Тут, перед бароном, магом десятого уровня и доверенным приближённым входящим в его Службу Безопасности, стояла непростая задача. Нужно было не просто пленить принцессу, но и, если получится, дать ей возможность завладеть Ключом, что для неё, возможно, будет сделать много проще, а уже потом, сцапать с ценным трофеем. Или, сначала сцапать, а потом заставить взять его? А вот удастся ли заставить, тут барон серьёзно сомневался. Девушку убившую бастарда самого императора не побоявшись последствий, вряд ли можно было что то заставить сделать. Магическая защита не позволит совершить над ней серьёзное насилие, а по другому, как то принудить её сделать то, что она не хочет, было бы проблематично. Но, выслужиться перед императором очень хотелось. За полный успех, можно было с полным основанием ожидать повышения до графского уровня с соответствующим земельным пожалованием! Желание водрузить на свою голову графскую корону, изрядно подогревало служебное рвение в еще не таком давнем прошлом, простого безземельного рыцаря Карнемхольма. Заработанное еще на службе прежнего императора баронство уже давно не так грело душу, как вожделенное графское достоинство.

Комендант решил не торопиться и внимательно проследить за развитием событий перейдя в соседнюю комнату и достав большой сторожевой артефакт, понять, где именно сработал сторожок. Одновременно, он позвал слугу и велел найти дежурного офицера стражи. Как бы там ни было, а поднять дополнительные силы, всё же требовалось, только тихо, не спугнув добычу, дав ей поглубже забраться в капкан. Если верны его предположения и цель ночных гостей именно Ключ, то никуда они из кабинета не денутся, стоит им туда попасть. Главное, что бы по дороге не убились, ловушек в потайных ходах хватало. Но, как его уверял лично император, вряд ли принцесса сунется во дворец, без сопровождения умелого мага. Самостоятельно, ей, малоопытной в тайном искусстве магии, тяжело будет всё сделать правильно, не говоря уж о том, что бы пройти, минуя ловушки о которых, она должна догадываться. Это раньше, они были настроены на неё, позволяя проходить невозбранно, сейчас, иное дело!

Пока барон разбирался с большим артефактом и ждал дежурного офицера, сработал второй сторожок и он окончательно убедился в правильности своих предположений.

Когда ночные гости нейтрализовали первый пост стражи, за ними уже велось тайное наблюдение, а небольшой гарнизон дворца, тихо приводился в полную готовность вооружаясь и готовясь к бою. Той сотни стражи, что была у него под рукой, должно было хватить за глаза. Гостей было всего шестеро. Даже если среди них окажется сильный маг, он просто воспользуется негатором и задавит тех числом. Двадцатикратное превосходство в людях, это всё таки серьёзно, даже для самых испытанных бойцов! В возможность тем уйти тайным ходом прямо из кабинета, барон не опасался. Там стояло такое убийственное плетение, что даже не владеющий магией, не посмел бы сунуться!

Однако, второй обезвреженный гостями пост, заставил коменданта немного понервничать. Больно уж ловко у них всё получалось, а это, вызывало некоторые опасения. Всё таки, у охраны были совсем не слабые амулеты, а сами они, были отнюдь не заурядными стражниками. Тут, каждый второй был из ветеранов, или благородных. А это, совсем не простые бойцы!

Тихий взлом кабинета, так же не стал для пришельцев проблемой и барон, окончательно уверился, что в их составе присутствует сильный маг. Хорошо хоть тайное наблюдение осталось не замеченным, всё таки, барон хотел довести задумку до удачного финала, а не спугнуть добычу раньше времени.

Томительно долго тянулось время пока «гости» находились в кабинете. Барон места себе не находил опасаясь, как бы они не решили покинуть его по какому нибудь тайному ходу о котором он не знает, хотя, таковые, вряд ли имелись. После злосчастного убийства, дворец был тщательно обследован и все тайные коммуникации были взяты на учёт и контроль. Но, мало ли! Упустить их, он не имел права.

