Прошлый разговор случился летом, как раз после нашего с Лэндоном лукового поцелуя.

До этого мы тоже обсуждали подобные темы. Например, когда мне было восемь и мама ходила беременная Лале, а я спросил, откуда берутся дети. И после уроков сексуального просвещения в средней школе.

Но хуже всего было в тринадцать, когда я проснулся на липкой простыне.

Тот разговор с папой был самым неловким и болезненным из каталога неловких и болезненных разговоров, а ведь до поездки в Иран так можно было назвать почти все наши разговоры.

И если честно, даже после возвращения из Ирана – хотя между нами рухнула стена непонимания – я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, когда папа поднимал тему секса.

Он откашлялся.

– Значит, когда я зашел, рука Лэндона не была у тебя в штанах?

– Нет, – ответил я. А потом сказал: – Ну то есть была, но далеко он не продвинулся. – И еще: – Я пока не уверен, что готов к этому.

Папа кивнул.

– Хорошо. Ты знаешь, что это абсолютно нормально, если ты хочешь. И точно так же нормально, если нет. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул и уставился на свои ноги.

Папа медленно выдохнул.

– А ему ты об этом сказал?

Я помотал головой.

– Мы же целовались.

– Ладно. – Папа бросил взгляд в окно. Занавески были раздвинуты, и на соседние дома медленно опускалось сумеречное одеяло. – Во-первых, нет ничего страшного в том, чтобы прервать поцелуй и поговорить. Отношения – любые отношения – строятся на общении. И во-вторых, если не знаешь, что сказать, можешь направить его руку своей. Иными словами, если ты не хочешь, чтобы его рука находилась у тебя в штанах, мягко перенаправь ее в другое место – на спину или на колено, тут уж сам решай.

– Хорошо.

Папа слабо улыбнулся.

Подобные разговоры давались ему нелегко, но он ни разу не подал виду, что ему что-то не нравится.

– Вы с Лэндоном обсуждали его прошлые отношения?

– Было дело, – сказал я.

– И ты знаешь, насколько близкими они были?

От этих слов меня слегка затошнило.

– В общих чертах.

Лэндон говорил, что раньше он в основном встречался с девушками. А первый раз поцеловался в шестом классе.

Иногда я жалел, что у меня нет никакого опыта. Может, тогда я бы чувствовал себя увереннее.

Знал бы, что делать и что говорить.

Папа пробежался рукой по волосам.

– Тебя беспокоит, что Лэндон опытнее, чем ты?

– Нет. Может быть. Не знаю.

– Понимаю, не слишком круто обсуждать такие темы с отцом, – сказал папа. – Но я хочу, чтобы ты был здоров и счастлив. И чувствовал себя в безопасности.

– Я знаю.

– Ладно. Хорошо. – Папа глубоко вздохнул. – В следующий раз просто скажи ему, что не хочешь торопиться. Что тебе нравятся… поцелуи и прочее, а с остальным ты хотел бы подождать.

– Хорошо.

Папа хлопнул себя по коленям и встал. Потом поцеловал меня в макушку и погладил по затылку.

– Я уже и забыл, что у тебя тут тоже есть кожа.

– И уши. Я похож на Великого Нагуса.

Папа фыркнул. Великий Нагус – предводитель ференги, инопланетной расы с огромными ушами, которая была помешана на прибыли.

– Ты прекрасен такой, какой ты есть, – сказал папа.

– Спасибо.

– А теперь заканчивай с домашкой, чтобы мы успели посмотреть серию «Глубокого космоса 9».

Обычно по утрам я сначала выходил на пробежку, а потом принимал душ.

Я даже не знал, нравится мне бегать или нет.

На тренировках меня это не напрягало: мы бегали всей толпой, орали, смеялись и подтрунивали друг над другом. Но когда я бегал один, в компании собственных мыслей, в розовом утреннем свете, мне почему-то становилось грустно.

Тем не менее я хотел поработать над скоростью.

И если уж быть до конца честным, я надеялся, что бег поможет мне сбросить вес и я стану больше похож на остальных игроков, которые все, как на подбор, были подтянутыми, длинноногими и с плоскими животами.

Может, тогда мне больше не придется втягивать живот, если Лэндон захочет ко мне прикоснуться.

