Проблема состояла в том, что немецкая оккупация мусульманских областей Юга России радикализировала значительную часть тамошнего населения. Их философия просочилась в арабский мир и объединилась с ваххабитским режимом Саудовской Аравии. Так образовалось воинственное, богатое антизападное течение. Плохое сочетание. С другой стороны, в Иране сосредоточились шиитские группировки. Пожалуй, удачно, что они до смерти ненавидят друг друга.

— Весомая доля этих богатств тратится на финансирование другого мятежа, как раз в ваших северных провинциях. Снова вылазит требование независимости Пакистана. Есть чёткие признаки, что и там торчат уши Цудзи. В конце концов, у ближневосточных государств и Китапонии много общих интересов. Но кое в чём мы ещё не разобрались как следует. Мусульманские повстанцы, что в ваших северных регионах, что в наших южных, и в других местах плохо знают методы мятежа, но чрезвычайно хорошо обучены военной тактике. Эта загадка пока без ответа. Теперь, господа, прежде чем мы пойдём на совещание для более детального обсуждения, пара слов наедине.

— Сэр Мартин, как я говорила, мятежники всегда нацелены на лучших и самых умных администраторов. И в вашей стране тоже есть очаг бунта. Сейчас я озвучиваю свою позицию как член правительства. Ваш вклад в развитие Индии и партнёрство в Тройственном Союзе неоценим. И поэтому вы основная цель покушения. Берегите себя, потерять вас — непозволительная утрата.

Капитан Джон Пол Мартин, несмотря на невысокое звание, многими считался самым важным офицером в ВВС США. Не потому что он проскакал по служебной лестнице как мустанг и не потому, что единственный сбил двух противников из хвостовой установки B-36 во время боевого вылета. Просто все пять прошлых лет он служил начальником полигона вооружений ВВС, более известного как «Красное Солнце».

Мартин даже не представлял, что получил самое лучшее назначение, которое только могли предложить военно-воздушные силы, и после этого любая должность будет понижением. В его обязанности входило поддержание тщательно продуманной планировки полигона Неллис площадью в тридцать две тысячи квадратных километров. Двенадцать тысяч из них были строго засекречены. Гражданский пилот, пролетевший наз внешними двадцатью тысячами, может обойтись строгим выговором и потерей лицензии — если будет послушным и отвернёт. Тот же, кто сунется за запретку, долго будет сидеть на тюремной диете. Если выживет.

Секретность полигона породила самые невероятные слухи. Сообщество любителей НЛО изобиловало байками о пришельцах из космоса и катастрофе космический корабль. Другие утверждали, что здесь разрабатывают самолёты исключительных лётных качеств, на основе каких-то непредставимых технологий. НЛОшники доставляли много неудобств, и военные предложили изящное решение. Они создали на краю полигона участок-приманку и устроили там цирк с показухой. Конкурс на название участка выиграл Мартин, предложив «Зону 51». Это был простой код, A = l, Б = 2 и т. д. Таким образом «Зона 51» расшифровывалась как ДА — Дебильное Авиашоу.

Туда завезли несколько не пошедших в серию прототипов, разнообразные макеты, выпустили сторожевых собак на вольном выгуле, и энтузиасты тарелочек обрели счастье. Тем не менее, байки были не так далеки от правды, как думали многие. Сейчас испытывались два замечательных новых самолёта. Сверхзвуковой дальний истребитель F-108 «Рапира» и F-112 «Чёрный дрозд», сверхзвуковой перехватчик. Они ещё не были готовы к участию в «Красном Солнце» этого года, но к следующему разу F-108 должен успеть. Максимальная скорость почти три тысячи семьсот километров в час на высоте уровне двадцать пять километров. И потолок двадцать шесть семьсот. Да, многое изменилось с первых лет реактивной авиации…

Он помнил, как попал в списки на первые полёты и снова стал хвостовым стрелком. «Красное Солнце» появилось по итогам игровой междоусобицы в ВВС США. Якобы фронтовики, летавшие на истребителях и штурмовиках, вернувшись из России, обнаружили, что САК с его ядерными бомбардировщиками возомнило себя единственным победителем в войне. Причём стратеги ничуть не препятствовали распространению таких мнений. Пилоты лёгких сил оказались в тени успехов бомбардировщиков и палубной авиации. Чувство позабытости крепло, расстройство и возмущение усиливались, пока истребительное сообщество не решило, что они могли бы остановить «Великана». Совсем скоро самые отмороженные предложили сбить B-36, чтобы подтвердить точку зрения.

