– Что ты тут делаешь? – прошипел он не громко.

– Мне срочно нужно поговорить с Чаром, – прошипела я в ответ.

– Если не заметила, мы тут находимся в оборонительной позиции, сейчас не время для девчачьих капризов. Поговорить можно и позже.

В любой другой ситуации его слова показались бы мне крайне обоснованными, но не в момент обвинения в измене дому.

Кажется, он понял, что его слова не сильно убедительны, поэтому кивнул в сторону и продолжил говорить:

– Мы остановили уже около десятка таких за две волны. Думаю, будет и третья.

Обернувшись, мой взгляд сразу же упал на огромное тело животного. Оранжево-жёлтая шерсть, черные вкрапления, напоминающие полоски. Передо мной лежал мёртвый лигр, смесь тигра и льва.

Я закрыла рот рукой, подавляя приступ тошноты.

– Разве подобные животные нападают организованными группами, к тому же в несколько заходов? – нахмурившись, поинтересовалась я, снова пытаясь отнять собственную руку.

– Нет. Не нападают, – только и сказал парень: – вернись к воротам. Поговоришь со своим наставником, когда он вернётся.

Меня злило препятствие, возникшее на пути в лице Карателя. Но он обладал невероятной силой, крепко держа меня лишь пальцами. Я могла бы его усыпить, но не хотела практиковать подобное на поле боя.

– Новая волна, – послышался чей-то голос с первой линии обороны.

Рука Карателя дрогнула.

– Нет времени препираться, – рявкнул он: – беги к воротам.

Моя рука оказалась на свободе. Вот только я не подчинялась приказам Карателей. Статус не тот. Осмотревшись, я заприметила нужное дерево с низкими нижними ветками. Небольшой разбег помог мне оказаться на нижней ветке. Быстро перебирая руками и ногами, я взбиралась выше. Мне даже показалось, что до моих ушей донёсся тяжёлый вздох Карателя.

Впереди послышались хлопки, характерные атакам воздушных потоков. Мелькали проблески огня. Почему-то в этот момент в голове всплыл липкий тошнотворный взгляд красных глаз Карателя Гери. Следом землю сотряс толчок. Это уже Чар пустил в ход свою энергию. Меня шатнуло, пережидать землетрясение на дереве так себе идея. Стянув пояс от пальто, я обвязала его вокруг руки, а после и вокруг ветки. Землю снова тряхнуло.

До меня донеслось яростное рычание.

– Прорвутся, – громогласно крикнул Чар.

Мой взгляд метнулся вниз, где я оставила Карателя, но его не было.

– Да ну нет, он что, невидимым становиться? А мне какой-то контроль снов достался, – прошипела я себе под нос.

Очередной рык и вот уже, в поле видимости появилось двое лигров. В атаке они выглядели крупнее и опаснее, чем лёжа бездыханно на земле. Животные бежали в мою сторону грозно рыча. Отвязавшись, я полезла выше. Меж деревьев мелькнула синяя форма. Скорость, с которой двигался Каратель, поражала. Он напал на одного из лигров с боку, животное просто не могло его увидеть и среагировать. На такой скорости сила удара свалила хищника с ног. Тот кубарем покатился по лесу, сбивая с ног своего союзника. К ним подоспел один из стражей с способностями воздуха. Отошедшие от удара «кошки» выбрали себе по оппоненту и приготовились атаковать. Я с тревогой переводила взгляд с одного на другого, лигры не сдавались и продолжали атаковать.

Через первую линию прорвался еще один лигр. Вместо того чтобы прорываться дальше он предпочёл помочь своим разделаться с противниками. Стражник и Каратель, оставшись в меньшинстве, начали проигрывать. Движения Энда становились медленнее. Освободив руку, я максимально быстро спустилась на землю. Как раз вовремя. Стражника отбросило, и он только готовился к новой атаке, а черноглазый лежал прижатый к земле, над ним нависало животное, слюни которого падали на лицо парня.

