Доктор Стэнли серьёзно кивнул.

– Ламберт любила своего брата. Она хотела встретиться с ним на новогодних каникулах. Его гибель стала неожиданностью.

Жиль повертел в руках морковку, отмечая, что кролик внимательно следит за каждым его движением.

– Кроме Вас у неё никого не осталось, но Вы, ввиду Вашей занятости, не можете посещать её так часто, как того требует реабилитационная программа. Для Вас должно быть очевидно, что это оказывает негативное влияние на состояние пациента.

– Может, ей будет спокойнее, если я совсем прекращу свои визиты?

– Ни к чему прыгать в крайности, мистер Прайс, – кролик задёргался, и Стэнли опустил его на землю. – Но и останавливаться на полпути было бы ошибкой. Мы имеем основание считать, что трёх лет терапии будет достаточно, для того чтобы увидеть положительную динамику.

– Вам виднее, док, – пожал плечами Жиль. – Могу ли я видеть её сейчас?

– Простите, но я вынужден отказать, мистер Прайс, – покачал головой Стэнли. – Насколько я понимаю, Вы здесь ненадолго. На Вашем месте я бы отложил визит до той поры, когда у Вас появится возможность навещать её не реже, чем раз в неделю.

Жиль внимательно посмотрел на Стэнли.

– Знаете, Стэнли, единственная причина, по которой я Вам доверяю, – всё это, – Жиль показал рукой на лужайку с кроликами и маленьким искусственным озером. – Парк, кролики, хорошая еда, тишина и покой.

Он поднялся со скамейки. Доктор Стэнли последовал его примеру.

– Ценю Ваше благоразумие, мистер Прайс, – улыбнулся он и протянул Жилю руку.

Жиль посмотрел на притаившегося под скамейкой кролика и вложил в протянутую руку доктора морковку.

– Счастливо оставаться, Стэнли.

По дорожке, выложенной цветной плиткой с ромбовидным узором, он направился к центральному входу мимо главного блока ЦПП – двухэтажного здания кремового цвета, весь первый этаж которого состоял из прозрачных пластиковых панелей. Проходя мимо, Жиль представил, как его мать сидит днями напролёт в своей голубой комнате в восточном крыле второго этажа – если, конечно, её ещё не перевели – и «отсутствует» в виртуальной реальности.

Миновав пост охраны, Жиль быстрым шагом вышел через арку и оказался на полупустой парковке. Часы на дисплее голографа показывали два часа дня. Вынужденный отпуск тянулся до невозможности медленно. Возвращаться в пустую квартиру не хотелось.

Насвистывая мотив весёлой военной песенки, Жиль направил через голограф запрос в такси Цитадели «Молния». Аэрокар прибыл спустя семь минут, за которые Жиль успел перекусить холодными сэндвичами, купленными за два десятка кредитов в принтере на парковке.

Усевшись в такси, Жиль первым делом приоткрыл окно. В центре Цитадели продолжалось дневное оживление. «Молния» влилась в тихо посвистывающий поток аэрокаров, нёсших в себе гордых жителей самого безопасного города Альянса. На стенах домов перемигивались трёхмерные баннеры, рекламирующие различные цифровые товары и услуги. Впереди возвышалось здание офиса «Принтер+», крышу которого украшала пятиметровая модель устаревшего принтера для печати текста.

Несмотря на тревожное предчувствие, возникшее у Жиля на въезде в офицерский жилой комплекс, проблем не возникло. Его визит был одобрен.

Сержант-майор Саймон Клод был дома.

Уже как пять лет его лицо было знакомо каждому жителю Альянса: ни одна реклама, призывающая встать в ряды защитников Альянса, не обходилась без его гордого профиля, и именно он выступал с официальными заявлениями Армии. Жиль помнил Клода скромным новобранцем на сборах в 355-м – армия связала их узами дружбы.

С одним из повышений Саймон сменил тесноватую квартиру близ военной части на просторный индивидуальный дом в частном секторе для офицеров. Его участок выделялся на фоне спрятанных за высокими заборами домов пёстрым палисадником и ярко окрашенной детской площадкой.

Стилизованная под деревянную входная дверь с голографическими буквами, складывающимися в фамилию семьи владельцев, плавно скользнула в сторону. Перед Жилем возник небритый мужчина в домашнем халате.

