Из-за деревьев вышли другие светловолосые молодые люди в похожих серых комбинезонах, вооружённые, в отличие от своего лидера, штурмовыми винтовками. Их лица истончали полное безразличие к происходящему.

Дженни не разделяла всеобщей радости и не чувствовала облегчения – напротив, страх всё больше сковывал её сердце, которое учащённо билось – точно так же, как несколько часов назад, когда на пути к лестнице посреди коридора перед ней возник киборг.

– Хорошая работа, лейтенант, – отстранённо констатировал предводитель отряда Делайнов, когда его холодный, ничего не выражающий взгляд остановился на Дженни, – остальным займёмся мы.

В следующее мгновение предутренний лес осветило несколько вспышек.

Вспышки мелькали около минуты, пока все выжившие не были выведены из сознания – бедняги едва ли успели понять, что произошло, когда их настиг яркий электрический разряд, коротким импульсом распространявшийся по всему телу. Солдат убили на месте – энергетические щиты, генерируемые их голографами, долго не поддавались.

Проводив взглядом группу Делайнов, уносящих тела вглубь леса, Кристина вернулась к своему транспорту. Тускло-оранжевый миниатюрный аэрокар застыл над землёй между двумя высокими соснами и благодаря установленной в него стелс-системе оставался невидимым для глаз и большинства сенсоров. Приблизившись, Кристина мысленно передала сигнал бортовому компьютеру. Замаскированный корпус приобрёл видимые очертания, дверца плавно отъехала в сторону и так же плавно вернулась назад, как только Кристина оказалась в салоне, после чего аэрокар бесшумно взмыл в воздух.

Бои в Орионе давно закончились, и улицы города утопали в вязкой тишине. Кристине часто доводилось видеть пустые города, но пустота в Орионе была слишком свежей. Холодный осенний ветер играл с клочками одежды, катал по безлюдным улицам пластиковый мусор и заглядывал в приоткрытые окна. Следов разрушений практически не было, однако кровавые пятна виднелись повсюду.

Первых киборгов Кристина увидела у музея военной истории. Под натянутым над входом синим полотном с семью звёздами – официальным символом Альянса – двое механических солдат заносили в здание музея громоздкий контейнер. На округлой части, которая, следуя человеческой анатомии, была их лицом, горело по одному красному огоньку.

Перед глазами всплыло уведомление о сканировании её аэрокара – своеобразное приветствие, – и спустя секунду она получила информацию о местоположении Санто. Кристина усмехнулась, узнав, что тот находится у Башни.

В центральных районах она начала замечать больше тел. Некоторые из них были подвешены магнитными заклёпками к фонарным столбам, козырькам магазинов и к окнам жилых домов. У большинства отсутствовали конечности или была полностью рассечена и выпотрошена грудная клетка.

«Архангел» этого не одобрит.

Башня представляла собой высокую сужающуюся к вершине конструкцию с длинным шпилем, увенчанным металлической сферой. Сердце Ориона. Так жители прозвали это место, и на то были две причины: первая, банальная – Башня находилась в самом центре города; вторая, более значимая – своим существованием Орион был обязан размещённому в Башне Ядру. Помимо основной функции – генерации барьера вокруг города и прилегающих территорий – Ядро служило также основным источником энергии, и его отключение стало для Ориона приговором.

По периметру территории Башни возвышались колонны – система защиты, однако скрывающиеся внутри них лазерные установки были неактивны. На внешнем дворе покоились останки военных челноков. Санто стоял в аллее, ведущей ко входу в Башню.

Кристина оставила аэрокар в начале аллеи и быстрым шагом направилась к нему. Тот с равнодушием рассматривал монумент, изображающий троих мужчин в белых халатах, сцепивших руки вокруг огромной сферы, символизирующей революционное изобретение человека – Ядро.

– Ты решил открыть мясную лавку? – вызывающе спросила Кристина, приблизившись к киборгу. На самом деле им совершенно не обязательно было использовать устную речь для обмена информацией, так как оба были подключены к одной сети, тем не менее при каждой встрече они предпочитали разговаривать вслух.

