– У нас нет никакого интереса, как и, в действительности, нет возможности держать Вас здесь дольше, чем требуется.

Жиль кивнул, ожидая продолжения.

– Результаты последних анализов вполне неплохие, копии заключений уже переданы вашему командованию. Между Вами и Вашей свободой – если можно так это назвать, учитывая, что за дверями медицинского центра Вас ожидает конвой, – стоят всего несколько мелочей.

– Раздеваться надо? – с готовностью спросил Жиль, хватаясь за края кофты.

Доктор Новицкий выкатил из-за стола кресло и сел в центре комнаты.

– Нет, просто встаньте здесь, ко мне лицом.

Жиль подошёл и выпрямился по стойке «смирно». Новицкий активировал голограф и принялся водить рукой перед собой. Жиль ожидал увидеть что-нибудь из своих новых внутренностей, но, к его разочарованию, никакого изображения не появилось.

– Теперь повернитесь спиной, пожалуйста.

Жиль сделал «кругом» и упёрся взглядом в чёрные коробки на многострадальной тележке.

– Все показатели в норме, – заключил доктор после нескольких минут манипуляций с голографом. – Вам уже неоднократно задавались эти вопросы, и в этот раз я попрошу Вас ответить как можно более честно. Не замечали ли Вы за собой случаи внезапной остановки дыхания? Зрительных галлюцинаций? Болей в груди? В животе? Может быть, онемение или покалывание в конечностях или спине?

Жиль повернулся к доктору и отрицательно покачал головой.

– Что ж, тогда слушайте. Внутри Вас находится более пяти десятков имплантов. Вся грудная клетка и часть позвоночника были заменены. Вся пищеварительная система удалена – хотя и с нынешними привычками в нашем рационе неясно, зачем она вообще ещё существует, – всякие прочие маловажные органы тоже, вместо них есть некая… – он на секунду замолчал, подбирая слово. – В общем, Вы всё ещё можете употреблять пищу с последующим её выделением, однако питание больше не является для Вас физиологической потребностью и, я бы даже сказал, не слишком желательно, – на понуром лице Новицкого на мгновение появилось, как показалось Жилю, подобие улыбки.

– Так, далее… Одно лёгкое отсутствует, второе модифицировано. Дыхание для Вас по-прежнему желательно, хотя в крайнем случае модифицированное лёгкое сможет некоторое время извлекать кислород из окружающей среды – например, если Вы окажетесь под водой или при попытке удушения. Самостоятельно перестать дышать Вы, к сожалению, не сможете – внутри Вас также находится контрольный чип, отслеживающий все жизненные показатели. Вы можете быть в полной отключке или во сне, можете полностью вышибить себе мозги, но Ваше тело всё ещё будет подчиняться командам чипа и поддерживать жизнеспособность. Главное, хотя бы раз в полтора месяца являться к нам на подзарядку.

Нахмурившись, Жиль коснулся рукой собственной груди и будто бы почувствовал лёгкое тепло, исходящее из-под ткани кофты.

– Вы привыкнете уже в скором времени, – мягко сказал доктор Новицкий, заметив замешательство своего пациента.

Жиль отнял руку от груди.

– Вас послушать, так я просто бессмертная ходячая машина. Добавлю это в свою анкету на портале знакомств для одиноких сердец: «Жиль Прайс. Внутри так же хорош, как и снаружи. Преданный, заботливый, неубиваемый. Кормить не нужно.»

– Чувство юмора – это хорошо, – снова улыбнулся доктор Новицкий, поднимаясь со стула. – Разве что я бы посоветовал сделать пластику лица, прежде чем приступать к одиноким сердцам…

– Бабы клеятся на героев, даже на уродливых, – махнул рукой Жиль. – Главное, что внутри ещё остаётся место для любви, а шрамы – это ерунда. Они сейчас редкость, почти эксклюзив.

– Что ж, здесь я не советчик, – лицо доктора с трудом выдало ещё одну улыбку. – Так или иначе, Ваше сопровождение уже ожидает Вас в холле внизу. К сожалению, проводить Вас я не смогу, мне нужно заняться работой, – он указал на тележку в углу.

– Сам найду дорогу, – пожал плечами Жиль. – Ну или мои конвоиры найдут меня. Спасибо, доктор.

Он протянул доктору свою жилистую руку. Тот, слегка растерявшись, сначала посмотрел на руку, затем нервным взглядом огляделся по сторонам и наконец ответил на рукопожатие.

