– Пока ты не проснулась, придется играть роль принцессы. Соберись и попробуй ещё раз пройтись, не перенося весь свой вес на пятки. Представь, что идёшь на носочках с крутой горки, и она постоянно попадает тебе под пятки.

– Любопытное сравнение, попробую.

Я собрала всё своё мужество, выбросила мысли об усталости из головы, сосредоточилась и пошла … Не как птичка точно, но и не как слон или гиппопотам.

– Гораздо лучше, – подбадривала меня кошка, попутно давая своевременные и нужные советы.

– А ты очень даже ничего, когда рядом нет огромных котов, мы с тобой могли бы подружиться, – искренне отметила я.

– Вот ещё, – вдруг фыркнула кошка, – много ты обо мне знаешь! Я, не имея выгоды, не стала бы тебе помогать.

– Ага, точно, – подтвердила я, вспомнив наш уговор, – только мне почему-то не верится.

– Верить – не верить, это твоё дело, меня это не трогает.

– Ладно, недотрога, где взять расчёску?

К ужину я спускалась, как настоящая принцесса, пусть не в бальном платье со сверкающей диадемой в волосах, но с прямой спиной, высоко поднятым подбородком и маской надменности на лице. Моя так называемая семья в полном составе собралась в малой гостиной, где маман изволила недавно репетировать. Поэтому у моего провального шествия, когда я, зацепившись каблуком за ступеньку, чуть не полетела вниз со скоростью звука, свидетелей не было.

Немного задержавшись и восстановив ритм сердцебиения, я гордо процокала по каменному полу к собравшимся.

– Вот и наша потеря в целости и сохранности решила почтить свою недостойную семью присутствием! – язвительно возвестил старший брат Ваал, держа в руке почти пустой бокал с остатками янтарной жидкости.

– Наала! – теперь отец отвлекся от интересного разговора с маман, – ты всех нас заставила волноваться, где ты была?

Мне показалось или в его голосе действительно прозвучали нотки беспокойства?

– Это долгая история, отец, – только и ответила я.

– Нам всем очень хочется услышать твою долгую историю, предлагаю приступить к ужину, – отсрочила немного допрос маман.

– Всех прошу к столу! – распорядился на правах хозяина дома отец.

Первым прошмыгнул на выход из гостиной молчаливый Араан, за ним чинно процокала каблуками Наоми в сопровождении отца. Ваал нарочито небрежно поставил прозрачный пустой бокал на инструмент, неуловимым движением взял меня под локоток и потянул на выход.

– Ты пахнешь по-другому сестрёнка, – прошипел он мне на ухо, втянув мой запах у шеи.

От его низкого голоса пробежали мурашки, и моя кожа покрылась гусиными пупырышками.

– Вздор! – нарочито весело сказала я, – где ты видел, чтобы запах можно было поменять? Или ты хочешь сказать, что я не твоя сестра?

Ваал задержал меня, повернул к себе лицом, пронзая неожиданно колючим штормовым взглядом на несколько долгих секунд. Я затаила дыхание, не зная, чего мне от него ожидать дальше.

– Моя и не моя одновременно, – выдохнул он мне в лицо винный перегар, – твой аромат изменился и цвет глаз тоже, и меня это возбуждает…

Я заметно напряглась, предполагая самое для меня страшное и неприемлемое.

– Разгадать твою тайну, сестрёнка, – последнее слово Ваал будто выплюнул мне в лицо.

Потом снова потащил к столу. Внутри меня зарождался страх перед этим, не побоюсь слова, страшным оборотнем.

Все, кроме нас с Ваалом, расположились за сравнительно небольшим прямоугольным столом, рассчитанным на шесть персон. Отец за одним концом стола, мать за другим, Араан по левую руку от отца, по правую – место оставалось свободно, так же, как и по правую руку от матери. Ваал проводил меня к месту подле матери, галантно отодвинул мне стул, помогая присесть. Напоследок наклонился, касаясь моей руки в лёгком поцелуе и прежде чем разогнуться шепнул:

– Я слежу за тобой.

– Ваал! – окликнула брата маман, – никогда не замечала за тобой особой нежности к сестре, неужели за время её отсутствия ты так успел соскучиться?

