— А что так? — я взял приборы и положил себе пару кусочков мяса. — Столько деревьев вокруг! Бери — не хочу! Или что не так?

— Не знаю уж почему, Ник, но Лес не полюбил нового человека.

— Нового человека? — вдруг спросил Митька.

— Да. За триста лет после Разлома люди изменились. Мы не любим называть себя мутантами. Мы не мутанты, мы новая раса. Мы строим новый мир по новым законам. Но Лес, который захватил всё, не мог смириться с тем, что люди не просто выжили, но и изменились.

— Но ведь остались же нормальные люди, — сказал я. — Такие, как Митька, Никодим.

Ант бросил на меня быстрый кошачий взгляд.

— А себя почему не назвал?

Я растерялся. Ну, да, поймал меня на том, что я не отшельник. Но как он узнал? Да не мог он ничего знать! Я Никифор, и я отшельник — как минимум в теле.

— Ну, и я тоже, конечно, — сказал я.

— Разве? — удивился Ант. — А мне показалось, что ты себя как-то по-другому ощущаешь, нет?

— Нет. Я — отшельник, такой же, как и они. И я чистый.

— Ну да, — опустил голову Ант, — чистый. Вот и Никодим это тоже проповедовал. Все учил нас уму разуму.

— А часто вы с ним встречались? — спросил Митька, дожевав жестковатое мясо.

Ант совсем ничего не ел. Стол был накрыт только для нас. Ну, мы и ели, от души. Овощи были не знакомы, но довольно сытные. Можно было и без мяса вполне обойтись.

Ант поднял голову, откинулся на спинку, посмотрел на потолок мечтательно.

— Последний раз дед Никодим приходил к нам примерно месяц назад. А так бывал где-то три-четыре раза в год, когда в путешествия отправлялся.

Митька заулыбался.

— Да, я помню, как Никодим Евлампович пропадал из Общины, никому ничего не говоря! А потом, так же незаметно вдруг появлялся через неделю или две! Мы его раз пять хоронили заочно!

Ант тоже улыбнулся.

— Да, дед Никодим был шустрый! Как он сейчас?

Митька поник, опустил глаза.

Я ответил за него.

— Ушел Никодим. Попрощался, видимо, навсегда. В какой-то Вырий пошел. Что это, Митька, какие-то райские кущи?

Митька молчал.

— Я все понял, Ник, — сказал Ант. — Он говорил об этом месяц назад. Будто чувствовал, что конец близок. А по нему и не скажешь, что так быстро. Такой живой был, соображал крепко, шустрил!

Я отложил приборы, посмотрел на Анта. Он ведь не знает ничего. Как на самом деле все было. И почему вообще так случилось.

— Это из-за меня, — сказал я. — Он мне камень этот проклятый отдал, поэтому всю силу свою потерял. За день.

Ант посмотрел на меня будто исподлобья. Но сказал совсем другие слова.

— Ты ни в чем не виноват, Ник. Запомни это. Это судьба. Пришел ты, значит, пришло твое время. А время Никодима кончилось. Теперь ты за него. Запомни это. Это я тебе как близкий друг деда Никодима говорю. Он все это предвидел еще тогда. Говорил, что Зло пришло на нашу землю, что скоро Лес пришлет защитника нам, который соберет всех и уничтожит Зло. И еще говорил, что нам всем надо быть готовым к этому.

Мы с Митькой смотрели на него выпучив глаза.

А он, не глядя на нас продолжал.

— Дед Никодим все знал заранее. Не знаю, медиум он был, прорицатель, пророк или еще кто. Вон Митька лучше знает. А только ждать нам недолго пришлось. И про магический кристалл я тоже знал, давно знал. И про то, что благодаря ему ходил дед Никодим по Лесу один и никого не боялся! Потому что силу он давал ему не только физическую, но и духовную! Магический Кристалл Силы дает его обладателю силу во всем, если ты умеешь этой силой управлять! И знаю, что больше трехсот лет прожил он благодаря этому камню. И, само собой, что когда он передал этот камень тебе, камень тебя принял, то вся сила Кристалла стала передаваться тебе, Ник. А Никодим остался сам с собой и со своей старостью. Давно уже Никодим говорил мне, еще когда я сам был юнцом, вот как ты, Митька, говорил, что устал от такой долгой жизни. Но, поначалу он не знал, что с этим камнем делать. Камень нельзя просто кому-то отдать. Камень должен принять его носителя. И потому, пока не появился ты, Ник, Никодиму приходилось жить дальше и ждать.

