В почти наступившей тишине Волжанов начал успокаиваться. Крики животных раздавались теперь в отдалении. Игорь, даже позволил себе чуть расслабиться и едва не поплатился за это. Из темноты вдруг совершенно беззвучно вынырнул здоровенный вампуар и игнорируя костёр, обойдя его справа, кинулся на Волжанова.

— Ах, сука!

Молодой пилот резко отпрянул, едва избежав встречи с острыми, как ножи когтями. Спасло его то, что он свалился с бревна, правда при этом выронил свой факел. Тварь зашипела, перескочила через бревно. Игорь схватился за шок-разрядник. Включив его, ткнул в протянутую в его сторону чудовищную, уродливую руку. Раздался оглушительный треск и дикий на невыносимо высокой ноте визг. Разряд энергии отбросил вампуара прямо в костёр. Истошно визжа и воя, тварь билась среди горящих веток, молотя во все стороны конечностями. Наконец, ей удалось вскочить и пробежать шагов пять-шесть. Шерсть на её теле местами пылала и разбрасывала искры. Но на границе света и тени тварь опять упала, судорожно дернулась пару раз и затихла. Несколько чудищ, испуганных новыми для них звуками, вспышками и внезапной, непонятной для них гибелью сородича, бросились врассыпную. С четверть часа, они, даже не пытались приблизиться.

Игорь опять устроился на бревне, положил оружие на колени. Но тут, ему показалось, что пламя как-то ослабло, а чёрные тени, вокруг стоянки сгустились и подступили ближе. Встревоженный этим обстоятельством, он взял топор и разрубил принесенные Милой деревца на несколько частей, после чего покидал их в костёр. Не забывал при этом поглядывать по сторонам. Вампуары, пока не приближались, но по-прежнему бродили в округе в немалом числе.

Прошло, чуть больше трёх часов. Игорь изрядно устал, да и нервы были порядком измотаны, хотя к костру больше никто за это время не подходил. Где-то вдали во тьме продолжались схватки между хищниками, но видимо это было обычным явлением этого мира.

Яну будить не пришлось. Она проснулась сама и упрекнула молодого пилота, что тот слишком уж затянул свою смену.

— Иди, отдыхай, — сказала она. — Не хватало ещё, чтобы ты свалился рядом с костром.

Место Яны было ещё теплым, и он растянулся на куске толстой пушистой шкуры, которую притащили с собой в числе других вещей, взятых в дорогу. Сёстры сказали, что это шкура ревуна. По описанию сестёр ревун мог оказаться медведем. Игорь, даже удивился. Неужели медведи еще обитают на земле? Интересно, изменила ли их эволюция, или они остались такими же, как в его время?

Мила тихо спала рядом. Сквозь сон она почувствовала тепло и приникла к Игорю с какой-то трогательной детской доверчивостью. Даже засыпая, Волжанов с неослабевающей тревогой вслушивался в звуки ночи. Он так и не смог полноценно уснуть не смотря на усталость. Каждый шорох, далёкий вопль, что доносился до их стоянки заставляли его вздрагивать, ворочаться с боку на бок и после он снова забывался неспокойным сном.

Незадолго до рассвета его разбудили пронзительный визг и грохот. Волжанов мгновенно был на ногах. Он схватился за свой пистолет. Милы рядом не было. Снова раздался грохот церрокенского ружья.

Игорь выскочил из убежища и остолбенел. Их стоянка была окружена таким количеством вампуаров, что от ужаса молодой пилот потерял дар речи. Не меньше трёх сотен тварей!

Злобный визг и шипение слились в один ужасающий звук, в котором явственно слышалась голодная неутоленная ярость. Ночная тьма уже отступила, её сменили предрассветные сумерки, но и они, уже начали рассеиваться. Похоже, вампуары понимали это и приходили в неистовую злобу от того, что их время уходит, а до добычи так и не удалось добраться.

Справа от входа находилась Яна, сжимавшая церрокенский огнестрел. В паре шагов от неё валялось три обугленных трупа. Мила держалась между костром и входом в убежище. Твари не решались атаковать её, прыгая прямо через огонь, так что ей лишь оставалось прикрывать подход слева. Девушка была вооружена длинным ножом с широким лезвием. Возле её ног валялось два изрубленных тела. Как раз в тот момент, когда Игорь выскочил наружу младшую из сестёр атаковал очередной вампуар. Мила ловко увернулась от его рук и пригнувшись одним ударом перерубила твари левую нижнюю конечность. Вампуар издал хриплый вопль и тяжело повалился на запятнанный кровью снег. В следующее мгновение тесак развалил пополам его маленькую уродливую головку. Но мерзкие создания продолжали напирать со всех сторон. Особенно опасной была левая сторона. Справа, твари, всё-таки лезли не так активно, боясь огнестрела.

