В красноватых лучах неприветливого солнца они двигались на запад. Спустя час лес остался позади, и путники вступили на равнину. Она тянулась насколько хватало глаз, но не была ровной и открытой, как поверхность стола. Кое- где виднелись невысокие холмы и небольшие участки леса, состоящие из невысоких деревьев с толстыми перекрученными стволами и ветками, а по большей части из густого плотного кустарника.
Снег громко скрипел под ногами. Легкие порывы ветра теребили одежду, холод пощипывал лица, но в целом было приятно. Мороз бодрил и поднимал настроение, которое не мог испортить, даже унылый ландшафт.
Они шли весь день и под вечер, когда накатила усталость и край солнца зацепился за горизонт, Яна сказала:
— Всё, давайте привал.
Они остановились рядом с небольшим холмом на вершине которого трепетали от ветра пожухлые травы и кустики. Яна вручила Игорю и Миле короткие лопатки и кивнула на ровный пласт снега.
— Вырезайте кирпичики, построим хижину. И поторапливайтесь, ветер усиливается.
Игорь и Мила принялись за работу. Вырезая кирпичики из снега, Игорь отметил, что черенок лопатки пластиковый, а лезвие титановое. Он не сомневался, что эти инструменты, как и всё остальное девушки раздобыли в разрушенных городах.
Минут через сорок все было готово. Вырезанными кусками снега обложили снегоезд, оставив свободным только вход в него. Получилось не только укрытие, но и своего рода маскировка: даже с нескольких шагов сооружение можно было принять за огромный сугроб. Перед входом Яна разворошила снег и выдолбила в стылой земле яму. Туда она сложила прихваченную в путь связку дров. Наломали ещё веток в ближайшем кустарнике. Пока взятые с собой дрова будут прогорать, наломанные успеют просохнуть и тоже отправятся в костёр.
Девушка попыталась поджечь дрова с помощью трута, но что-то у неё не получалось. Она, уже собиралась использовать другой трут, но тут подошёл Игорь.
— Позволь мне.
Он отстегнул от пояса шок-разрядник и установив на нём регулятор мощности до предела нажал на спуск. На кончиках трёх направляющих стержней с треском забилась синяя змейка энергии, а затем короткий тонкий луч ударил в дровяную кучу. Огонь занялся сразу и с веселым потрескиванием побежал во все стороны по поленьям и веткам.
— Ничего себе! — вскричала потрясенная Яна.
— Так вот зачем эта штуковина! — подхватила Мила.
— Вообще-то, этот шок-разрядник не для разжигании огня, а для драки. Ткнул противника и тот беспомощен часа три. Но для костра, тоже сгодиться.
— И много выстрелов можно сделать? — спросила Яна.
— Он не стреляет, а выбрасывает электрические импульсы на короткое расстояние, — объяснил Игорь. — Максимум на пять шагов. С учётом моего запаса батарей хватит надолго.
— Интересно, а вампуара убить можно? — Мила осторожно приняла шок-разрядник из рук Волжанова и осмотрев со всех сторон вернула.
— Не знаю, — ответил молодой пилот. — Зависит от их нервной системы. Думаю, будет ещё случай проверить.
— Это точно, и думаю сегодня же ночью, — кивнула Яна. — Уже темнеет. Скоро вампуары начнут бродить вокруг, и голохвосты думаю появятся, а может и зуумов нелёгкая занесёт.
— Да, чувствую скучать не придётся, — буркнул Игорь.
За время, оставшееся до темноты, они поужинали. В котле над костром вскипела вода и Мила бросила в него пучок сухих трав. Вскоре душистый отвар был готов.
— Кто первый на страже? — спросила Яна, прихлебывая из металлической кружки.
— Давайте я, — вызвался Игорь. — Все равно пока спать не хочу.
— Хорошо, — кивнула Яна.
— У нас маловато дров, — сказала Мила. — Надо бы ещё.
Они решили, пока совсем не стемнело собрать сколько усеют. Начали поиски вокруг холма. Вдали, вдруг раздался протяжный утробно-приглушенный вой. Ничего подобного Игорь никогда не слышал. Он даже не представлял, какое существо может издавать такие ужасающие звуки.
— Зуун, — встревожено сказала Яна. — И крупный. Надо спешить.
Спустя четверть часа из ближайших кустов до них донеслись вой и шипение, уже знакомые Игорю. На охоту вышли вампуары.
— Где Мила? — Яна начала с беспокойством озираться по сторонам.
Сестры рядом не было. Им пришлось разделиться, чтобы найти ее. К счастью Мила отошла от места привала недалеко. На другой стороне холма она наткнулась на два деревца и срубив их волокла к костру.