Тяжело вздохнув я послала внутренний запрос той незнакомой энергии, внутри себя. Она быстро откликнулась. Сфокусировав её в руках, я взмахнула ими на манер, как это делали жители Следо. Из рук вырвался сильнейший поток воздуха. Энергия снова отличалась от обычной той самой чёрной пылью. Поток ветра снёс лигра и протащил по лесу, пока его тело не врезалось в одно из деревьев. Карателя тоже немного сдвинуло с места, но основной удар пришёлся на животное. Парень приподнялся, смотря на меня ошеломлёнными глазами, он явно не ожил ничего подобного. Вот только времени на ликование у нас не было еще две «кошки» шли на меня. Я рванула в сторону.

– Бежать плохая идея, – послышался голос Энда.

В целом его совет звучал полезно, но паника и не готовность к бою взяли вверх над рациональностью. Я не собиралась обогнать хищника, только привести его на линию атаки стражника, что всё еще был рядом. На удачу стражник понял мой манёвр и вовремя отбросил сразу двух атакующих лигров потоком воздуха.

Я рухнула на землю в мягкую траву. Сердце бешено колотилось, я старалась привести в порядок сбившееся дыхание. Но о победе речь пока не шла. Мы сильно проигрывали в силе и мощи страшным хищникам.

Кое-как я вернула себе вертикальное положения. Один из лигров уже шёл на меня. Я вновь взмахнула руками, но ничего. В отличие от меня люди годами оттачивали управление энергиями кристаллов. Не удивительно, что сила, которую я недавно «украла» не слушалась меня в должной мере.

Краем глаза я видела мелькнувший синий мундир, он помог стражу разделаться с дальним от меня животным.

Я снова взмахнула руками. Ничего. Страх парализовал меня. Все тренировки показались мне сущим пустяком перед лицом настоящей опасности. Я еще тысячу раз могла бы уклониться от любого потока воздуха. Но огромное животное с клыками и когтями превосходило меня в силе и ловкости. А усыпить животное так, чтобы меня не задела ни одна его конечность и в особенности пасть не представлялось возможным.

Вот она участь предателей дома, подумалось мне. Утешало лишь то, что Чару больше не придётся жертвовать собой, он, наконец, будет жить ради себя.

Один бросок сильнейшего животного мог облегчить жизнь многих людей.

Но я хотела жить. Жить так, как хочу, не зависеть от властных людей, не слышать упрёков о своей жизни и поступках.

– Мелси, – раздался голос Чара.

Я повернула голову на знакомый голос. Казалось, время потекло медленнее. Я видела, как оскалилось животное, видела тревожное лицо опекуна. Они вероятно разобрались с животными на передовой, и пришли на помощь, но было уже слишком поздно. Поздно для меня.

Чар снова что-то крикнул, но я не услышала. Просто смотрела на опекуна стеклянными глазами, полными слёз. Чар резко дёрнулся и ударил кулаком в землю. Огромная трещина побежала от его кулака в нашу с лигром сторону.

– Беги, – внезапно в мозг ворвался голос Чара.

Я тряхнула головой, слёзы слетели, глаза снова ясно видели, а уши слышали. Мои ноги пришли в движение по трясущейся земле. Я бежала вдоль разлома, лигр тоже, но по другой его стороне.

Почва под ногами становилась всё жиже, тоны земли с травой, деревьями и лигром летели прямо на меня. Мелькнул синий мундир. Каратель снова двигался с удивительной скоростью. Он приблизился ко мне, схватил за талию и собирался вернуть нас на ту часть земли, которая оставалась неподвижной. Его план почти удался. Он даже допрыгнул до нужного места. Но и этот клочок земли поехал вниз, а мы вместе с ним.

– Мелси, – отчаянный крик Чара, застыл в моей голове на пороге гибели.

– Энд, – также с надрывом вскрикнул Гери, в голосе которого я впервые слышала подобные нотки.

Мы падали глубоко в ущелье.

Отсутствие под ногами твёрдой почвы ужасало. Мы летели вниз с бешеной скоростью. Согревали и утешали лишь объятья парня, в которых я по-прежнему находилась. Я немыслимо громко кричала.

– Используй воздух и смягчи наше приземление, – ворвался в мой мозг голос Энда.

Голос его совсем не выдавал страха, не дрожал. Он говорил чётко и понятно.

От его дыхания у меня перехватило дух, по спине и рукам побежали мурашки. Головой я понимала, что в нашем положении не время думать о подобном, смущаться и краснеть. Вот только тело не слушало осуждений разума в свой адрес.