— Знаете, Тош, я так устала от этих дежурных бесед, вежливых вопросов и ответов. — она обвела бокалом зал. — Иногда хочется, чтобы было вот так, по-простому, честно, искренне.

— Но лишь иногда. — я поклонился.

— Конечно, быть искренним, открытым — это привилегия юности. — женщина серьёзно кивнула. — Когда вы переступите этот порог и станете владетелями, подобное поведение обязательно сыграет с вами злую шутку.

— Вы конечно же правы. — кивнул с благодарностью и развёл руками. — Но знаете, та пустошь, владетелем которой являюсь я — прощает и будет прощать многое просто потому, что никому не нужна.

— А мне пока рано об этом думать. — Криста сделала глоток красного вина и улыбнулась своей знакомой и сюзерену.

Женщина посмотрела на нас со снисходительной улыбкой, я ещё раз отметил эту зрелую красоту, а ещё то, как она на меня смотрит. Кивнула и подняла указательный палец свободной руки:

— Человек задумывает, а шестеро решают. — она произнесла известную в Империи поговорку. — Твой отец девочка, сейчас на Севере, а вы молодой человек, расстраиваете меня, если и правда не понимаете, зачем сегодня здесь оказались.

Я снова погрустнел, улыбка сползла с лица, стоило усилий чтобы не скривиться. Уж что-что, а становиться врагом для местных аристократов я не собирался. Но похоже герцогиня и Императрица собирались сделать именно это.

— Хорошо, что я не права. — заметила мою реакцию наша собеседница и перешла на шёпот. — Просто примите то, что для большинства это будет хорошей новостью.

— С чего бы это? — уже не так радостно поинтересовался я.

— Вы и правда не понимаете?! — она вскинула брови и кажется снова начала во мне разочаровываться.

— Он полгода в Империи, а до этого прожил в вечной мерзлоте большую часть жизни. — спасла меня подруга. — Я только сегодня ему рассказала про мятеж в Сане и предпосылки.

— Я забыла, что он не учился в наших школах. — она виновато на меня посмотрела. — Объясню всё после, если за это время сами не догадаетесь почему для всех ваше появление станет облегчением.

Больше мы не касались этой темы. Я хотел было спросить свою подругу про подробности, но герцогиня никуда не собиралась от нас уходить. Она стала осторожно рассказывать мне про всех собравшихся. Я узнал, что тут присутствуют владетели пяти баронств, две графини. И что удивительно — все они и правда смотрели на меня доброжелательно и с какой-то надеждой.

Лишь одна женщина, очень старая, наверное, даже старше Аглы, смотрела с раздражением и недоверием. Рядом с ней всегда находились двое мужчин, немногим моложе неё. Я было подумал, что это муж или мужья, но мне быстро пояснили — это её дети. Старушка пережила уже всех, кого можно, и была вассалом уже третьей императрицы.

Главное помещение гостевого зала так и называлось — гостиная. Рядом были ещё две большие комнаты. В одной стоял накрытый огромный стол, в другом оказалась большая обзорная площадка. Стены будто не было, и мы смотрели на весь город с самого верха. Я осторожно потрогал пространство перед собой — нащупал стекло. То ли это было магическое зеркало, то ли седьмой гостевой зал оказался самым последним и высоким. Люди же на мою выходку старались не смотреть, похоже выглядело это и правда по-варварски.

— А это что? — моё внимание привлёк меч, висевший на стене в гостиной.

Оружие выглядело обычно, так же, как и моё с Севера, и такое же которое мне выдали на время обучения. Простое, но эффективное. Держалось на специальной деревянной полке, видимо сделанной специально для него.

— Клинок Стража. — ответила Криста.

— Постой, какой ещё клинок? — я улыбнулся девушке. — Муляж, да?

— Семь гостиных, семь знаменитых клинков, никакого обмана. — сказал знакомый голос рядом, я обернулся и увидел Императора. — Ты ведь знаешь историю?

