Я уже была наполовину влюблена в тебя… Что за безумие она сказала.

Невероятно, казалось бы, невозможно, но…

Она посылает мне фальшивую обожающую улыбку, затем поднимает свой бокал с шампанским. Я очищаю свое горло, нахожу то место, где остановился и заканчиваю речь. Участники вечеринки взрываются аплодисментами. Затем Лоис присоединяется ко мне и представляет слайд-шоу игр этого сезона.

После окончания выступлений кто-то приносит мне воду и тарелку с едой, пока я осматриваю толпу. Ди-джей играет быструю песню, и я вижу, как несколько моих игроков танцуют вместе с Соней и Новой.

Рядом со мной появляется Лоис, одетая в бордовое платье в пол и стетсоном.

— Нова веселиться.

— Я вижу это, — ворчу я.

Она жует пирог с заварным кремом.

— Вы двое хорошо смотритесь вместе. Ты думаешь, это может быть серьезно?

Я бросаю на нее многозначительный взгляд.

— Держись подальше от моей личной жизни.

— Ты тот, кто попросил ее стать твоим помощником. Я не собиралась больше вмешиваться после той вечеринки, но ты настоял, чтобы мы отдали эту работу ей.

Она делает глоток своего шампанского.

— Она не знает, что я нашел ей работу. — Моя голова кружится от тернистых мыслей, расшифровывая причины, по которым я хотел ее. Ей нужна была работа, и она любила футбол. Кроме того, я был ей кое-чем обязан после той ночи в Нью-Йорке. Аналитическая часть меня подумала, что после того поцелуя в книжном магазине было бы отличной идеей, попросить ее притвориться, что я встречаюсь. Я даже заранее обсудил это с отделом кадров, хотя, если бы ответ был отрицательным, я все равно дал бы добро на то, чтобы она получила эту работу.

Скитер садится рядом со мной, наблюдая за толпой на танцполе. Он подталкивает меня своим локоть.

— Я не вижу Сониного кавалера.

Я качаю головой, глядя на него.

— Скитер, она порвала с тем бухгалтером несколько месяцев назад.

— Она это сделала?

— Она упомянула об этом за обедом, когда это случилось. Возможно, ты разговаривал по телефону.

— Он мне никогда не нравился. Он не любил футбол. Я пытался поговорить с ним на последней вечеринке, но это было похоже на разговор с калькулятором.

— Пригласи ее на танец.

— Почему она говорит по-британски? Это странно?

Я хихикаю.

— Она необычная. Прими это.

Он прищуривается, глядя на Соню.

— Я просто деревенский парень. Я люблю жареную курицу и пюре картошку по воскресеньям, стрельбу из ружья и рыбалку. Она любит науку и вшей. — Он опрокидывает свой стакан, осушая его.

— Мне нужно быть пьяным, чтобы танцевать.

Я беру еще одну бутылку шампанского со стоящего рядом подноса.

— Тогда возьми еще одну.

Он берет ее, его лоб морщится, когда он жует креветку.

— Я спортсмен, а она умная. Я живу с моей мамой. Моя последняя девушка рассталась со мной и вышла замуж через месяц. Я даже не знал, что она встречалась с тем ковбоем и со мной!

— Перестань отговаривать себя от этого. Завоевать сердце, завоевать все, — говорю я ему.

Откусив очередную креветку, он бросает на меня удивленный взгляд.

— Это только для футбола, тренер.

— Разве?

Прежде чем он успевает ответить, врывается отец Мелинды, кивая мне и Мелинде.

— Вы двое молоды и энергичны. Идите туда и потанцуйте.

— Да, — воркует Мелинда и наклоняется, ее духи тяжелые и густые.

— Давай, наслаждайся вечеринкой, — настаивает ее отец, хлопая меня по спине. — Или та травма ноги не позволяет тебе продолжать танцевать?

— Нет.

Его приятели улыбаются мне, кивая.

Я шумно выдыхаю. Отказаться сейчас было бы невежливо по отношению к техасцам. И Нова избегает меня, так что…

— Хорошо. — Я ставлю свою тарелку, затем веду ее на танцпол, в нескольких футах от Новы и Сони.

Нова смотрит на меня, затем крутит свое платье, Ткань вздымается вокруг ее длинных загорелых ног. Она хватает Соню за руку, и они переходят на другую сторону зала. У меня внутри все переворачивается, когда я провожаю ее взглядом. О, на этой неделе она сидела рядом со мной в учительской, притворяясь, но была разница. У меня заныло в груди от ее откровенных улыбок, от того, как она провела губами по моим шрамам.