Вместе они вышли в коридор, и доктор Новицкий, проведя идентификацию, вызвал лифт. Прежде чем Жиль ступил в просторную кабину, Новицкий слегка похлопал его по плечу и неожиданно выдал:

– Геройствуйте дальше, Жиль Прайс. Можете продолжать лезть под заряды, таранить стены аэрокарами, спускаться в заброшенные убежища к роботам на чай – и возвращаться к нам. А мы уж постараемся пришить всё на место.

Серое лицо Новицкого растянулось в широкой улыбке, которая вскоре исчезла за сомкнувшимися дверцами лифта.

После разговора остался неприятный осадок, как обычно бывало у Жиля после врачей, поэтому он всеми силами старался не думать о том, что только что услышал.

На фоне белых стен первого этажа Жиль приметил синюю форму Альянса. Острое лицо с маленькими синевато-болотными глазами приняло выражение отвращения, стоило ему заметить Жиля.

– П-райс, – слово, сказанное презрительным тоном, громыхнуло в холле.

Жиль посмотрел на две золотистые полоски на плечах солдата и медленно кивнул.

– Старший сержант Прайс.

Острое лицо ощетинилось, сделавшись ещё более неприятным.

– Трибунал решит, какое звание вам лучше дать. До тех пор вы лишены всех своих званий.

– В таком случае, надеюсь, что мы идём прямо туда, – фыркнул Жиль. – Как вас величать, сержант?

– Сержант Кайнз, – пожевав челюстью, ответил тот, после чего резко выбросил руку вперёд, указывая на центральную дверь. – На выход шагом марш!

– Спешу, как на первое свидание, – с ухмылкой ответил Жиль, сдвинувшись с места. Проходя мимо Кайнза, он процедил сквозь зубы: – Товарищ Сержант.

355-ый бункер встретил Жиля бетонными стенами, сыростью и запахом свалки – на протяжении вот уже месяца здесь не могли починить климат-систему. Сказывалось местоположение – 355-ое Убежище в официальных документах значилось одним из приоритетных объектов – исключительно благодаря Ядру, – но по факту оставалось местом второго, а то и третьего сорта.

Рядом со входом в медицинский центр поджидал второй обладатель военной формы Альянса.

– Следуй за Марко, – скомандовал шедший за Жилем Кайнз. – И без глупостей. Ты у меня на прицеле.

– Минутку, всего одна глупость, сержант, – Жиль запустил руку в карман брюк и вытащил оттуда электронную сигарету, которую тут же продемонстрировал Кайнзу. – Теперь можем идти.

Сунув электронную сигарету в рот, Жиль зашагал за идущим впереди солдатом. Во рту появился слабый привкус чего-то горького. Настоящий табак был запрещён в Альянсе, поэтому желавшим приобщиться к древнему ритуалу приходилось либо пользоваться электронными аналогами сигарет, сильно уступающими вкусовыми качествами и оказываемым эффектом, либо покупать настоящие на чёрном рынке. Ну или отправляться в Новерию, где табак активно выращивался и использовался. Жиль не относился к законопослушным курильщикам, но пока приходилось пользоваться электронной сигаретой, щедро предоставленной Новицким для теста, но так и оставшейся у Жиля насовсем.

Как и много раз до этого, уходящие вперёд коридоры убежища навевали на Жиля неприятное чувство, схожее с клаустрофобией. Секция, в которой находился медицинский центр доктора Жаднова, была пристроена к одному из трёх жилых секторов, окружавших центральную площадь. Впрочем, «площадь» была слишком громким названием для небольшого пространства, объединяющего все секции в одну. Главной её достопримечательностью, не считая забегаловки с завышенными ценами на полунастоящий кофе, служил вокзал, позволяющий отсюда уехать.

Аэрокары в убежище не использовались, поэтому весь маршрут до конечного пункта, которым, как предполагал Жиль, был экспресс до Цитадели, где его должна ожидать тюремная камера, предстояло пройти пешком.

Однотонные серые стены, освещённые белым светом установленных высоко под потолком люминесцентных ламп и многочисленными дверями с голографическими табличками, наводили на мысли о плохо проработанной виртуальной симуляции. Жиль бы не удивился, если бы узнал, что ни за одной из этих дверей ничего не скрывается, а те немногочисленные солдаты и гражданские, что попадались ему на пути, оказались безликими виртуалами. На подконтрольной Альянсу территории насчитывалась дюжина таких подземных убежищ, в которых жили преимущественно военные, программисты, механики и учёные. Климат-система воссоздавала условия, приближённые к поверхности, поэтому жизнь в убежищах считалась не только безопасной, но и в меру комфортной. Жиль побывал в трёх таких местах, и ни одно из них не дало ему ощущения комфорта или безопасности.