Дети выбежали наружу, а Минерва решила воспользоваться этим временем, чтобы начать проверять стопку последних заданных перед каникулами эссе. Разумеется, в гостиной у неё ничего не получилось: от неё тут же что-то понадобилось сначала Маргарет, потом Бродрику, а уже через полчаса подростки снова вернулись в дом, осмотрев всё интересное на маленьком заднем дворе.

— У нас в Дурмстранге в теплицах даже дьявольские тиски растут, — в очередной раз похвастался Гэвин.

— В Хогвартсе тоже, — коротко ответил Снейп. Какие бы чувства он не испытывал к родной школе, собственная гордость не позволяла ему игнорировать эти пренебрежительные комментарии.

Минерва сложила эссе в аккуратную стопку, решив, что ей придётся заняться ими как-нибудь вечером, когда она наконец останется одна. Она энергично встала с места и обратилась к своему студенту:

— Мистер Снейп, я хотела бы поговорить с вами наедине, если вы не возражаете.

Снейп обменялся непроницаемыми взглядами со своими ровесниками.

— Когда закончите, сыграем в «Монополию», — предложила Генриетта и смерила тётю подозрительным, недовольным взглядом.

— Замечательная идея, — одобрила Минерва, — а пока поднимемся наверх.

Снейп успел сильно отстать от неё ещё на лестнице. Минерва решила привести его в свою комнату, где он снова застрял в дверях, смотря в пол перед собой и не желая заходить внутрь.

Минерва вздохнула и подумала, что надо было приготовить чай с печеньем, но теперь отступать от задуманного было слишком поздно. Комната была совсем крохотной, и два кресла у окна со столиком между ними занимали почти всё свободное от кровати и комода пространства. Кажется, в её детстве, когда она в последний раз жила в этой комнате, эти кресла стояли то ли в гостиной, то ли в отцовском кабинете. Минерва распахнула пошире плотные шторы и палочкой зажгла лампы в несколько раз ярче, чем обычно, чтобы впустить в заставленную комнату чуть больше света.

— Проходите, садитесь, я не собираюсь вас есть, — вздохнула она и подала пример, расположившись в одном из кресел.

Тёмно-карие, почти чёрные глаза на секунду сверкнули на неё из-за неопрятной занавеси волос. Он послушался и всё-таки перешёл через порог, успел запнуться о ковёр и едва не упасть и наконец повалился во второе кресло. Руки крепко сжали подлокотники, голова почти безвольно откинулась назад, но острые, смышлёные глаза следили за каждым движением. Минерве захотелось протянуть руку и коснуться его сведенной напряжением ладони в жесте простого человеческого понимания. Позволить себе такую фамильярность она не могла, но в своём голосе постаралась передать всё свое сочувствие и искреннюю симпатию:

— Как вы себя чувствуете у нас? Может, вам чего-то не хватает?

— Всё в порядке, мэм, — коротко ответил юноша, всё также недоверчиво хмуря брови.

— Простите, что посчитала вас виноватым в драке сегодня. — искренне сказала Минерва, надеясь, что это признание ошибке поможет ей выиграть несколько очков в его глазах.

— Ничего страшного, — также отстраненно ответил Снейп, но, после секундной внутренней борьбы не смог удержаться и выпалил, — мне не привыкать.

Всем своим видом он старался продемонстрировать независимость и холодную, взрослую отчужденность, но не мог полностью контролировать легкое подрагивание рук. У него были удивительно красивые, длинные пальцы, но вместе с несоразмерным подростковым телом и общей неухоженностью, даже эта черта выглядела скорее смешно. «Хорошо, если Мари действительно сможет найти для него подходящую одежду от мальчиков» — спустя всего несколько часов, Минерва больше не была так негативно расположена к этой идее.

— Вы имеете в виду, что преподаватели в Хогвартсе недостаточно обращали внимания на ваши отношения с однокурсниками? — уточнила она, вовсе не желая обидеть, но мальчишка дернулся, как от настоящей пощечины.

— Хватит выставлять всё так, будто я все эти годы бегал к учителям жаловаться! Я никогда никому не жаловался… — его полубормотание, полушипение, было сложно разобрать.

— Не нужно всё воспринимать в штыки, вас никто не обвиняет. Я хочу поговорить с вами о том, что произошло в ноябре.

