– Какого рода возмущение? – Спросил Странник.

– По сигнатуре было похоже на ядерный взрыв.

– Возможно, испытания оружия?

– Мы сначала тоже так подумали. Но если бы это были испытания ракет, то спутники бы зафиксировали запуск. Однако ничего подобного не было. Наши агенты, работавшие в других странах, докладывали, что никто из соседних государств никаких испытаний не проводил.

– Откуда же тогда взялся сигнал?

– Нас тоже заинтересовал этот вопрос! Через несколько дней в этом же районе был зафиксирован ещё один сигнал. Он был в разы слабее. На этот раз вместе с сигналом наши приборы зафиксировали странные помехи. – Полковник остановился и обернулся к Страннику. – Только это были не совсем помехи. В помехах была зашифрована последовательность чисел. Будто нечто или некто пытался вступить в контакт.

Собеседники продолжали следовать вперёд.

– Тогда было решено направить специально отобранную группу ученых и военных. Её остатки ты видишь. Раньше нас было больше. – На секунду он замолчал, будто пытался собраться с мыслями.

– Что было дальше? – Осторожно спросил Странник.

– А дальше началось самое интересное! – продолжил свой рассказ военный. – как только мы прибыли сюда, то практически сразу обнаружили тот самый кратер. И выявили, что именно он был источником сигнала. Однако мы так и не смогли понять, что могло оставить столь большую дыру в земле. Прямо посреди пустыни. Ни осколков, ни следов ракетного топлива, абсолютно ничего. На девятые сутки безрезультатных исследований произошёл первый Выброс. Как позже мы установили, эпицентром был сам Кратер. Но это было невозможно, потому что мы обследовали каждый сантиметр этого грёбаного кратера. И взрываться там было абсолютно нечему. Однако это произошло! Из кратера вырвалась волна невообразимой энергии. Она вмиг спалила большую часть оборудования, лишив нас связи с внешним миром. Мы оказались отрезаны ото всех. Но это было самое начало. Поняв, что мы отрезаны, я принял решение об эвакуации. Мы собрались и выдвинулись. – Полковник снова замолчал. Странник терпеливо ждал продолжения рассказа.

– Мы ехали очень долго. – Наконец, военный продолжил. – Намного дольше, чем должны были по расчетам. Но пустыня все не кончалась. Будто… – полковник призадумался, словно подыскивал подходящие слова, – будто остальной мир перестал существовать. Топливо уже начало заканчиваться. Вода и еда тоже. Хотели развернуться, когда произошло нечто странное. Я помню громкий звук, взрыв и яркую вспышку. После этого мы снова очнулись на этой проклятой базе. И с тех пор, чтобы мы ни предпринимали, нам так и не удалось выбраться отсюда или хотя бы подать сигнал во внешний мир. А перепробовали мы многое. Самое главное, что каждые девять-десять суток Выбросы повторялись. Иногда чуть раньше. Я не сразу понял, что к чему. Но со временем до меня кое-что дошло. – Он опять замолчал. Дойдя до очередной развилки, полковник остановился. Он развернулся и прижался могучей спиной к стене. Закрыв глаза, Стимсон помассировал виски. Открыл глаза и внимательно посмотрел на Странника. – Я постараюсь объяснить как можно проще. Хотя не факт, что вы сможете меня понять. Вы знакомы с принципом действия электромагнитного поля?

– При чём здесь это?

– Не важно. – Отмахнулся полковник и продолжил: – Электромагнитное поле по сути своей является замкнутой энергетической системой, создаваемой токопроводящим проводником. Через проводник подается заряд, который при разности потенциалов на противоположных концах проводника и создает электромагнитное поле. Ты понимаешь, к чему я веду? Вижу, что не понимаешь. С помощью наших лабораторных крыс я понял, что Кратер сродни проводнику. Через него также протекает некая энергия. Ведь распространение энергии начинается именно оттуда. Если верить нашим приборам, конечно. Она создает замкнутую на себя систему. Систему, внутри которой мы сейчас находимся.

– Что ты хочешь сказать? – От изумления и удивления Странник не заметил, как перешёл с полковником на «ты». – Что мы находимся внутри какого-то поля?

– Не поля. Скорее Аномалии, действующей по принципу поля.

– А в центре кратер?

– Кратер.

