Ядра являлись мощными генераторами энергии, питающими Барьер, отделявший последний оплот человечества от захвативших мир машин. Вся информация о принципах их работы оказалась безвозвратно утеряна в результате сбоя сети искусственных интеллектов и последующей войны, а попытки учёных Альянса изучить протекающие внутри Ядер реакции не заходили дальше выдвижения гипотез и поверхностного наблюдения – слишком велик был риск нарушить их работоспособность и обречь человечество на гибель. Слухи о полученном Делайнами разрешении на проведение собственных исследований послужили основой для самых абсурдных обвинений.

– Нечего сказать, а? – солдат плюнул в сторону Делайна, но плевок не долетел до цели, приземлившись на пол в паре метров от места Лукаса.

– Ты совсем свихнулся, Фанг? – Короткий разряд тока, прошедший от коснувшейся Фанга дубинки, заставил его дёрнуться и замолчать. Молодой солдат, спрятав дубинку в чехол, подхватил товарища под руку. – Под трибунал нас обоих хочешь? – бросив быстрый взгляд на Лукаса, он потащил сослуживца прочь.

Лукас посмотрел на свой голограф. Запись произошедшего уже обрабатывалась. Это повлечёт куда более серьёзные последствия, чем несколько выговоров и штрафов.

Пыхтенье и шарканье заглушили нарочито громкие переговоры лаборантов, вернувшихся к своему обеду. Из небольшого сооружения, напоминающего разукрашенный грузовой контейнер, вышла усталого вида девушка в форменном комбинезоне и, вытерев засыхающий на полу плевок, принялась приводить в порядок освободившееся место.

Лукас опустил взгляд на свой так и не начатый кофе. За прошедшее время напиток, ради которого было потрачено недельное солдатское жалование, успел остыть, а приятный аромат совсем испарился, уступив место царившему вокруг запаху залежавшихся отходов, перегоняемому вместе с воздухом из-за неполадок в климат-системе.

Лукас поднял пластиковый стаканчик и с лёгкой нерешительностью сделал глоток. Прославленный напиток оказался на вкус таким же, как и его химический аналог, разница заключалась только в запахе – но запах слишком быстро улетучился, заставив Лукаса усомниться в рациональности своего решения.

Натуральная пища давно была заменена искусственными смесями, оказавшимися более дешёвыми и быстрыми в производстве, вследствие чего доступность натуральных продуктов многократно сократилась, а их наличие в рационе стало скорее прихотью, чем обыденностью, открыв для кого-то широкие возможности для извлечения прибыли. На тот момент частные предприятия только зарождались и получали значительную правительственную поддержку, чем воспользовался «Вег Корп», отстроивший на территории Альянса крупное тепличное хозяйство, а ресторан с бессмысленным названием «На Краю» так и не смог развиться дальше 355-ого Убежища. В конечном счёте из местного меню пропали все натуральные блюда, кроме ассортимента зернового кофе, благодаря своему бодрящему эффекту пользовавшегося высоким спросом у учёных и лаборантов из расположенного здесь же исследовательского центра.

Размышляя об остывшем кофе, Лукас никак не мог избавиться от ощущения, будто от него ускользает какое-то важное понимание. Стаканчик с напитком перед ним подтверждал, что популярность натуральных продуктов во многом объяснена простым человеческим снобизмом, однако он чувствовал, что это был не единственный возможный вывод.

Доктор Жаднов появился из тоннеля, ведущего в жилой сектор исследовательской зоны, в сопровождении своего помощника – доктора Новицкого. Несмотря на почтенный возраст, доктор Жаднов сохранял приемлемую физическую форму и подтянутый вид, чего нельзя было сказать о его молодом коллеге – ярко выраженная сутулость и неестественно бледный оттенок кожи лица наводили на мысли о серьёзных проблемах со здоровьем.

Новицкий что-то объяснял, периодически приподнимая левую руку с планшетом в ней. Доктор Жаднов изредка отвечал, но внимание его было сосредоточено на столике с Лукасом. Разумеется, он будет недоволен тем, что ему пришлось проделать путь от медицинского центра только ради того, чтобы оказаться в низкосортной забегалоке.

