— Нам и ты ни к чему, не то, что шишки, — с ласковой улыбкой заверила Макса подруга, ухватила меня за локоть и поволокла к лифту.

— Дорогая…, — возмущенно начал он, явно недовольный таким развитием событий.

— «Дорогими», — тут же скривилась Ниса, кидая на него многозначительно презрительный взгляд через плечо, — будешь звать тех шалавистых грелок, которые каждую ночь стерегут твою постель. А к ней не лезь!

И она втолкнула меня в лифт, зашла следом и с такой силой ткнула в кнопку первого этажа, что в кабине послышался хруст.

Двери съехались, встретившись по середине и последним, что я успела увидеть было побледневшее от злости лицо Макса с выступившими на висках венами.

— О каких грелках ты только что толковала? — как бы невзначай поинтересовалась я, наблюдая за сменой цифр на маленьком табло.

— Да так, — отвернулась от меня подруга, уставившись в стенку.

— Нет уж, говори, — с холодной кривой ухмылкой потребовала я. — Сказала «а», говори и «б», а потом и весь алфавит до конца.

— Да что там говорить! — тут же вспыхнула Ниса, словно смоченная в бензине спичка. — Как будто ты сама не догадываешься, что в отличие от тебя, прилежно игнорирующей всё мужское население планеты, этот… принц!.. развлекается в своё удовольствие! Знаешь, какие по городу слухи ходят?

— Не знаю, — деланно спокойно ответила я, выходя из добравшегося до первого этажа лифта. — Потому что, как тебе уже не раз было говорено, не интересуюсь сплетнями.

— А стоило бы поинтересоваться, — раздраженно запыхтела подруга. — Все-таки, тебе в перспективе с ним одну кровать делить и наследников для престола делать! Это называется семейная жизнь и это то, что традиционно наступает после бракосочетания.

Я резко остановилась прямо посреди широкого холла. Ниса такого маневра не ожидала, и со всей прытью налетела на моё плечо.

— С чего ты взяла? — спросила я ровным голосом.

— Что?

— С чего ты взяла, что у нас с ним будет эта самая семейная жизнь?

— Но как же?…, — растерялась подруга, заглядывая мне в лицо своими большими светлыми глазами.

— Не будет никакой семейной жизни! — рявкнула я. — А возможно, и никакой жизни вообще!

И решительно потопала искать такси.

— Надо забрать мою машину, — с большой неохотой решила я, уже сидя в салоне, где кондиционер распространял приятную прохладу, водитель не курил и не слушал вызывающую внутренние содрогания музыку. А это уже было практически благословением небес.

— Да, надо бы, — рассеяно согласилась со мной Ниса, копаясь в своем телефоне.

Я назвала водителю адрес, и мы быстро покатили в указанном направлении. До места, где я бросила своего верного железного коняшку, добрались минут за пятнадцать, благо пробок почти не было. Шустро запрыгнули внутрь, особо не осматриваясь, и уже вскоре рулили на собственных колесах в сторону дома.

— Ты ко мне или по персональному маршруту? — сухо поинтересовалась я, пока непривычно молчаливая Ниса продолжала сидеть, уткнувшись носом в экран.

— К тебе, — по-прежнему немногословной была подруга.

— Что не так? — не выдержала я, спустя минуту.

— А что не так? — изображая святую простоту откликнулась Ниса.

— Хватит, — пресекла я попытку устроить театральное представление прямо у себя в машине. — Ты за последние двадцать минут и двух слов не сказала. На тебя не похоже. Давай, выкладывай, в чем дело?

Подруга глубоко вздохнула и с оттенком печали на лице проговорила:

— Это у тебя надо спросить, что происходит.

— В смысле? — недоуменно заморгала я.

— А что это за странные разговоры про жизнь и её возможное отсутствие? — прорвало наконец банши. — Ты что, решила покончить с собой, лишь бы замуж не выходить? В пику папаше и ненавистному жениху? А как же мы? Как же я?

— Чего? — округлила я глаза. — Ты что такое несешь? На солнце перегрелась?

— А что? Не так, что ли? — с приближающейся истерикой в голосе, Ниса швырнула телефон на заднее сидение. — Ты не собираешься себя убивать?!

