— Если сейчас придет кто-нибудь еще, мы сдохнем.

— Так точно.

Крош недовольно покосился в мою сторону, затем плюнул на землю и развернулся к товарищам:

— Долго еще?

— Заканчиваем, — откликнулся Левша. — Бритого сильно потрепали.

— Давайте быстрее.

Следующая часть перехода запомнилась мне голодом, усталостью и пульсирующей в левом плече болью. Безвозвратных потерь у отряда не было, организовавший ловушку чернокнижник так и не сподобился на еще одну атаку, но все это лишь частично облегчало нашу участь — мы в течение нескольких часов ковыляли по вилявшей между холмами дороге, стараясь одновременно двигаться вперед, поддерживать наиболее пострадавших товарищей и хоть как-то следить за окрестностями. Сил становилось все меньше, перед глазами время от времени начинали вспыхивать характерные желтые точки, но я упорно двигался вслед за товарищами, думая о расположенной во дворце комнате. Добраться до нее, растянуться на кровати, забыться глубоким сном...

— Всадники. Наши.

До меня не сразу дошло, о чем идет речь, однако пять минут спустя жизнь кардинальным образом изменилась — встреченные нами солдаты быстро разобрались в ситуации, взяли нас под свое крыло, так что остаток пути мы преодолели в относительном комфорте.

За прошедшие дни стихийный лагерь вокруг Черного Замка серьезно разросся, витавшие над округой запахи стали гораздо более отчетливыми, а раздававшаяся повсюду ругань приобрела оттенки легкой истерики — скопившиеся возле стен люди понимали, что не имеют никакой реальной защиты и серьезно нервничали по этому поводу. Впрочем, нас все это не касалось — миновав главные ворота, мы оперативно свернули к казармам, уже через несколько минут оказавшись в расположении местного гарнизона. Здесь тоже прибавилось суеты, а внутренний дворик стал еще больше напоминать полевой госпиталь, но в целом обстановка была достаточно спокойной.

— Шутник, ты там живой? — поинтересовался Крош, когда возле наших раненых принялись суетиться целители. — Или тебе отлежаться нужно?

— Я сам вылечусь, спасибо.

— Тогда идем к полковнику.

— Да, хорошо.

Полковник Монци сидел в своем кабинете, яростно перебирал какие-то бумаги и выглядел чересчур злым для того чтобы ломиться к нему с докладом, однако сержанта это не остановило — он без особых церемоний стукнул по дверному косяку и уверенно шагнул в логово начальника.

— Сержант Крош, рядовой Шутник.

— Какой еще Шутник? — мрачно спросил полковник, не отрываясь от документов. — Что у вас?

— Вернулись в город согласно приказу.

— Дальше.

— За время дежурства был уничтожен один колдун вместе с группой помощников. Кроме того. Мы дважды вступали в бой с бездушными. Есть раненые.

— Это плохо, — вздохнул Монци, поднимая на нас взгляд усталых глаз. — А этот как себя проявил?

— Рядовой Шутник лично убил колдуна и одного из бездушных. Благодаря ему мы отделались малой кровью.

— Значит, не врал, дело свое знает... что скажешь, маг? Как впечатления?

— Нормальные.

— Помощь с ранами нужна?

— Да нет, сам справлюсь.

— Отряду что-нибудь нужно?

— Нет, — мотнул головой сержант. — Разберемся.

— Тогда проваливайте. Без вас дел до задницы.

Задерживаться в казармах не было никакого резона, так что я распрощался с сержантом, пересек внутренний дворик, после чего снова окунулся в наполненную шумом и суетой городскую жизнь. Терзавшая меня боль успела притихнуть, необходимости срочно искать докторов не было, так что на первый план выступили более приземленные вещи. Скажем, мне очень не хотелось появляться во дворце в своем текущем виде.

— Ты откуда, парень? — задал вопрос один из слонявшихся по улице беженцев. — Эти твари совсем близко?

— Хрен их знает, — дипломатично ответил я, стараясь увильнуть от пространной беседы. — Мы колдуна в лесу встретили, подраться пришлось.

— И что, убили?

— Да.

— А с ним много бездушных было?

— Друг, отвали, а? Не видишь, мне хреново?

