— Я сбежала, — София наконец-то ожила, но растерянность с лица никуда не пропала. — И что ты хочешь сказать, ты... просто тренировался? В грязи?
Я скромно кивнул, тщательно вытирая лицо. С трясущимися руками делать это было куда сложнее.
— Ты не ответила.
— Я хотела поговорить с тобой. Вот. Обо всём... — взгляд девушки неожиданно обратился к моим чёрным пальцам. — В прошлый раз у тебя темнота протягивалась до локтей. Ты...
— Лечусь. — я пожал плечами.
Хватит с меня и такого объяснения.
— Я думала, ты навсегда лишился рук, когда восстанавливал дом мамы, — она озадаченно покачала головой. — И... как проходит лечение? Тебе не нужна помощь?
Я хмыкнул. Наивная девчонка. Если мне нравилась её мать, это не значит, что руки мне ни к чему. А что насчёт помощи... да, думаю, есть кое-что.
— Я жутко голоден, знаешь, — осведомил я.
— Тебя покормить? — она выдержала на себе мой беспомощный взгляд. — А. Поняла, поищу что-нибудь у тебя на кухне.
Впрочем, странный и даже местами неловкий разговор совершенно не напрягал меня, и даже чуть веселил. Карина любила меня подкармливать после заданий, а я буквально таял от её кулинарных талантов.
...однако, как оказалось позже, дочь госпожи Рюриковой талантов от матери не переняла.
Зашагав на кухню, я свалился на диван. София стояла спиной ко мне и пыталась что-то отыскать в холодильнике. Выхватив две тарелочки с пиццей, она положила их передо мной — и села напротив. Взгляд её вновь устремился на меня.
Я кивнул в знак благодарности, вытянул трясущуюся руку к яствам, кое-как сдвинул пальцы и приподнял кусок. Вот только стоило мне поднести его чуть ближе ко рту, как тот вывалился на стол.
Будь ты проклят, Рафаил! Как жалок Азраиль в глазах смертного существа!
— Я помогу, — протянула она, взяв в руки то, что выпало.
Натянув скромную улыбку, она позволила мне сделать первый укус. Холодно, чёрство, но так вкусно.
— Прости, что без предупреждений, я... — неловко промурлыкала она, присаживаясь рядом со мной. — Хотела поговорить с тобой, Эраст. Папа собирается женить нас через два дня.
Я чуть приподнял бровь, не перебивая.
— ...но не потому, что видит в тебе подходящего кандидата, а лишь с целью отнять твой камень, — добавила она чуть более мрачно. — Всё это торжество постановочно, а я для тебя лишь наживка, на которую ты, судя по всему, клюнул. Я говорила с папой, просила оставить тебя в живых, но он настроен решительно.
Я поглядел на неё в упор, играя желваками.
— Думаю, нам ещё стоит выяснить, кто и на что клюнул, — голос мой прозвучал хоть и устало, но довольно уверенно. — Вот только... если выживу, тебе ведь и впрямь не останется ничего, как быть моей женой. Так зачем ты пришла?
София смущённо поёжилась в ответ моим словам.
— Затем, что не хочу видеть, как ты умираешь, — заключила она. — Ты единственный, кто знал мою маму. Я не хочу причинять тебе вреда. Вот. Поэтому я здесь.
Я дёрнул уголками губ и приоткрыл рот для того, чтобы откусить ещё немного.
— Мне приятна твоя забота, но...
— Давай убежим вместе?! — неожиданно предложила она, подавшись вперёд. — Мой папа очень злой, он не прощает врагов и не уважает союзников. Ему нужна только власть, а ты сделаешь его власть ещё большей. Если мы спрячемся, то нас он не найдёт, Эраст.
Я поперхнулся, поморщив глаза. Что-что, а это предложение буквально застряло в горле.
— Ты сейчас серьёзно? — во рту у меня будто оказался кусок сочного лимона. — С чего ты решила, что я приму твоё предложение? Сбегать — самое последнее, что я планирую сейчас.
Не для этого я становлюсь сильнее. И не для этого укрепляю Красный орден.
— Жаль...
— Послушай, мне приятно, что ты волнуешься обо мне, — мой голос стал тёплым. — Всё не мог разгадать тебя. Думаю, в тебе всё ещё сидит настоящая дочь Карины, которая притягивает своей загадочностью, ясностью мыслей и... Аурой. Но это не значит, что я хочу возложить на тебя ответственность за свою жизнь. Позволь мне решить.