— Нет, конечно! — воскликнула я, пытаясь одновременно следить и за дорогой, и за подругой. Было сложно и я буквально физически ощутила, что вот-вот заработаю себе мигрень, пытаясь заставить глаза смотреть в разные стороны. — Зачем мне это делать? Если я кого и лишу жизни, так это Макса!

— Да? — обрадовалась подруга, в этот момент напомнив маленького щенка, которому вернули любимую игрушку. — Ой, слава богам! А то я уже испугалась!

— Прежде, чем пугаться, сначала надо было подумать! — закатила я глаза, собирая их обратно в кучку у переносицы.

— Но я все равно не понимаю, — вновь посерьезнела Ниса. — Как ты собираешься решать эту проблему?

— Которую, из всех тех, что у меня сейчас имеются? — невесело рассмеялась я.

— Проблему с наличием жениха, которого ты скорее переедешь автобусом, чем поставишь свою зубную щетку рядом с его, — красочно описала Ниса, творчески подойдя к теме обсуждения.

— Есть одна мысль, — сдержанно ответила я, сбавляя скорость и притормаживая у светофора.

— Не поделишься с классом? — попросила подруга с заискивающей улыбкой.

Я помолчала, обдумывая то, что собиралась сказать, а после все же выдавила из себя:

— Недавно Макс упомянул мою мать, — Ниса тиха охнула, прикрывая рот ладошкой. — Сказал, что знает, где она находится.

— Находится в буквальном, физическом плане, — издалека начала Ниса. — Или…?

— Думаю, что подразумевалось первое, — неловко хмыкнула я. — Хотя мне в тот момент было не до уточнений.

— Ну, это-то понятно, — громко поскребла затылок подруга, а я мягко тронулась с места вслед за стоящим впереди зеленым «Ниссаном». — Но все же, как такое возможно? Твоя же мать…

— …умерла, — отрывисто закончила я вместо замявшейся на середине предложения подруги. — По официальной версии. Да, знаю. И здесь у нас есть два варианта. Либо Максик врал, пытаясь таким образом выудить у меня нужную ему информацию, манипулируя именем моей матери. Либо он не блефовал и действительно знает, где она. А это возможно только в том случае, если она жива, и он намеренно её искал, что реально сделать только при помощи кого-то достаточно влиятельного из королевства. И ни то, ни другое не понравится моему отцу. Но если за первое он может лишь пожурить, так сказать, погрозить пальчиком и сказать «ай-яй-яй», то за второе наказание будет куда как страшнее. Никому, даже предполагаемому зятю, отец не позволит ковыряться в своем грязном белье. А без целенаправленного копания такой приблудный товарищ, как Макс, никак не смог бы раздобыть подобные сведения.

— Да уж, — согласилась Ниса с напряжением в голосе. Ей, как и мне, явно не нравилась вся эта ситуация. — Вряд ли возможно просто так — случайно! — узнать, куда делась королева…

— Королева, которую уже несколько десятилетий никто не видел и которую признали погибшей еще двадцать лет назад, — закончила я её мысль. — Макс может сколько угодно вилять хвостом перед моим отцом, но до тех пор, пока не состоится наша свадебная церемония, у меня дома он — никто.

— И ты собираешься сыграть на этом? — уточнила Ниса, подергивая себя за ухо, как будто, никак не могла решить, как ей относится к такому моему решению.

— Да, — подтвердила я свои намерения. — Я собираюсь натравить их с моим отцом друг на друга. А там — пусть победит сильнейший.

— Но ты же понимаешь, что если твой отец проиграет в этой битве больших храбрых песиков, то вариантов — идти под венец или нет — у тебя уже больше не останется. Макс просто потребует тебя себе — и на этом всё.

— Понимаю, — лаконично проронила я, действительно осознавая всю серьезность возможных последствий.

Остаток пути до дома мы преодолели в дружном молчании, которое нарушал лишь негромкий гул мотора и что-то там бормочущее про музыкальные новинки радио.

Всю дорогу я бдительно посматривала в зеркала, но так ничего подозрительного и не увидела. Или за нами с некоторых пор следили профессионалы, а они, как известно, умеют не выделяться, или наоборот — временно решили оставить в покое.