Когда я вернулся с пробежки, дома было тихо. Мама уже уехала на работу, Лале еще спала, а дверь в папину комнату была закрыта.

Принимать душ с новой прической было непривычно. И времени на мытье головы ушло гораздо меньше. Вытершись полотенцем, я выдавил на ладонь немного средства для укладки, которое посоветовала Микаэла.

С ним волосы выглядели потрясно. В самом деле потрясно.

Я оделся и сел за компьютер, чтобы позвонить Сухрабу.

Сигнал вызова повторялся снова и снова – одна и та же мелодия, бип-бип-бип, – а потом я услышал:

– Привет, Дариуш!

Сжатый скайпом голос Сухраба я услышал еще до того, как его лицо вынырнуло из великой пиксельной пустоты.

– Привет!

Сухраб Резаи был моим лучшим другом на всем белом свете.

И то, что он жил на другой стороне земного шара, меня просто убивало.

Разница во времени у Портленда с Ираном составляла одиннадцать с половиной часов (хотя я не понимаю, в чем смысл этих дополнительных тридцати минут), так что в Йезде был уже вечер.

– Ты уже поужинал? Можешь говорить?

– Могу. Ужин пока не готов. У нас сегодня аш-э реште.

Аш-э реште – густой персидский суп с лапшой.

– Здорово. Мы вчера тоже ели суп. Лале приболела.

– С ней все хорошо?

– Думаю, да. Сегодня пойдет к врачу.

– Понятно. – Сухраб внимательно на меня посмотрел. – Э! Ты постригся!

Я ухмыльнулся.

– Нравится?

– Выглядит здорово, Дариуш. Очень стильно.

У меня загорелись щеки.

– Лэндону понравилось?

Сухраб стал первым, кому я рассказал о Лэндоне.

И первым, кому я признался, что я гей.

Мне было очень страшно, хоть я и знал, что Сухраб воспримет это совершенно нормально.

(Ну то есть я надеялся, что он воспримет это совершенно нормально.)

Но он сказал:

– Спасибо, что поделился, Дариуш. А маме ты уже говорил? А папе?

– Пока нет.

– Боишься?

– Нет. Наверное. Не знаю.

Мы немного поговорили с ним о том, как я хочу рассказать людям о своей ориентации, и о том, кому я хочу о ней рассказать, но Сухраб заметил, что я нервничаю, и сменил тему, заговорив о последнем визите Бабу к врачу.

– Доктор думает, что ему пора лечь в… Как у вас это называют? В хоспис.

– О…

Не знаю почему, но от таких новостей я чуть не заплакал. Никто не обещал, что Бабу станет лучше. Но, наверное, в глубине души я все же надеялся на чудо.

– Мне жаль, Дариуш.

– Все в порядке.

Ничего не было в порядке, и Сухраб прекрасно об этом знал. Просто нам не нужно было произносить это вслух.

Мы еще поболтали о всяком: о погоде в Йезде, о шансах сборной Ирана на победу, о последней стычке Сухраба с Али-Резой и Хуссейном – ребятами, с которыми он играл в футбол; о школе и магазине его дяди; о том, что приготовила мама.

Перед тем как отключиться, Сухраб пристально посмотрел на меня:

– Спасибо, что поделился со мной, Дариуш. Я всегда буду твоим другом.

В этот раз я рассказывал Сухрабу о том, как Лэндон повел меня стричься, как мы заглянули в «Роуз Сити Тиз», а папа вошел в комнату в самый неподходящий момент.

На моменте, когда я от неожиданности укусил Лэндона за язык, Сухраб смеялся до слез, и я тоже не выдержал и расхохотался.

А потом я рассказал ему об очередном Неловком Разговоре со Стивеном Келлнером.

Мы с Сухрабом все друг другу рассказывали.

– Но хватит обо мне. Как у тебя дела?

– Нормально. Вчера виделся с Бабу.

– И как он?

– Не очень. – Сухраб вздохнул. – Маму думает, ему недолго осталось.

– А. Она как, держится?

– Твоя бабушка сильная. Совсем как ты, Дариуш. Но… – Он на секунду отвел взгляд. – Сейчас ей тяжело. Она никогда не признается, что ей нужна помощь. Нам с маман приходится чуть ли не заставлять ее отдохнуть и поберечься.