Прошёл почти час, когда дверь в кабинет открылась и оттуда начали выходить ночные «гости». Тут уж барон не стал сдерживать себя громко заявив тем требование сдаваться, мгновенно запалив в коридоре яркие светляки и только они попытались ретироваться, влепил от всей души мощнейший заряд парализации давно готовый у него на жезле. Экономить силы комендант счёл излишним, справедливо полагая наличие у тех защиты, ну а если нет, значит не повезло. Заряд парализующей магии вполне мог убить лишенного защитных амулетов человека. Одного из трёх, он действительно свалил. Двое окутались сполохами защиты поглотившей заряд и они мигом подались назад таща своего товарища, да еще, тот что выглядел старше, влепил в ответ молнией, которую едва смогла сдержать защита барона. Пара помощников коменданта из числа магов попытались добавить во след отступающим свои гостинцы: молнии и фаербол, но не добились успеха. Защита «гостей» уверенно сдержала удары расцвечиваясь переливами защитных полей, а сделать что то ещё, никто не успел. Лишь пара арбалетных болтов бессильно ткнулись в силовые щиты и со звоном упали на пол. Дверь в кабинет захлопнулась отделяя грабителей от людей барона.

Комендант в раздражении заскрежетал зубами осознав, какую ошибку он совершил поторопившись с атакой. Надо было дать им всем выйти из кабинета и перехватить на лестнице зажав со всех сторон. Но, он слишком устал ждать и ошибся. Теперь, предстояла томительная осада. В принципе, деваться тем всё равно было некуда, но было неприятно. Своей торопливостью, он сам, лишь затянул операцию по поимке незваных пришельцев.

С другой стороны, похоже, те добились таки успеха, раз справились так быстро, а значит, его ждал жирный приз в конце! Настроение совершило стремительный разворот от раздражения к приятному предвкушению. Какими бы ни были крепкими стены и дверь кабинета, а они не уберегут «гостей» от сдачи, отступать тем некуда.

Расставив своих людей по ключевым местам и проверив собственную защиту, всё таки у блокированных был сильный маг, барон направился к кабинету с предложением о сдаче. Он не слишком верил, что те сразу примут его предложение, но выдвинуть ультиматум, он был обязан. Устраивать кровавое побоище в стенах дворца, очень не хотелось. А если не удастся договориться, так и будет. Негатор негатором, но кабинет имел изоляцию от внешнего воздействия как магии, так и антимагии. Этакая крепость внутри крепости, что серьёзно усложняло штурм.

Его ультиматум, пришельцы встретили спокойно, заявив, что им надо подумать. Командант дал им четверть часа, обрисовав всю безнадёжность их положения, включая смертельные ловушки расставленные на тайных путях отхода и начал готовиться к штурму.

Известие о засаде, заставило всё похолодеть внутри. Ненавижу такие ситуации. Оказаться с минимальными силами посреди вражеского лагеря и быть обнаруженным, было худшим, что я только мог себе вообразить. Если нас ждали, то наверняка, позаботились и о перекрытии путей отхода. В тайных ходах, мы уже видели работу противника по их подготовке к противодействию от проникновения нежелательных гостей. Сильно подозревал, что этот путь отхода, тоже прикрыт. Но, проверить его, мы были обязаны. Тем более, у нас был сильный маг. Я очень надеялся, что это прокатит.

Безжалостно растормошил задремавшую принцессу и коротко обрисовав ситуацию, потребовал показать тайный ход. Время теперь работало против нас и требовалось торопиться. Наш единственный шанс был только в опережении противника. Сколько нибудь значительное промедление и нас зажмут и задавят числом. Не поможет никакая магия, тем более, что против неё, существовало универсальное средство – негаторы!

Ещё вялая, после дрёмы, принцесса указала на один из стеллажей.

- За ним.

Маги тут же отодвинули тяжелую конструкцию и уставились на девушку. Как открыть в сплошной стене потайную дверь и где именно она находится, они, понятно, не знали, а времени на исследования было в обрез.