Игорь сосредоточило своё внимание на направлении, защищаемое Милой. На девушку готовились прыгнуть сразу двое чудищ и Воложанов встретил их убийственным огнём.

Первый же выстрел свалил ближайшего хищника. Другой получил пулю, уже в прыжке в грудь. Его крутануло, снесло с траектории и бросило в сугроб. Третью пулю Волжанов отправил ему прямиком в мерзкую морду. Уже мёртвых тварей их сородичи начали рвать, а те кому не досталось, со всех сторон кинулись на людей. Их, тоже пришлось встреть огнём. Игорь убил ещё двоих и четверых серьёзно ранил. Но одна из тварей смогла подскочить вплотную к Миле.

— Сюда! — крикнул Волжанов. — Давай за мою спину!

Девушка хотела отскочить, но вампуар поймал её за рукав куртки. Послышался треск раздираемой ткани. Мила взвизгнула. Игорь не решился стрелять и воспользовался шок-разрядником. Включенный на полную мощность он прожег в теле вампуара огромную дыру. Сотрясаясь в судорогах агонии, тварь рухнула.

А вокруг опять появились стаи гигантских крысоволков. Сражение между ними и вампуарами вспыхнуло с новой силой и начало перемещаться в сторону от стоянки людей.

— Пусть перебьют друг друга, — облегченно вздохнув, сказала Яна, отступая ближе к костру. Какая жалось, я израсходовала один заряд полностью.

— Они, вроде начали успокаиваться ближе к утру, — удивленно произнёс Игорь. — Что их опять- то взбесило?

— Да, прямо таки рехнулись, — кивнула Яна, выбрасывая в снег цилиндрик-заряд и вставляя другой. — Это новая стая. Совсем голодная, видать подошла.

Они втроём забрались в хижину и стали ждать рассвета. Уснуть больше не могли, да и не особенно хотелось. Вместе с тем, сонливость и усталость никуда не делись.

— Нормально отоспимся, когда доберёмся до заброшенного города, — сказала Яна.

— Там же людоеды и ещё, чёрт знает кто, — напомнил Игорь.

— Если глубоко под землю не забираться, можно найти укромные и безопасные места, — объяснила Мила. — Есть помещения, куда никто не сможет проникнуть.

Через полчаса стало значительно светлее. Над горизонтом растекалось красное зарево рассвета. Вампуары, все, как один куда-то исчезали. А вот крысоволки продолжали сновать вокруг и жадно пожирать трупы. Похоже, дневной свет пугал их меньше. Впрочем, вскоре и они скрылись. Остались лишь свидетельства ночных сражений: тёмно-красные отметины тут и там пятнавшие снег, раскиданные повсюду изуродованные останки, да отвратительная вонь.

— Собираемся, скорее, — сказала Яна, с беспокойством поглядывая по сторонам. — Могут появиться трупоеды.

— Кто? — удивился Игорь.

— Твари, жрущие останки, — пояснила девушка. — В ваших краях такие не водятся?

— Может и водятся, — уклончиво ответил молодой пилот.

— Телом на кроланей похожи, только больше и мощнее. Желтоватая шерсть. Вместо челюстей — клюв. Длинный такой, чуть загнутый и с зубами.

— А… знаю, — соврал Волжанов.

— Мерзкие твари, хуже зуунов даже, — бросила Мила. — Хотя и предпочитают трупы, но если придут стаей, обязательно нападут.

— Собираемся, — повторила Яна. — Сегодня нам нужно пересечь реку. Если повезёт к вечеру будем на месте.

Сборы много времени не заняли и уже через четверть часа путники быстрым шагом направились на запад. В тусклом красноватом свете солнца они преодолевали километр за километром и длинная лыжня тянулась следом отмечая их путь.

Хорошая погода, по местным меркам, конечно, продолжалась не больше часа. Затем ветер усилился и вскоре началась метель. В воздухе закружились снежные хлопья и лыжню начало быстро заметать. Ветер, к счастью дул в спину, а не в лицо, иначе идти было бы еще труднее. Так, огибая редкие холмы и небольшие рощи путники шли около трёх часов.