Мы вслед за стражниками отправились к южным воротам.

– Она ведь ясно сказала, что не хочет меня видеть, – упрямилась я, следуя за Чаром: – не думаешь, что моё присутствие только усугубит положение дел?

– Мелси, Ати это твоя забота, – кричал Чар: – при любых обстоятельствах, даже когда она сама против!

Я скривилась, но сказать больше ничего не посмела. Я итак упустила девчонку, не время было демонстрировать характер.

По пути к южным воротам я сотый раз проклинала себя за выбор наряда. Прохладный ветерок проносился по ногам при каждом новом шаге. Радовала куртка, её я полностью застегнула и подняла стоячий воротник, который прикрывал шею.

Моё предположение оправдалось, наследница стояла на мосту. Узнали мы об этом сразу, выйдя из южных ворот. Стражники наперебой кричали стоя у начала моста.

– Спуститесь.

– Наследница, пожалуйста, спуститесь.

– Наследница.

Я услышала тяжёлый вздох Чара. Начальник стражи не мог оставаться спокойным, когда наследница дома стояла на тонкой бетонной полоске обратной стороны моста. Ведь под ним внизу нёсся бурлящий поток воды и торчали острые камни. А всё, что держало девушку это её руки на ограде моста.

– Поговори с ней, – на ухо сказал мне Чар: – я всё сам сделаю.

Я кивнула и вышла вперед. Про себя причитая, как же не люблю свои обязанности.

– И как она в этом платье перелезть через ограду то смогла? – шёпотом удивилась я.

Когда Ати увидела меня на мосту, глаза её сверкнули гневом.

– Снова ты! – буквально выплюнула она: – как же я тебя ненавижу. Не будь тебя, мои страдания прекратились бы еще в детстве.

– Ты бы сошла с ума, не будь меня рядом, – с вызовом бросила я.

– Возможно, но я бы не испытывала те страдания, что испытываю сейчас.

Я боковым зрением видела, как Чар подошёл к краю моста и положил руку на ограду. Из земли вырвались гибкие крепкие ветви и начали активно плестись по ограде в сторону наследницы. Они с огромной скоростью приближались к рукам девушки, что значило наследница спасена.

Поэтому я не стала подбирать слова и сказала то, что давно хотела:

– Я тоже тебя ненавижу. Думаешь мне нравиться моя жизнь рядом с тобой? Не будь тебя я жила бы спокойно, поступила бы в стражи. Вместо этого девять лет слушаю твоё нытье и забочусь о тебе.

Мне действительно надоело. Я не знала, что решит Чар на счёт нашей дальнейшей судьбы, но ехать в Кенди с Ати не собиралась.

Изумлённая девушка издала невнятный крик отчаяния или злости и отпустила руки. Она подалась вперед, но ничего не вышло. Ветви Чара крепко обвили её руки и надёжно держали, не давая упасть в воду.

– Снимите её, – отдал команду Чар стражникам, которые ждали нужного момента для вмешательства: – помните, она сейчас сильна. Держите крепко и не дайте ей вырваться.

Убедившись, что опасность позади я пошла прочь от моста к дому.

Я сильно злилась и знала, что нужно время для успокоения. Мне очень хотелось переодеться, а после и привести мысли в порядок. Чем дальше я отдалялась от моста, тем отчётливее понимала, что сказала лишнего. В неустойчивом состоянии наследница могла совершить нечто ужасное. А вот последствия ощутила бы на себе именно я. К тому же мою злостную тираду на мосту слышали стражники. Чар с самого детства просил меня держать язык за зубами. Но нет, у меня словно зудит в такие моменты, никак не могу промолчать.

Отвлечь меня от самоуничижительных мыслей смог только громкий звук чеканных шагов. Спутать их с чем-то другим не представлялось возможным. Каратели. Синие мундиры в солнечном свете казались еще более яркими.

Независимо от моего отношения к наследнице, я знала лишь одно, Каратели не должны были увидеть её в состоянии, граничащем с безумием. Хоть они не служили ни одному из домов, кто знал, как быстро могла разлететься молва о подобном. К тому же после неудачной попытки покончить со страданиями наследница могла выкинуть что угодно.