– Если честно полковник, звучит как бред. Вы пытаетесь мне голову заморочить?

Стимсон встал и поправил китель.

– Пора продолжить путь! – Серьезным тоном произнес полковник и снова зашагал вперед. Странник последовал за ним.

– Куда мы все-таки направляемся? – спросил парень.

– После третьего или четвертого Выброса стали случаться ещё более странные вещи. – Продолжил свой рассказ Стимсон, игнорируя вопрос. – В Кратере появлялись различные предметы. По типу карандаша, телефона или детской игрушки. Иногда попадались совсем уж непонятные артефакты. Если честно, мы до сих пор не понимаем назначения некоторых из них. Но всех их связывает одно свойство: они неодушевленные. Мы называем их «Мертвая Материя».

Меж тем они миновали уже несколько развилок и оказались в большой восьмиугольной комнате. Она отличалась от остальных. Стены в ней были серого цвета. Пол был каменным, цвета ржавчины. Место одной из стен занимали большие тёмные ворота из толстой стали. На воротах большими буквами красовалась предупреждающая надпись: «НЕ ОТКРЫВАТЬ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ» Что-то кольнуло сознание Странника, когда он проходил мимо них. Но что именно – он объяснить не мог. Остановившись на секунду, парень ещё раз осмотрел ворота. Подобные он уже видел, когда пытался выбраться с базы. Тут ему почудилось, будто по другую сторону двери что-то скребётся. Неужели там кто-то есть? Скрежет становился все настойчивее и настойчивее. Странник потянулся ладонью к двери. Ему невыносимо сильно захотелось дотронуться до неё. Парень не мог объяснить этого внезапного стремления. Он почувствовал, как его руку одёргивает кто-то. Это оказался полковник.

– Тебе даже лучше не знать, что за этой дверью, сынок!

Странник мгновенно пришел в себя. Звуки из-за двери стихли. Они отправились дальше. Выходя из комнаты, Странник ещё раз обернулся, дабы запечатлеть все в памяти. Только сейчас он понял, что же его кольнуло. Рядом с воротами отсутствовали какие-либо рубильники или кнопки переключения. Неужели их никогда не открывали?

После комнаты с воротами был ещё один коридор, поворот направо и ещё один. В последнем коридоре они вошли в серую дверь, надпись на которой гласила: «Экспериментальный отдел».

– Мы пришли! – Произнес Стимсон и толкнул дверь. Они оказались в длинном помещении. Внутри суетились люди в серых герметичных комбинезонах. Никто не обращал на вошедших внимания.

– Именно здесь мы храним всю собранную «мертвую материю»! – Военный обвёл комнату рукой. Странник присмотрелся. Справа и слева тянулись ряды витрин, за которыми покоились различные предметы. Странник принялся рассматривать их. Тут было полно разных вещей, как обычных – по типу детских игрушек, велосипеда, книги, так и весьма непонятных, ни на что не похожих предметов. Странник мог поклясться, что краем глаза видел, как один из этих экземпляров пошевелился. Они следовали вдоль рядов. По пути парень успел заметить среди образцов нечто знакомое. Он остановился напротив витрины и присмотрелся. Двое людей в серых костюмах, возившиеся рядом, синхронно повернулись к нему и уставились. Странник чувствовал не высказанный вопрос: «Что тебе тут надо?»

Поёжившись от столь неожиданного внимания, Странник посмотрел на образцы. Среди них лежал тот самый окровавленный нож.

– Узнаёшь? – Раздался за спиной голос Стимсона. – Мы, кстати проверили кровь на лезвии. Она не твоя.

– А чья же тогда? – Повернулся Странник к Стимсону.

– Тебя это удивит, но по результатам анализа, кровь вообще не принадлежит человеку.

Странник встряхнул головой.

– Мне всё ещё не верится во все это. Будто странный дурной сон.

– Помнишь, я говорил о том, что вместе с возмущением спутники зафиксировали помехи, в которые был встроен числовой код. Так вот, этот числовой код фиксируется нами при каждом Выбросе. Поначалу мы думали, что это сбой приборов. Но нет. Мы смогли расшифровать часть сигнала. И как ты думаешь, что мы обнаружили? В числовом коде содержалось послание, гласившее: «Красная комната – Выход!» Словно кто-то, с другой стороны, посылал нам эту тонкую ниточку для спасения!