Electric Boogie Марсии Гриффитс гремит из динамиков, и несколько человек выбегают, чтобы сделать электрическую горку. Моя челюсть сжимается, когда я вижу, как Эндрю присоединяется к Нове на линейном танце.

Я отрываю от нее взгляд. Как только я покину Блу Белл, я хочу сделать это с чистым сердцем, и это означает отсутствие серьезных отношений. Еще одна девушка присоединяется к нам на танцполе, проскальзывает рядом с Мелиндой, потом еще одна, потом еще, пока меня не окружают молодые женщины. Звучит еще одна песня. Я должен уйти и вернуться к столу, но я также хочу посмотреть, что делает Нова. Другими словами, я схожу с ума.

Из динамиков доносится гитарная песня Say You Won't Let Go, и я резко останавливаюсь, вспоминая вечеринку Питонов.

— Потанцуй со мной, — говорит Мелинда, ее руки скользят вверх по моей куртке.

— Мелинда, улови подсказку. Я танцевал, чтобы быть вежливым. У нас с тобой ничего не будет. Это Нова, и эта песня принадлежит ей.

Она изумленно смотрит на меня, когда я оборачиваюсь, лавируя сквозь толпу.

Рука Эндрю лежит на плече Новы, когда он берет с подноса еще один бокал шампанского. Он наклоняется, чтобы что-то прошептать ей на ухо. Повернувшись ко мне спиной, я признаю сумасшедшую смесь эмоций, кипящих в моей груди: отчасти собственничество, с другой стороны, что-то, что я не могу понять. Может быть, ярость. Она провела с ним годы. Она, блядь, любила его. Может быть, она все еще любит.

— Извини, детка, это наша песня, — грубо говорю я, затем разворачиваю ее.

Она улыбается мне, ее глаза необычно сияют.

— Дорогой! Эндрю только что рассказывал мне о своем загородном доме на пляже в Галвестоне. Он хочет знать, не хотим ли мы навестить…

— Я предпочитаю Тихий океан. Пока, Эндрю. — Используя свои плечи, я отталкиваю его с легким ударом, затем вывожу ее на танцпол.

Она выдыхает.

— Грубо.

— Плевать. — Мои руки обхватывают ее талию. — Ты, кажется, хорошо проводишь время.

Она обвивает руками мою шею, пока ее горло подпрыгивает. Она отводит взгляд.

— Возвращалась к тебе.

— Ты бросила меня, принцесса, — выдавливаю я.

Она пожимает плечами, затем кладет голову мне на грудь. Долгий выдох исходит от меня, когда наши тела соединились, и часть этого прежнего напряжения спадет.

— Я думала, наша песня — Jolene, — бормочет она. — Конечно, это песня о женщине, умоляющей еще одну женщину, оставить своего мужчину в покое.

— Мне нравится эта.

Она вздыхает, ее пальцы играют с моими волосами.

— Ты когда-нибудь слушал эту песню полностью?

— Да.

Она смотрит на меня.

— О?

— Она о мужчине, который влюбляется в девушку в ночь их знакомства. Он хочет провести с ней всю свою жизнь.

— Тогда это нам совсем не подходит, — говорит она. — Правда?

Ее лицо наклоняется, когда ее взгляд ищет мой, и что-то в тенях в ее глазах… Я делаю резкий вдох, когда приходит ясность. Я вижу ее лицо той ночью в Нью-Йорке, ясно, как день, озорную улыбку, когда мы встретились, то, как ее глаза горели для меня. Подсознательно, в то утро после того, как я проснулся, мой мозг стер ее лицо. Конечно, у меня было объяснение этому, что я был пьян, но правда в том… Я чувствовал внутреннюю связь с Новой, моя потеря была связана с ее радостью, и моя голова не могла справиться с чувством вины из-за того, что это было так близко к годовщине Уитни.

Она опускает взгляд и тяжело сглатывает.

— Ронан…

— Да?

Она прижимается лицом к моей груди.

— Я чувствую себя не очень хорошо.

Я останавливаю наш танец и поднимаю ее лицо вверх.

— Что случилось?

Ее ресницы трепещут, а пот стекает по ее лицу. Она облизывает губы.

— Здесь так жарко. Пожалуйста…