На этот раз я встретила их с высоко поднятой головой. Во-первых, Гери сам в прошлый раз сказал, что перед Карателями давно головы не приклоняют. Во-вторых, выглядела я на этот раз куда лучше и пристойнее. Хотя мне на пользу это не пошло.

Когда мужчины поравнялись со мной, я с ужасом заметила, как липкий и очень неприятный взгляд осматривает меня с головы до ног. Гери плохо скрывал своё предвзятое ко мне отношение. Мне пришлось прочистить горло, чтобы привлечь к себе внимание.

– Добрый день Каратели. Чем обязаны вашему появлению? – поинтересовалась я.

– Добрый день, Мелси, – губы Гери расползлись в лукавой ухмылке: – мы всё потому же вопросу. Нападения диких зверей происходят уже на границе вашего леса. Нам нужен Чар. Стражники сообщили, что он отправился в этом направлении. Что кстати твориться, почему все в панике бегают по дому?

– Чар устроил учения. Мы инсценируем побег наследницы, – приукрасила я происходящее: – вам стоит пройти в дом, Чар скоро тоже будет там.

– Лучше мы пойдём ему навстречу, – не согласился начальник Карателей.

Спорить мне не хотелось, обдумав всё, я благосклонно попросила:

– Следуйте за мной.

Всё что я могла сделать, это провести их к нужному месту другим путём. И, конечно же, я притворно расстроилась, увидев пустой мост. Стражи уже сняли наследницу и увели в дом. Меня радовало, что они сделали это максимально тихо и быстро.

– Нужно было идти к дому, – рассеяно пробормотала я: – только зря время потратили.

– Все к дому. Сейчас, – бросил Гери, уходя: – Энд, а ты разберись здесь.

Сразу же послышались громкие удаляющиеся шаги. Ровные, ритмичные, которые ни с чем не спутать.

Стоя лицом к реке я ориентировалась только по звукам. Они уходили, таков и был план, я вздохнула с облегчением. Медленно смысл последней фразы Карателя доходил до меня и совсем не радовал.

– Думаешь самая умная?

Суровый голос парня прозвучал резко и отрывисто, недалеко от моего уха.

От испуга я вздрогнула и резко обернулась. Он стоял так близко, что я могла уловить тонкий сладкий запах, который исходил от него. Сердце бешено забилось. Громкие удары раздавались прямо в моих ушах. Щёки и уши густо покраснели, куда гуще, чем от комплемента Чара на церемонии. Впервые я находилась так близко с парнем, которого не знала с самого детства.

– Уверена на ПандЭмии, есть люди куда умнее меня, – сбивающимся голосом пролепетала я

– Но мы, по всей видимости, к ним не относимся? – голос парня становился всё ниже и жёстче.

– Я не… – пискнула я в ответ.

Вся моя уверенность исчезла под тяжёлым взглядом чёрных глаз. Прежде подобные чувства меня не посещали.

Гери велел Энду разобраться. Так парня звали Энд, подумала я. Мысль о том, как же он может со мной разобраться пробирала до дрожи. Я сделала шаг назад и уперлась поясницей в ограду моста. Пути к отступлению не наблюдалось. Парень сделал шаг веред, опуская руки на ограду по обе стороны от меня. Он угрожающе нависал надо мной. Энд отлично справлялся со своей работой Карателя по части запугивания людей.

– Это официальный допрос? – собрав в кулак всю свою храбрость, поинтересовалась я.

Его чёрные глаза сверлили меня. Я тоже не опускала своих. Только так я могла противостоять ему, ведь в голову не приходило ничего лучше.

Меня, как ни как вырастил один из Карателей, хоть и бывший. Мне было точно известно про них две истины. Первая не давала им права творить произвол, нужно было следовать некому уставу. Вторая же сообщала о непредсказуемости действий Карателей. Ведь их устав в глаза никто не видел. Нельзя было пасовать в такой момент. Я уверяла свой паникующий мозг, что он ничего страшного не сделает на территории дома Следо, без особой на то причины.

– Для официального допроса мне пришлось бы доставить тебя в наше управление, – голос парня не смягчился, в глазах мелькали яростные огоньки недовольства.

И как мне казалось, он тянул время и нагнетал атмосферу.

– Надеюсь мне никогда не случиться попасть в подобную ситуацию, – чуть слышно сказала я, максимально отстраняясь от оппонента.