса для гонок на болидах, окуляры ее маски запорошило пылью. Сняв ее, женщина подошла к металлическим дверям огромной арены — через которые вполне мог пройти репульсорный танк, — охраняемым одним-единственным паукообразным дроидом. Дроид вставил конечность в гнездо на стене, чтобы сообщить о ее прибытии, и дверь отползла в сторону менее чем на полметра, потому внутрь ей пришлось протискиваться.

В широком пространстве за дверьми, на пыльной арене, окруженной амфитеатром, но открытой бурным небесам, стоял «Громовержец». Вокруг, словно муравьи, сновали десятки солдат Сумеречной: они подвозили из города на тележках инструменты и запчасти или стаскивали обгоревшие и перекрученные куски металла в кучи, помогали инженерам снимать панели или заваривать шрамы. Остальным только и оставалось, что играть в кости или ждать сигнала тревоги.

«Громовержец» не был предназначен для посадки на планету, но в экстренной ситуации мог это сделать, а нынешняя ситуация явно была таковой. Еще недоремонтированному после битв в Среднем Кольце кораблю кое-как удалось уползти после схватки с прелатом Верджем. Чтобы закончить ремонт, инженерной команде потребовалось полностью отключить все системы, а значит, надо было найти космопорт или флотилию.

Или заброшенную гоночную трассу на задворках Галактики.

Если бы Империя нашла Анкурал — если бы прелат выследил Сумеречную роту, как прежде, или если бы местные банды стали чересчур подозрительными и выдали бы повстанцев, — «Громовержец» оказался бы беззащитен. «Клятва Апайланы» залечивала раны на орбите, с неполным экипажем на борту. Защищать роту более было некому.

Потому они затаились и стали ждать, и Головня старалась не думать, что им теперь делать — и что делать лично ей — после того, как «Громовержец» будет в порядке. Она старалась не думать и о том, сколько еще они могут позволить себе ждать.

Головня дала слово, что постарается присмотреть за этими людьми, и следовала своему обещанию, но она не была командиром.

Кивнув часовым, женщина подошла к массивному кораблю, где занятый сортировкой механизмов ныне действующий руководитель инженерной бригады М2-М5 — укрытый прозрачным дюрапластом, чтобы защитить от пыли сочленения, — отпускал язвительные насмешки в адрес ремонтников. Она перехватила взгляд интенданта Хобера и покачала головой, надеясь, что это достаточно отразит суть ее утренних дел. Никаких чрезвычайных ситуаций, никакого прогресса, никаких реальных перемен.

Гадрен и Таракашка сидели в пыли. Две руки бесалиска были перевязаны — он обжег их, пытаясь добраться до диверсантов на мостике «Громовержца». Таракашка встала и направилась к Головне, но та нарочно смотрела мимо нее. Не то чтобы ей не нравилась девушка — Таракашка отлично показала себя на Коерти и достойно держалась во время проникновения диверсантов на борт, — но у Головни попросту не было ответов на ее неизбежные вопросы.

Ее спас крик от ворот. Сорвав с плеча винтовку, Головня развернулась на месте и побежала туда, откуда пришла. Огромные металлические двери открывались.

Часовые не стали бы поднимать тревогу, если бы кто-нибудь из Сумеречной все еще был в городе. Значит, пришел чужак.

Солдаты встали полукругом у ворот. Головня вскинула винтовку, целясь в просвет, где появились две фигуры. Обе пошатывались, чуть опираясь друг на друга. Один оказался бронзовокожим мужчиной, поджарым и крепким. Второй была более светлокожая женщина с черными волосами. Оба были одеты в грязные рваные куртки, слишком теплые для Анкурала.

Головня подошла к ним, закинув винтовку за спину. Часовые настороженно опустили оружие. Она криво усмехнулась Намиру и Челис, остановившимся в паре метров от нее.

— Вы таки прорвались, — сказала бывшая охотница.

Глава 23

ПЛАНЕТА АНКУРАЛ

Пять дней до начала операции «Сломанное кольцо»

Несколько десятков солдат возвели целый палаточный городок вокруг носа «Громовержца», предпочитая спать на сухом и пыльном воздухе, а не в грохочущем чреве корабля. Намир не мог винить их — корабль денно и нощно гудел от треска искр и звуков сварочных горелок, а в перерывах по непонятной причине орала сирена. Снаружи было хотя бы подобие покоя.

И хотя солдаты разговаривали тихо, ели продукты, добытые из кантин Анкурала, и чистили оружие в лучах заката, ауры покоя не исходило ни от кого. Намир смотрел на них, расхаживая вдоль ровных рядов палаток, и замечал, как они отводят глаза, когда он проходит мимо. С каждым отдаленным криком со стороны города они напрягались. Это был не покой. Они были угнетены, лелеяли в себе горе, которое явно перерастет в озлобленность.

И Намир не винил их за это.

— Как ты?

К нему, петляя среди раскатанных спальников и лагерных обогревателей, шла Таракашка. Ее шея была замотана обрывком ткани, чтобы можно было прикрыть лицо, когда поднимется пыль.