– Нет, мама, это наша прекрасная Наала за время отсутствия стала прекраснее, на это невозможно не реагировать, – низким баритоном, вызывающим в моем теле странные вибрации, заявил брат.

– Неужели ты, наконец, оценил мою красоту, братец? – кокетливо похлопала глазками я, развернув салфетку и покрыв ею колени.

– Что-что, а твоя красота вещь неоценимая, особенно в руках родителей, – криво усмехнулся Ваал, испортив мне настроение.

Никто слова брата не оспорил, отец сделал вид, что не расслышал, отдавая приказания двум служанкам подавать первое. Маман проигнорировала, не считая сказанное обидным или же ей всё равно, только Араан сжался, втянул голову в плечи и не поднимал взгляд от пустой тарелки. От бравого смельчака, представшего передо мной в пещере, не осталось и следа, дома младший брат играл роль паиньки или не играл?

– Ты надела родовое кольцо? – в ожидании первого блюда, заинтересовано спросила маман.

– Да, перебирала украшения и наткнулась на кольцо, решила его поносить, пока ещё есть возможность, а то сменю род, и украшения придется поменять.

– Ты права, стоит запомнить традиции и вещи своего рода, но так как ты согласилась стать женой, правила требуют, чтобы ты надела помолвочное кольцо жениха.

– Хорошо, мама, надену. Напомни, как этого самого жениха зовут?

Ваал прыснул. На мой взгляд, из всех присутствующих только он не скрывал своих истинных эмоций, и это вызывало во мне некоторое уважение.

– Выходит замуж и сама не знает за кого! – выдавил из себя Ваал.

– Немудрено, что девочка не запомнила, я и сама не с первого раза научилась выговаривать его имя! – вдруг встала на мою защиту маман, – его имя Бернар Малькольм Аргус Пероден Валькор Шараадентен из клана Черных леопардов Южных лесов.

– Он из знакомого нам клана, а мне понравились там пантерочки, – подала голос кошка.

– Может у него короче имя имеется? – с надеждой спросила я мать, но ответил мне отец.

– Ты на правах невесты можешь сама ему выбрать короткое имя, традиции это позволяют, в семейной жизни трудно пользоваться таким сложным именем.

– Родители намудрили, – хмыкнула я.

– Его род очень давно занимает главенствующую позицию в клане, вот родители и решили назвать своего наследника именами прошлых самых выдающихся вожаков.

– Родители сделали доброе дело, как им казалось, наверняка, их сын испытывает неудобство от своего необычного имени, – задумчиво произнесла я.

– А ты потом, в первую брачную ночь, расспроси об этом своего мужа, – язвительно скривился Ваал.

– В первую брачную ночь нас ожидает с мужем более интересное занятие, чем разговоры, – ответила я старшему брату, без тени смущения глядя в его наглое холодное лицо.

– Ваал, не стоит заводить такие интимные темы за столом и смущать сестру, – одернул сына Парис.

– Её ничто не способно смутить, – возразил отцу старший брат, показав зубы, фигурально выражаясь.

– Ваал! – стукнул отец по столу и уставился немигающим взглядом в глаза брату, – не забывайся, я вожак – не ты.

– Брат недолгое время выдержал пристальный взгляд отца, но после сдался, подчинился, опустив-таки глаза.

– Ты ещё не достиг своей полной силы, чтобы занять мое место. Тебе только кажется, что ты невероятно силён, но пока я сильнее тебя, помни об этом.

Ваал не ответил отцу, над столом повисла напряжённая тишина, которую присутствующие старательно разбавляли стуком столовых приборов о тарелки. В том числе и я, неохотно жевала салат, чувствуя, что ещё не проголодалась с прошлого обеда Наалы.

– У вас тут всегда так весело? – мысленно спросила я кошку.

– Нет, только иногда, по особым поводам. Сегодня Ваал превзошёл сам себя, ещё чуть-чуть и я бы решила, что он тебя ревнует к будущему мужу.

– Но он же мой брат! Как он может меня ревновать? – недоумевала я.

– Он твой брат только по отцу, Наоми не его настоящая мать. Настоящая мать Ваала – первая жена отца, она умерла при родах, мальчик выжил, а она нет. Парис недолго горевал и спустя полгода заключил выгодный союз с твоей матерью.