Я сглотнул, потому что знал историю. Когда боги даровали секрет того, как маг может стать стражем, они же и научили Короля-Мудреца ковать специальные клинки. Небесная сталь, аналог келемита, но из Первого Мира, и примесь крови того, для кого куётся меч. И это, не считая давно утерянных формул. Именно сила стража и этих мечей могла поражать хаос и отравленных им богов.

— Но в университете… — начал было я.

— Они не могут их изучить, но я держал его, и знаю, что говорю. Этим оружием не мог обладать обычный маг, такое долго невозможно удержать в руках, во всяком случае, даже если у тебя есть потенциал. — покачал головой мужчина, потом кивнул, показывая на соседний зал. — Нам пора.

И действительно, мы прозевали всё — и как люди потянулись к столу, и как объявили выход Императрицы. Сам же правитель видимо попросил не оглашать своего появления, поэтому никто и не заметил, как мужчина оказался рядом.

Посиделки за столом оказались самыми обычными посиделками. Все осторожно завтракали, потому что это было утро, время от времени Император или его жена задавали вопросы. В основном интересовались делами в баронствах, графствах, просто здоровьем и тем, как поживают потомки гостей. Те же в свою очередь вежливо отвечали, кивали, улыбались, благодарили. Пару раз и я удостоился вопросов по поводу испытания и обучения. После моих скромных ответов, которые сводились к тому, что «просто повезло» и «спасибо наставнице», удостоился похвалы от императорской четы.

Сама правительница оказалась очень похожа на Нину. Только старше немного и глаза у неё были как у моей старой знакомой — красные. Это выдавало в женщине сильного мага огня. Очень сильного, потому что, когда она смотрела на меня я прямо чувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, что сила из неё давит физически. Наверное, всё дело было в стенах замка, которые подавляли меня как мага и из-за этого я был очень восприимчив к подобному воздействию.

Обсудили цены на продовольствие. Конечно же не со мной, а с герцогиней и её вассалами. Потому что как оказалось, все здесь собравшиеся были из герцогства Терн’Асти. Императрица мягко просила не завышать цены, и даже занизить их, что она готова была лично компенсировать из казны. На фоне протестов и нехватки продовольствия сейчас это было важно.

Теперь я понимал герцога из моего видения. Сильный мужчина в слабом теле, добрался до власти, объединил половину Империи против правительницы. Его, слабого, раздражала и просто вводила в бешенство эта мягкость правительницы. И я видел сейчас эту же мягкость в её дочери. Страна на грани войны, намечается голод, а она просит своих вассалов снизить цены. Да их трясти всех надо, пригрозить, заставить, держать в ежовых рукавицах. Тут не настало ещё время для демократии, и оно не настанет ещё минимум пол сотни лет. Но она и её мать пытались и пытаются ввести некое подобие этого строя. Если они не опомнятся, Империя не выстоит, во всяком случае так мне казалось.

Когда время перевалило за полдень, началось вялое обсуждение предстоящего праздника. Но как я понял, все знали всё и так, праздник проходил каждый год и те, кто отвечали за подготовку в столице, прекрасно понимали, что от них требуется. Когда подали чай и сладкое, я уже успокоился, стал забывать зачем здесь нахожусь. Но в самом конце императрица наконец то сказала:

— Сегодня собрались все представители юга Терн’Асти, думаю это отличная возможность поставить точку в давнем споре о землях Сайен, тем более, всё уже готово.

Люди потянулись из-за стола в сторону гостиной. Я же внутренне поморщился и вставал последним, всё это время меня за руку держала Криста. Похоже она уже всё поняла, и сейчас сочувствовала мне. Ментальная магия здесь, как ни странно, работала, и я ощущал жалость. Это немного злило, но я не срывался на девушку.

Тем временем все собрались в большом зале, и тут посреди комнаты оказался знакомый мне уже ящик. Точно такой же показал мне когда то, что я могу стать боевым магом. Этот был немного поменьше, и значков на крышке вообще не оказалось. Люди встали вокруг полукругом, и правительница предложила:

— Не будем медлить, сегодня ещё большой совет.