София чуть изумлённо приподняла брови.
— Это от переживаний... — голос её стал более задумчивым. — Знаешь. Я ведь не только для этого пришла. После нашей встречи не прошло и минуты без мыслей о маме. Какой именно она была? Может, как-то по-особенному разговаривала?
Ей и впрямь так хочется узнать про Карину?
Впрочем, чем хороша по-настоящему интересная история, так это тем, что в разное время она была совершенно разной. Ту Карину, которую я знал, нельзя было воспринимать как истину, вот только...
Это всё, что было у меня.
— Карина была особенной женщиной, — я меланхолично поглядел в окно. — У каждого человека есть отдельный оттенок Ауры. Кто-то более развит физически, кто-то способен управлять разумом других. Твоя мать же обладала мощными эмпатическими навыками. И не только в части силы, но и в плане внутренних качеств. Когда человек, казалось бы, последний негодяй, говорил с ней, вся его натура раскрывалась по-иному. Это и позволяло ей привлекать внимание — делало её опасной и близкой одновременно.
Глаза Софии покрылись слёзной пеленой, она слушала настолько внимательно, что становилось неуютно.
— Расскажи ещё.
Я чуть вытянул губы, вспоминая.
— Ну... Карина была в центре внимания любого мероприятия. Будь то торжество, будь то траур. Не хочу лукавить, но я только недавно узнал о её смерти. И, знаешь, был сильно расстроен. Ваша планета потеряла уникального человека.
Казалось, последние фразы она не слушала. Смотрела куда-то на меня, разглядывая. Понять её было просто — потеря матери всегда ранит до глубины души. Однако в жизни зачастую происходят гораздо более страшные события. Например, истребление целой планеты. Либо же Семинебесное распятие.
Да, порой бывает крайне паршиво. От этого не застрахованы даже Боги.
— Отец рассказывал, что во вселенной есть мир, в который уходят умершие... — голос Софии был тихим, чуть надломанным. — Как думаешь, такой и правда существует? Моя мама может быть где-то там?
Насгард. Первое Небо. Константин видел именно его, если вообще знал, о чём говорит. Вот только...
— Существует, но увидеться с умершими могут либо хозяева других Небес, либо же сами умершие, — я пожал плечами. — Тебе придётся погибнуть, чтобы увидеться с ней. Однако даже после смерти ты не сможешь быть уверена, что пригодишься Насгарду.
— Вот как... — девочка смахнула слёзы с лица.
Между нами возникла довольно неуютная пауза. Я думал о своих проблемах, а София, казалось, о своей матери.
— А что касается нашей помолвки... — наконец подала она голос, проснувшись. — Скажи, что мне делать? Как себя вести, чтобы не дать тебе погибнуть?
Я прикрыл рукой широкий зевок и поглядел на дочь канцлера.
— Быть собой, — губы мои дёрнулись в ухмылке. — Думаю, это лучшее, что ты можешь для меня сделать. Ну, и поскорее отправиться обратно домой, чтобы не вызвать подозрений.
Она повернула голову в сторону окна и поджала губы. Аура её колыхнулась; мысли были запутанными, растерянными.
— Только не умирай, ладно? — девочка поднялась на ноги.
— Рано мне умирать... — я улыбнулся, поднялся следом и грузно опёрся о столешницу.
Девушка улыбнулась взволнованной улыбкой, коротко кивнула мне — и зашагала к выходу, а я... мне осталось лишь без задних ног зашаркать в свою комнату.
***
Второе Небо. Московия. Штаб-квартира Красного ордена на третьем кольце.
— Ты чего дома не спишь, Лиза?
Альтар Блэк, стоя перед дверью кабинета Эраста, искоса глядел на сопящую девочку.
Лиза Орлова — невероятный солдат, судя по вчерашним тренировкам. Стоило Эрасту дать приказ тренировать орден, как она посвятила этому весь свой день, забыв напрочь о других делах.
И сейчас она лежала на диване в кабинете Эраста, даже не думая о других проблемах.
— А? — девушка раскрыла глаза и сонно заозиралась по сторонам. Солнечный свет тут же заставил её поморщиться. — Я... тут спала?