Он вскочил с места, что стало для Минервы верным знаком того, что она угадала со временем. Белая рука вцепилась в спинку кресла, будто он пытался устоять на ногах. Он долго не мог выговорить ни слова, хотя и порывался несколько раз, а на лице, как в театре теней, сменялся гнев, презрение, возмущение и страх. Страх появлялся каждый раз между другими эмоциями и через несколько секунд пересилил совсем.

— Это Дамблдор вас подговорил! — наконец выдавил из себя Снейп, — так передайте старику, что ему не обязательно выдумывать поводы, чтобы меня исключить! Я никогда никому не жаловался… — к концу этой тирады он почти задыхался от напряжения.

Минерва встала сама и обошла кресла, предусмотрительно закрыв собой путь к единственному выходу из комнаты. Она старалась говорить спокойно и убедительно, но её не покидало ощущение, что подросток не слышал и половины её слов.

— Мистер Снейп, никто не станет вас исключать — я сама этого не позволю! Но мне нужно знать, что произошло, чтобы помочь вам и наказать виновным. Прошу вас, сядьте, и объясните мне, что именно сделал в ноябре Сириус Блэк. — хотя из подслушанного разговора она знала наверняка, что Снейпу известно о болезни Люпина, всё равно не могла просто произнести его тайну вслух.

— Вот и спросите у него, если вам так любопытно! — он сделал шаг в сторону двери, но Минерва не пошевелилась, чтобы уйти с его пути, — выпустите меня, вы не имеете права меня тут держать!

— Послушайте, мистер Снейп, я просто хочу вам помочь…

В этот момент в дверь настойчиво постучали несколько раз и распахнули, не дожидаясь ответа. Снейп только этого и дожидался: в ту же секунду он вихрем пронесся мимо заглянувшего в спальню Бродрика, едва не сбив того с ног.

— Я хотел позвать его вниз, дети собираются играть во что-то, — пояснил её старший брат, проводив подростка задумчивым взглядом.

Минерва махнула на него рукой. Первая попытка узнать от мистера Снейпа хоть что-то закончилась оглушительным провалом. Впрочем, она все больше укреплялась в своих прежних подозрениях, и почти могла сама восстановить случившееся, но ей было необходимо услышать это от него самого, чтобы быть уверенной. Завтра был канун рождества, а значит, продолжать допрос будет в высшей степени неуместно.

— Посмотри, пожалуйста, что он действительно вмести со всеми в гостиной, а не пытается пешком добраться до Хогвартса, — устало попросила она.

Бродрик кивнул — он не мог не услышать хотя бы часть из громкого эмоционального разговора, но счёл правильным не приставать сейчас к сестре с расспросами.

========== 4. Рождество в полнолуние ==========

Весь следующий день мистер Снейп упорно и весьма успешно избегал её, хотя Минерва и так решила отложить разговор на после Рождества. С самого утра он всё больше шушукался с Гэвином. То ли вчерашний боевой опыт на катке так быстро сдружил их, то ли сработала простая неизбежность, ведь они были тут единственными детьми подходящего возраста, да к тому же делили комнату. Генриетта же то оживленно участвовала в их разговорах, то отстранялась и спокойно занималась своими делами, не заботясь о компании. Вильям тоже всё крутился вокруг старших мальчиков, порой сильно надоедая им, а Мередит развлекали по очереди все взрослые в доме.

Мама с самого утра приступила к приготовлениям к ужину. Кроме традиционных трёх перемен блюд, которые она готовила почти без использования магии, она успевала одновременно начищать и без того сияющее парадное серебро, отпаривала занавески, подметала… Маргарет была незаменима во всём, а Минерва, хотя и старалась помочь, то и дело чувствовала, что скорее мешает. Помогали с готовкой и жены братьев — кажется, никому, кроме Минервы, не казалось несправедливым, что мужчины не торопились взять на себя хоть часть работы.

Отец сразу после завтрака исчез в своём кабинете, наводя последний лоск на одну из главных проповедей года. Все домочадцы давно привыкли, как серьёзно он воспринимал свою работу, и знали, что раньше ужина его ожидать не стоит: даже если всё будет давно готово, он продолжит раз за разом репетировать наедине, исправлять слабые моменты и искать особенно подходящие цитаты из писания.