Теперь я стояла на улице наедине с Марко — одна с семнадцатилетним парнем ростом около ста восьмидесяти пяти сантиметров после того, как ко мне приставали одноклассники. Я должна была испытывать страх, но, заглянув в его глаза, я почувствовала обратное, что я — в безопасности.

— Пошли, — сказал он резко, проходя мимо меня.

Сбитая с толку чувствами, я поспешила догнать его.

— Что ты делаешь?

— Провожаю тебя до дома. Сомневаюсь, что эти ребята не вернутся. Они тебя сильно достают?

— В школе иногда. Доматываются до меня и моих друзей, но они никогда не пытались… — Я затихла, просто не могла произнести эти слова достаточно громко. Я действительно не могла поверить, что они угрожали мне изнасилованием не говоря уж о том, что могло последовать после этого.

Я посмотрела вверх на Марко, ловя на себе его угрюмый, обеспокоенный взгляд.

— Тебе следует быть осторожной. Дженкс — мелкий бездушный говнюк. Он не должен был быть здесь, потому что отстранен от уроков.

— Правда? За что?

Он взглянул на меня оценивающе перед тем, как решиться мне рассказать.

— Полиция завела на него дело — Дженкс обвиняется в изнасиловании девочки.

Я открыла рот от ужаса, а сердце опять ускорило ритм.

— Серьезно? Почему я об этом не слышала?

Марко пожал плечами.

— Не знаю. Просто будь осторожна, хорошо?

Я кивнула. Определенно после такого я буду осторожничать. Мне даже стало не по себе.

Мы молча шли бок о бок до дома. Я была достаточно высокой для

своего возраста, но уж точно не по сравнению с ним. Он был спортивного телосложения с мощными предплечьями, которые были оголены закатанными рукавами рубашки. Его размер заставил меня почувствовать себя защищенной и почему-то… в первые в жизни, утонченной.

Заинтригованная погруженным в раздумья потенциальным спасателем, я обнаружила, что любопытство взяло верх над застенчивостью, которую я всегда ощущаю с незнакомыми людьми. Я заправила короткие светлые волосы за уши и вновь взглянула на него.

— Откуда ты? Из Америки или Канады?

Марко с недоумением взглянул на меня.

— Большинство полагает, что я — американец.

— Я много читала, и, ну, знаешь, что множество шотландцев

иммигрировало в Канаду, поэтому может оказаться в культурном плане, что ты — наполовину канадец, наполовину шотландец, — пояснила я, услышав вопросительную интонацию в его голосе.

Он изучал меня с играющей на губах улыбкой.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Для своего возраста ты — довольно умная.

Я усмехнулась.

— Это то, чем они мне и тыкают.

Марко от этого рассмеялся. Ликование наполнило мою грудь. Я никогда не видела, как он смеется и почему-то подумала, что он не часто так делает с тех пор, как заметила что-то грустное в проблеске его глаз.

— Ты выглядишь старше, чем на самом деле. — Он быстро оглядел меня. — Ты не ходишь ни в один из моих классов, так что можно предположить, что ты младше. Хотя не думаю, что намного.

Мне понравилось его замечание о том, что я выгляжу старше. Но меня не устроил тот факт, что число четырнадцать для него означало «малолетка». Фактически, мне было четырнадцать с половиной. Я хотела об этом сказать, но побоялась, что это будет выглядеть по-детски. Я обдумывала, как незаметно влить данное замечание в разговор, но так и не придумала.

— Так… ты — канадец? — произнесла я, осознав, что мы не разговаривали уже около тридцати секунд.

— Не-а. Американец. В зависимости от области канадский акцент отличается от американского. Также в различных регионах Соединенных Штатов полно различных акцентов. Просто надо повнимательней вслушаться. Я из Чикаго.

— Это здорово, — ответила я, впитывая новую информацию.

Он пожал плечами, пихая руки в карманы брюк.

— Почему ты переехал сюда?

Марко так долго молчал, отчего я решила, что он и не собирался отвечать, и меня накрыло некое разочарование.

— Бабушка с дедушкой отправили меня жить вместе с дядей и его женой, — внезапно ответил он.