Что-то надо было делать, и этим чем-то стало «Красное Солнце». Истребительным авиагруппа приказали отправить самых лучших лётчиков на базу Неллис для двухнедельных учений, в которых они будут действовать против B-36 САК. То, что произошло дальше, было совершенно неожиданным. Считалось, что лётчики-истребители ВВС США, по меньшей мере, повторят успехи Люфтваффе. В конце концов, американские пилоты знали, что бомбардировщики будут держаться высоты и изучили их тактику. Даже не зная этого, немцы сбили семь и повредили двенадцать машин. Когда начались учения, результат был нулевой. САК тоже сделало выводы из «Великана» и целый год совершенствовало свою доктрину. Запланированные две недели растянулись на месяц, потом на полтора. Каждый день B-36 проходили через область поражения наземных целей, совершенно игнорируя истребителей, которые роили где-то под ними. Самые упёртые пилоты меняли подходы, улучшали свои машины, пробовали снова и снова, но терпели неудачи. Всё равно не дотягиваются. Наблюдатели смотрели и учились.

«Красное Солнце» сразу задумывалось как манёвры, наиболее приближенные к боевой обстановке, чтобы экипажи самолётов могли обучаться как следует. Даже самый первый цикл 1948 года не был соревнованием между техникой или пилотами. Устроили настоящую аспирантуру ПВО. Вывод оказался прост. Соединённые Штаты настолько же уязвимы для высотных ядерных бомбардировщиков, как Германия годом ранее.

Уроки 1948 года свели воедино и разослали всем заинтересованным сторонам. Стратегам, тактикам, авиаконструкторам, всем, кто мог придумать хоть какие-то решения. Насколько значительной была проблема, показала один из ответов. Так как B-36 — единственный самолёт, способный летать и сражаться на таких высотах, на часть из них предложили возложить работу перехватчиков, путём подрыва воздушных ядерных зарядов в строю вражеских бомбардировщиках.

И даже когда Мартин стал офицером и начальником полигона в 1949-м, учения прошли не намного лучше. К тому времени создали НОРАД, чтобы свести воедино управление воздушной обороной страны. Эта система основывалась на германской ОСПВО, которая не смогла отразить удар «Великана». Американским разработчикам понравилась сама идея, просто воплотили её, по их мнению, через задницу. Обмен информацией в ОСПВО проходил строго вверх и вниз по заданной иерархии, отчего структура напоминала дерево. НОРАД раскинула избыточную сеть от самого центра в Колорадо до последнего гарнизона, благодаря чему данные могли находить обходные пути, минуя повреждённые противником участки.

Полигон тоже поменялся. Во время первых испытаний наблюдатели сидели на земле с биноклями. Через год они получили кинотеодолиты, способные точно отслеживать самолёты и записывать их манёвры. Появились первые радары, построили лекционные залы. Появилась целая новая наука — инструментальное обеспечение полигона. Используя новейшие технологические достижения, с её помощью изучали и фиксировали всё происходящее, чтобы потом тщательно и наглядно изучить. Но в 1949 ничего из этого не помогло. Некоторые истребители решили облегчить до предела, одновременно форсировав двигатели для работы на большой высоте. Модернизированным F-72[31] и F-80[32] удалось залезть на нужную высоту, но никаких активных действий они там вести не могли. B-36 оставались в своей стихии. Как сказали на подведении итогов учений, «В конце концов им надоест, и они собьют истребители». Так что с настоящими снарядами Мартин легко мог покинуть «Техасскую Леди» асом.