— Извини, брат, — неожиданно расчувствовался собеседник. — Вы там деретесь, а мы здесь... вина хочешь?

— Да нет, спасибо. Мне бы цирюльника найти, а то волосы пожгло.

— На соседней улице есть, — тут же отреагировала прислушивавшаяся к нашему разговору женщина. — Тебя проводить, мальчик?

— Спасибо, разберусь...

Окровавленная куртка, болезненный вид и общая потрепанность явно заставляла беженцев чувствовать во мне родственную душу, так что поход в местную парикмахерскую ничем не напоминал мою недавнюю экскурсию по городу. Всеобщая озлобленность куда-то делась, вчерашние попрошайки внезапно превратились в полных сочувствия людей, а меня еще несколько раз порывались куда-то довести и чем-то угостить. Все это недвусмысленно намекало на серьезное социальное расслоение и зреющий в местном обществе конфликт, однако делать какие-либо далекоидущие выводы пока что было рано.

— День добрый, — поздоровался я, заходя в освещенную несколькими магическими фонарями комнату. — Мне волосы...

— Деньги есть? — оборвал меня мрачный усатый мужик, правящий на широком кожаном ремне поблескивающую бритву. — Без денег не работаю.

— Деньги есть. Мне бы волосы в порядок привести. Чтобы людей не пугать.

— Садись, — немного смягчился цирюльник. — Наголо побрить?

— Не хочу наголо. Можете просто нормальную форму придать?

— Каким образом?

— Ну, там где совсем все сожгло — добрить и четкие контуры вывести. А там, где что-то осталось — подровнять и покороче сделать.

Мои идеи цирюльнику не слишком-то понравились, но их воплощение оказалось неожиданно хорошим — спустя тридцать минут я уподобился этакому суровому панку, зачем-то сотворившему себе асимметричную прическу и покрасившему волосы в пепельный цвет. И хотя для этого мира такие выкрутасы смотрелись в диковинку, мой облик все же стал более цивилизованным, а это волновало меня в первую очередь.

— Спасибо.

— Поесть не желаете? Сестра держит отличную закусочную прямо тут, за углом. Сделает скидку.

— Нет, как-нибудь в другой раз...

Жрать хотелось со страшной силой, однако идти в какой-то дешевый кабак и тратить там деньги при наличии свободного доступа к абсолютно бесплатной и разнообразной еде казалось мне идиотизмом. Выбравшись на свежий воздух, я добрался до центральной площади, продемонстрировал дежурившим у ворот дворца стражникам бляху, после чего отправился к себе домой.

В комнате меня ждал небольшой сюрприз — сложенный аккуратным конвертиком листок, на котором обнаружилось лаконичное послание:

Лорд Максим, до меня дошли слухи о вашем новом назначении. Могу я рассчитывать, что вы расскажете мне текущие новости, когда вернетесь во дворец? С выражением искреннего уважения, леди Скарца.

— Только тебя мне и не хватало, — устало пробормотал я, бросая письмо на кровать. — Так... интендант.

В течение следующего часа мне удалось получить для себя новый комплект одежды и утолить сжигающий внутренности голод. Вслед за этим я наведался в баню, смыл с себя грязь и кровь, после чего окончательно размяк — голову начала окутывать приятная сонливость, желание что-либо делать куда-то испарилось, перед внутренним взором проступила накрытая одеялом кровать... но именно в этот момент рядом нарисовался отправленный по мою душу гонец.

— Лорд Максим? Вас ожидает магистр Абраци.

— Вот дерьмо... то есть, уже иду. Сейчас.

— Одевайтесь и следуйте за мной.

— Да, да...

Как выяснилось спустя несколько минут, до волшебника дошел отчет о моих приключениях в качестве разведчика. А поскольку я успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны, то спровоцировал новую вспышку интереса. Правда, интерес этот оказался малость беспредметным.

— Рассказывайте, — предложил магистр, когда я зашел к нему в кабинет. — Как прошло ваше задание?

— Да нормально прошло. Ушли за тридцать километров... за тридцать миль от города, следили за местностью, потом обнаружили колдуна и убили его. Затем был объявлен общий сбор, мы двинулись назад и угодили в засаду. Обошлось без жертв, но нас сильно потрепали.