Одно это предложение сказало мне о многом даже без лишних пояснений. Он ничего не упомянул о родителях, что заставило меня задуматься над этим. Мне стало грустно за него от печальных предположений. Меня также интересовало, почему он не улетел назад. Чувствуя, что первый вопрос может разочаровать его больше, чем второй, я спросила с конца.

— Ты там влип в неприятности?

Он выгнул бровь.

— Ты что, пишешь мою биографию?

Окруженная саркастичными взрослыми всю жизнь, я была готова к любому типу поддразниваний. Я посмотрела ему прямо в глаза.

— А что, если да?

Марко усмехнулся на мою ответную реакцию.

— Да. У меня были кое-какие проблемы. Родные думали, что переезд пойдет мне на пользу.

— Так и есть?

Он снова пожал плечами, немного нахмурив брови.

Понимая, что он не хочет об этом говорить, я поменяла тему.

— Тебя зовут Марко, так?

— Д'Алессандро. Смотрю, репутация предшествует мне, — ответил он с еле заметной улыбкой на его прекрасных губах.

Меня вдруг осенило, что Марко не разговаривал так, как другие парни, с которыми он зависал в школе. Дело даже не в акценте. Я достаточно наслушалась их, чтобы сделать вывод, что они гордились грубой речью, иногда переигрывая шотландский акцент и ругаясь так много, что у матерей бы из ушей пошла кровь, услышь они их. Парни избегали умных фраз, неважно, делали они это нарочно или же от недостаточного количества мозговых клеток.

— Не хочу показаться стервой, но не думаю, что слышала от чуваков, с которыми ты зависаешь, что-то вроде «предшествует».

— Одному из нас нужно знать, как правильно читать и писать. Никогда не знаешь наверняка, когда тебя могут выручить элементарные основы грамотности.

Хотя он и шутил, я услышала резкость в его тоне и почувствовала себя глупо.

— Прости. Звучало действительно осуждающе.

— Возможно. Но думаю, что ты права. — Он взглянул на меня так, как будто видел насквозь. — Некоторые из нас не так успешны в школе. Впрочем, как и я.

Другой вопрос уже назрел у меня в голове; я ничего не могла с этим поделать. Я никогда прежде не любопытствовала чье-то жизнью. И еще, у меня вообще не порхали так бабочки в животе, когда я просто находилась с кем-то рядом.

— А в чем ты успешен?

Лицо вдруг помрачнело.

— Я не знаю.

— В чем-то ты да должен быть крутым, — настояла я. В нем было что-то этакое. Я не могла себе представить, что у Марко не было никаких талантов. Не знала, что конкретно, но я чувствовала, что что-то есть. Просто чувствовала.

— Дизайн и технологии.

Я уставилась на его руки, чувствуя некую зависть. Я была абсолютным нулем в этом. Однажды я попыталась сделать часы из плексигласа⁸ в форме звезды, но в конечном счете они выглядели как… ну… звезда после автомобильной аварии. Еще я чуть не лишилась пальца, делая металлические зажимы для вешалки, а самодельный деревянный пенал вообще нормально не закрывался.

— Тебе стоит подумать над тем, чтобы конкретно заняться данной дисциплиной на пятом году обучения.

Он ничего не сказал на это, лишь угрюмо посмотрел на лист, который несся по тротуару.

Хм-м.

— Так кем ты хочешь быть?

Он бросил на меня шутливый взгляд.

— А ты кем хочешь быть?

— Передумываю через каждые несколько месяцев, — ответила я в смятении. Друзья уже все определились, кем хотят быть, когда повзрослеют. А я все еще металась между мыслями быть писателем, учителем, доктором или библиотекарем.

— Мне надо бы посерьезней к этому отнестись.

— Возможно, тебе нужно стать репортером.

Я фыркнула в ответ на его сарказм.

— Двадцать вопросов⁹? Ах, да. Извини.

— Ничего, не мое дело. — Он свел брови вместе, будто удивился собственному признанию.

Воодушевленная, я перешла к следующему интересующему меня вопросу.