– Жиль! – прежде чем он успел открыть рот, Саймон сделал шаг навстречу и обнял его за плечи. – Я уже и не надеялся тебя увидеть. Хоппинс сказал, что тебя выписали ещё месяц назад! Где тебя носило?!

– Не хотел лишний раз отвлекать тебя от работы, – Жиль был искренне рад встрече со старым другом. Настоящих друзей у него осталось не так уж много. – А ты почему в будний день и сидишь дома, вместо того чтобы толкать очередную речь перед камерами?

– Представь себе, выдался целый день без речей. Ты давай, проходи, – Саймон посторонился.

– Твои не будут против?

Жиль знал жену Саймона достаточно хорошо, чтобы не сомневаться, что она не будет рада видеть у себя в гостях предателя и дезертира, пусть даже и оправданного.

– Луиза ушла с Беккой на консультацию в школу, – Саймон буквально втащил Жиля в дом. – Их не будет ещё пару часов.

– У Бекки какие-то проблемы со школой? – поинтересовался Жиль, изучая интерьер. Ремонт здесь был сделан под чутким руководством Луизы сразу после свадьбы, а это было почти пять лет назад, – и с тех пор ничего не изменилось. Коврик у двери заставлен женской и детской обувью, на столике рядом – косметика и разноцветные баллончики, на стенах – рамки с фотографиями семейства, в воздухе – приторный запах комнатных ароматизаторов. Вид всей этой семейной идиллии вызывал в Жиле ассоциации с добровольным заточением.

– Нет, просто еженедельный родительский визит. Это частная школа, они практикуют традиционный подход, – Саймон заблокировал входную дверь с помощью сенсорной панели на стене. – И просят за это приличные деньги.

– Желание Луизы?

– Да, – коротко ответил Саймон, поворачиваясь к Жилю. – Пропустим по маленькой? Или тебе нельзя?

– С чего бы это мне нельзя было отдохнуть? – усмехнулся Жиль. – Ботинки снять?

– Не надо.

Саймон провёл его на солнечную кухню. Жиль снял кофту, повесил её на спинку стула и сел за стол. От пропитанного ароматизаторами воздуха слегка кружилась голова.

– Настоящее, не та химическая ерунда, что продаётся в «Брукс», – Саймон вытащил из кухонного шкафа бутылку без этикетки.

Пока Саймон отвлекался на другой ящик, чтобы достать стаканы, Жиль рассмотрел бутылку с тёмным содержимым. Никаких надписей на самой бутылке, ни снизу, ни сверху, лишь силуэт угрожающего острым жалом скорпиона на красной крышке.

– Знаком с торговцами?

– Как-то пришлось пообщаться с одним, а эти черти могут впарить свой товар даже сидя на унитазе, – Саймон разлил жидкость по стаканам. – Говорят, что это пойло прямиком от «Отверженных»…

Саймон запнулся. Жиль сразу сообразил, в чём дело.

– Ну, давай проверим, насколько честны эти ребята, – с наигранной весёлостью предложил Жиль и залпом опустошил свой стакан.

Ему вспомнился её взгляд, когда он впервые попробовал этот напиток. Его словно выжигали напалмом изнутри. Сейчас же он не почувствовал почти ничего – возникшее ощущение горечи во рту было лишь работой имплантов.

Саймон закашлялся после первого глотка и едва не выронил стакан. Жиль засмеялся при виде его побагровевшего лица.

– Ты знаешь, – хрипло прошептал Саймон. – Я пробовал всякое… Но это…

– Это и не алкоголь даже, – Жиль хохотнул. – Сначала кажется, будто пьёшь кислоту, но со временем привыкаешь. Неплохая вещь. Дорого взяли?

– Пятнадцать штук, – Саймон пододвинул табуретку и сел напротив Жиля. – Никто не предупреждал, что это невозможно пить…

– Я плесну ещё?

– Забирай хоть всю бутылку, раз можешь такое пить.

Жиль наполнил стакан на четверть и залпом осушил его.

– Так как дела у Бекки? – Жиль посмотрел на фотографию маленькой светловолосой девочки, прикреплённую на стенку пищевого принтера.

– Растёт, учится, радует маму и папу.

– А ты, приятель, что-то выглядишь усталым, – Жиль поставил стакан на стол.

– Много работы, – неохотно отозвался Саймон.

– Я думал, читать текст с интерфейса – не такая уж сложная работа.