Санто с ленивой улыбкой оторвался от памятника и повернулся лицом к ней. Со времени их последней встречи его одежда стала ещё более лёгкой – на нём была чёрная майка без рукавов с металлическими вставками на плечах, свободные камуфляжные брюки и чёрные ботинки на высокой подошве.

На правой половине лица Санто играла привычная самодовольная ухмылка, левая же была преобразована и представляла собой гладкий металлический лист c двумя синими диодами – модулями зрения. Между длинными пальцами, скрытыми кожаными перчатками, поблёскивала монетка.

– Я тоже рад тебя видеть, Кристина. Ты почти вовремя.

– Эти люди…

– Эти, с позволения, люди выказывали крайне агрессивное поведение, – Санто положил левую руку на её плечо, заставив замолчать. – Несколько десятков, не больше. Ровно столько наших киборгов не подлежит восстановлению. Весь ценный материал был, разумеется, сохранён. Я надеялся, что ты оценишь моё дизайнерское решение.

– Не знаю, что удручает меня больше, – Кристина слегка отстранилась от Санто, – это место или же левая половина твоего лица.

– Это будущее, дорогая.

– Это уродство.

При мысли, что когда-нибудь она будет выглядеть так же, ей становилось не по себе. Пока импланты только поддерживали жизненную деятельность её организма, замедляя процесс старения, но годы сильно поизносили тело. Для продолжения существования придётся провести дальнейшее усовершенствование – и попрощаться с Альянсом.

– Зато ты прекрасна, как майский цветок. Принарядилась для встречи со мной?

Обтягивающее фиолетовое платье и высокие каблуки предназначались для утреннего репортажа, посвящённого Ориону. Работа научила её чувствовать себя естественно в любом наряде, поэтому, получив сообщение от Санто, Кристина даже не подумала сменить одежду.

– Если твои напичканные электроникой мозги дали сбой, то напомню: сегодня у Альянса намечалось десятилетие победы в Орионе.

– Как нехорошо портить праздник. Десятилетие… Они до сих пор тешат себя мыслью, что в этом было хоть сколько-нибудь их заслуги? – Санто фыркнул и вытянул руку с монетой, зажатой между большим и указательным пальцами. – Жалкие недоумки.

– Проход расчищен, – раздался неестественный голос. К ним подошёл киборг, не отличавшийся по виду от остальных, однако по голосу Кристина сделала вывод, что исходным материалом была женщина. Благодаря тому, что всем киборгам по возможности сохраняли голоса их первоисточников, в их рядах создавалось некое разнообразие: некоторые говорили мужским фальцетом, другие – грубым басом, а третьи – тонким детским голосом. Благо, их речь приходилось слышать нечасто – утратившие свободное сознание киборги передавали информацию через сеть. Санто, однако, любил их послушать и заставлял своих подчинённых говорить вслух.

– Отлично, идём, – скомандовал он Кристине, но женщина-киборг, которая всё ещё смотрела на своего командира с ничего не выражающим лицом, добавила:

– Вас может заинтересовать наша находка.

Санто подкинул монетку, ловко поймал её другой рукой и убрал в карман брюк. Улыбка сошла с его лица. Втроём они прошли по аллее до ступенек, ведущих ко входу в Башню, где на мощённой дорожке лежали носилки с обезображенным телом.

– К слову о празднике, – Санто опустился на корточки перед носилками, предоставив Кристине возможность разглядеть его затылок. Волосы у него вот уже полвека как не росли, поэтому он пользовался париками. Чёрные пряди выглядели почти как настоящие, но Кристина помнила, какие жёсткие они на ощупь и какими мягкими, гладкими были его настоящие волосы. – Посмотри на нашего старика!

– Это майор Райс? – Кристина бросила быстрый взгляд на лицо трупа.

– Он самый. Знаешь розовую мечту его молодости? Однажды отправить Главнокомандующему Альянса сообщение о победе, – Санто поднялся и ткнул носом ботинка в тело, отчего то издало странный хлюпающий звук. – Думаю, он не сумел даже сообразить, что мечта его жизни сбылась. Идём внутрь.