Тут Ант рассмеялся.

— Не поверите, но в позапрошлом году дед Никодим, после очередной кружки медовухи вот здесь за этим столом, пытался этот камень мне вручить!

Мы с Митькой переглянулись.

— Да-да! — смеялся Ант. — Вот прямо здесь снял с шеи камень, подошел ко мне и накинул на меня, как петлю! Вот я попрыгал-то тогда, — Ант до того разошелся, что даже слезы на глазах выступили. — Камень-то как вспыхнул, да не просто вспыхнул, а прямо загорелся! У меня по всей груди шрамы, да еще и форму новую пришлось заказывать! Кхе!

Ант расстегнул куртку, задрал футболку и показал свои шрамы. Впечатляюще, да. Я тоже решил взглянуть на свою грудь. Нет ничего, даже пятнышка не осталось.

— Вот я об этом и говорю, — сказал успокоившийся Ант. — Только одного человека может Кристалл принять. И у каждой расы именно один такой человек есть, которому может камень подчиниться. У расы отшельников — это был Никодим, а стал ты, Ник, кристалл принял тебя. Если честно, я не знаю до сих пор, почему. Дед Никодим знал, но так мне и не сказал. А тебе сказал, почему тебя выбрал Кристалл Силы?

Он слишком пристально посмотрел на меня, играя своими жуткими зрачками. Но я ответил честно, глядя прямо в глаза мутанту.

— Я не знаю. Я сам в шоке. Мало того, что…

Я заставил себя замолчать, зачем ему знать, что я не совсем Никифор. Что совсем не Никифор.

— Да я знаю, кто ты, Ник, — сказал Ант благодушно, откатился обратно на спинку. — Не бойся. Дед Никодим мне тоже об этом говорил.

Теперь моя очередь была округлить на него глаза и поиграть зрачками.

Митька тоже перестал жевать, вилка выпала у него из руки на бетонный пол, звякнула как-то не естественно, не по железному, затихла. Наступила звенящая тишина.

— Ну, теперь твоя очередь, Ник, рассказывать, — сказал Ант. — Каков план?

Я кое-как дожевал кусок мяса, проглотил. Все-таки какое-то оно не такое здесь, в Городе Мутантов. Вытер рот и руки салфеткой, сыто отвалился на спинку дивана.

— План простой, — сказал я. — Нужно найти все камни, и с представителем этой расы всем вместе явиться в Белый Лес, где-то далеко на севере. Там произойдет какое-то чудо — и Великое Зло исчезнет. На все, про все у нас осталось тридцать два дня. Как-то так.

Ант смотрел на меня обычными зрачками, молчал.

— Выглядит все просто, — наконец сказал он. — Всего камней сколько?

— Семь.

— Семь, — повторил он. — Первый у тебя. Кристалл Силы от расы чистых людей, отшельников. Второй у нас — новых людей, ну, или как вы нас называете — мутантов. У нас Кристалл Света. Уже два. А остальные какие кристаллы?

Я пожал плечами.

— Этого я пока не знаю. И у каких рас они находятся тоже.

— Это плохо, — сказал Ант, поднялся, повернулся к окну.

— Почему? — спросил Митька.

— Потому что мы свой кристалл отдать пока не можем.

Тут пришла очередь удивиться мне, я поднялся. Митька встревоженно смотрел на нас обоих. Конечно, надеяться, что свои камни расы будут просто так отдавать, было безрассудно. И Никодим об этом тоже говорил.

— А в чем загвоздка? Где у вас этот камень лежит?

Ант повернулся от окна, показал рукой себе за спину — там виднелись большие цеха завода, лениво дымила труба.

— Мы используем камень по назначению. Мы не можем его просто взять — и достать.

— А можно поподробнее?

Ант вздохнул, кинул взгляд в окно, поочередно посмотрел на нас.

— Хорошо, пойдемте. Я вам все по дороге расскажу.

Митька подскочил, я вышел из-за стола.

— Куда идем? — спросил я.

— Как куда — на завод, покажу наш кристалл.

Мы вышли из кабинета, за дверями нас встретил молчаливый Дан, они с Антом молча переглянулись, и помощник пошел первым по коридору. Мы за ним. Мне показалось, что эти мутанты — новые люди — умеют разговаривать телепатически, читать мысли друг друга. Может, просто показалось.