Лукас сделал глоток остывшего кофе, вернул стаканчик на стол и встал, как только доктор Жаднов оказался на расстоянии, подходящем для приветствия.

– Доктор Жаднов, – поприветствовал он учёных, – Доктор Новицкий.

Доктор Жаднов обернулся к своему помощнику, словно только заметив его.

– Возвращайся к обязанностям, Артём.

Новицкий посмотрел на свой планшет.

– Послушайте же Вы наконец, Юрий! Расширенное имплантирование в её случае излишне и приведёт к…

– Обсуждать это нецелесообразно. Сомневаюсь, что дойдёт до второго этапа. Мы закончили с этим, Артём, – отрезал Жаднов и повернулся к Лукасу. – Встреча проходила не здесь.

– Нет, сэр, – склонил голову Лукас. – Комендант Швайзер не мог ждать дольше. Я взял на себя обязательства говорить от Вашего имени.

Доктор Новицкий сдался и сгорбившись ещё сильнее, пошёл обратно в сторону жилого сектора.

– Итоги? – Жаднов присел на край стула напротив Лукаса. Латексные перчатки тихо заскрипели, проехавшись по пластиковой поверхности столешницы.

– Проект получит необходимое сопровождение.

Несмотря на положительный исход, доктор не высказал одобрения. Официантка заметила необычного гостя и заторопилась к ним, но Жаднов принялся отмахиваться от неё рукой, как от надоедливого насекомого.

– Как скоро появятся заметки?

– По поводу?

– Этого, – кончиком пальца Жаднов указал на пластиковый стаканчик перед Лукасом. – Уподобляешься худшим из нас. Почему?

Лукас чуть наклонил голову, признавая вину.

– Я предпочёл бы вернуться к исполнению обязанностей сразу по окончании встречи с Швайзером, однако договорённость обязывала меня дождаться Вас.

– И стал дожидаться здесь? Обычно я даже не смотрю в сторону этих клерков из местных лабораторий за их субстратами. Почему ты решил, что место подходящее?

В стаканчике оставалась четверть тёмно-коричневого напитка. Кофе безнадёжно остыл и более не был пригоден для употребления.

– Я отправил Вам уведомление, как только вышел из кабинета коменданта. До экспресса в Цитадель оставалось двадцать минут, и я посчитал нецелесообразным отправляться в медицинский центр, не имея представлений о том, как скоро Вы сможете меня принять.

Доктор Жаднов кивнул.

– Экспериментальные войска поручили нам особый заказ. График напряжённый, сроки весьма стеснены. Трансфер проекта придётся отложить. Я сам извещу об этом Швайзера.

– Благодарю Вас, сэр. Могу я распорядиться отменить приготовления?

– Если это не займёт много времени.

Лукас коснулся голографа, вызывая интерфейс, разослал помощникам директивы и поднял взгляд на доктора. Тот поправлял тонкую оправу очков. Подушечки оставили красные неглубокие вмятины на переносице в том месте, где находились дольше всего.

– Я знаю о расследовании ДВД. Ты прекратишь это расследование и не будешь больше искать их, – приказал доктор Жаднов.

– ДВД наделило нас полномочиями, – возразил Лукас, мысленно ставя задачу выяснить, кто мог выступать источником доктора. – Мы выполняем приказ.

– Значит, его отзовут после моего обращения, – доктор Жаднов поднялся из-за стола. Стул с визгом отъехал назад. – Тебе интересен феномен, однако оставь это для профильных специалистов. Сосредоточься на текущих задачах.

Лукас встал и слегка поклонился. Встроенная в столик система расчёта издала тихий звон, тем самым напоминая о возможности оставить чаевые.

– Как прикажете, сэр.

Доктор Жаднов указал на пластиковый стаканчик.

– Ты не допил свой кофе. Тебе не понравился?

Вопрос воссоздал в памяти приятный запах горячего напитка. Чуть помедлив – достаточно для того, чтобы это не ускользнуло от внимания доктора, – Лукас ответил:

– Нет.

– Рассчитываю больше никогда не видеть тебя в этом отказнике.

Доктор Жаднов направился ко входу в тоннель. Лукас пошёл в противоположную сторону – к военной части. Перед тем, как уйти, он бросил последний взгляд на столики «На Краю» и отметил, что его стаканчик пропал.