— Мила, зачем отошла от нас? — сердито бросила Яна. — Разве можно так рисковать? А если зачатие, уже случилось? Ты понимаешь, как важно сейчас беречься? И тебе и мне!
— Ты и вправду думаешь, что наш мужик нас обрюхатил? — хихикнула Мила.
— Надеюсь на это, — усмехнулась Яна, уже ласково потрепав младшую сестру по щеке.
Тут к ним подошел Игорь. С лезвия топора, что он держал в руке стекала кровь.
— Пришлось ударить одного из них, — сказал он, с тревогой озираясь по сторонам. — Слишком близко гад подскочил.
— Вампуар? — нахмурилась Яна.
— Он самый, — кивнул Волжанов. — С той стороны холма их уже с десяток.
Втроём они вернулись к стоянке. Шипение и голодный рык доносились отовсюду.
— Сейчас мы отгоним их! — воинственно воскликнула Мила, выхватила из костра пылающую ветку и бросила в темноту. Вокруг зашевелились уродливые тени. От света шарахнулись в стороны, раздался злобный визг.
— Ну что, будите спать? — спросил Игорь, наблюдая, как твари крадутся на границе света и тьмы. — Я точно не усну, особенно при такой кампании.
— Хочешь, не хочешь, а отдых нужен, — пожала плечами Яна. — В хижинке мы в безопасности. Напасть вампуары могут только с одной стороны, но здесь мы прикрыты костром. Главное, чтобы он не потух.
— Я прослежу, чтобы этого не случилось, — кивнул молодой пилот.
Девушки кивнули и одна за другой забрались в сооруженную снежную хижину, а оттуда в кабину снегоезда. Там, укрывшись шкурами удобно устроились и постепенно их начала охватывать дремота. Конечно, говорить о глубоком сне не приходилось, сон обеих был очень чуток, учитывая обстановку снаружи.
Игорь устроился на бревне между костром и входом в укрытие. Ну, а вокруг уже бродили целые полчища вампуаров. Они завывали и шипели в ночи, подкрадывались со всех сторон, но приблизившись к костру отбегали назад с злобно-испуганным визгом. Некоторые из тварей, особенно хитрые и настойчивые пытались проникнуть к вожделенной добычи справа или слева от костра, пользуясь тем, что там пролегали широкие тени, но Игорь пресекал эти попытки, направляя в стону хищников горящие ветки. Эта игра в отгонялки продолжалась около часа. Затем, твари, как будто бы потеряли интерес к людям. Волжанов, даже ни сразу понял почему, пока не расслышал в темноте злобное рычание иной, более высокой тональности и не различил в отдаленных отблесках костра несколько крысоволков. По крайней мере, эти твари с густой коричневато-серой шерстью и голыми длинными хвостами их здорово напоминали. Вот только размером эти существа были с крупную собаку. Число крысоволков возле привала росло также быстро, как число вампуаров. Их красные глаза — бусинки хищно сверкали во тьме. Разевая пасти они демонстрировали острые клыки впечатляющих размеров.
Вампуары встретили новых пришельцев отнюдь не по-дружески. Вскоре в округе, тут и там начались ожесточенные схватки. Ночь наполнилась рычанием, визгом и истошным воем. Пролитая кровь возбуждала хищников всё сильнее. Крысоволки и вампуары, словно обезумев кидались друг на друга, где по одиночке, а где и целыми группами. Уже мёртвых и умирающих рвали на куски и жадно пожирали.
Игорь сидел и с бьющимся от страха сердцем слушал, что твориться вокруг холма. А в округе царил, просто какой-то ад. Кровожадная ярость хищников, убивающих друг друга, казалось не иссякнет никогда. Молодой пилот не решился бы сейчас отойти от костра и на пару шагов. Что ещё сказать — костёр был его единственной надёжной защитой и Волжанов не жалел веток, чтобы огонь не ослаб ни на мгновение.
Активная фаза сражения между вампуарами и крысами длилась чуть больше часа. Затем рычание и вой начали стихать. Кто одержал победу, было непонятно. Несколько раз совсем близко к костру подбегали крысоволки. Каждый раз они останавливались, возбуждено принюхивались и после скрывались во темноте. Одну слишком любопытную бестию пришлось отогнать пылающей веткой. С опаленной мордой и оскорбленным визгом чрезмерно любопытный незваный гость убрался прочь. Игорь подметил, что крысоволки проявляют к стоянке людей гораздо меньше интереса, нежели вампуары. Выходит, двуногие хищники были гораздо опаснее для человека, чем четвероногие.
