Для церемонии я выбрала не уличную экипировку стража, а свой парадно-выходной наряд, единственный. Он не отличался пышностью и великолепием, но так меня могли отличить от стражей на их постах. Тёмно-коричневое платье с широкой юбкой, доходящей до середины икры. Длинные рукава тесно обтягивали руки. Их я скрыла коричневой кожаной курткой, похожей на куртку Чара. Коричневый преобладал в гардеробе каждого жителя дома Следо, как и ярко-синий у Карателей. Образ завершали коричневые полуботинки. Неудобная и непрактичная одежда, как ни странно позволяла двигаться достаточно свободно.

– Мелси, – раздался голос за дверью и лёгкий стук.

По голосу сразу можно было определить, что за дверью находился не Чар. И правда, за дверью стоял другой стражник средних лет, со светлыми короткими волосами.

Я улыбнулась ему, кивая головой.

– Доброе утро, – бодро пожелала я

Мужчина хмурился, когда я открыла дверь, но его лицо просветлело, как только он увидел меня в платье и в приподнятом настроении.

– Мелси, – спокойно сказал он: – церемония уже почти началась, тебе стоит поторопиться. Чар прислал за тобой.

– Определенно стоит поторопиться, – мой голос даже для меня звучал слишком радостно. Закрыв дверь, я отправилась в зал для проведения торжеств, по пути напевая веселый мотив.

Зал уже заполняли гости, приглашённые на церемонию. Подавляющим цветом одежд всех присутствующих, конечно же, являлся коричневый. Это совсем не смотрелось торжественно. Зато я могла незаметно юркнуть среди толпы. Никто не обратил на меня внимания.

Зал заливал солнечный свет. Он проникал сквозь высокие окна. Я с удивлением отметила, что наяву мне куда больше нравилось данное помещение. Высокие своды визуально увеличивали пространство. Голубые потолки создавали эффект открытого неба. Сны наследницы серьезно отличались от реальности.

Обойдя гостей, я выбрала место у возвышенности с креслами для членов главенствующей семьи. Передо мной стоял Чар в тёмно-коричневом парадном мундире.

– Отлично выглядишь, – шёпотом сообщил он мне, не поворачиваясь.

Комплемент вогнал меня в краску, уж очень редко я их слышала. Уши и щеки густо покраснели, сильно контрастируя с бледной кожей.

– Спасибо, – так же тихо ответила я.

Меня всегда удивляло как такой строгий, серьезный мужчина мог так внимательно и чутко относиться к своему приёмному ребенку.

В зале заиграла лёгкая музыка, что привлекло внимание присутствующих. Из дверцы за креслами вышел наследник и наследница дома. Ато и Ати. Брат был выше сестры примерно на голову. Те же светлые волосы, небесно-голубые глаза, тонкие, аккуратные черты лица. Мечта всех молодых девиц дома.

Так как меня с десяти лет поселили рядом с Ати для помощи ей, мне приходилось расти бок о бок и с Ато. Так что меня не могла обмануть его идеальная внешность. Жёсткость и непреклонность, эгоизм и злопамятство перевешивали для меня красивое личико.

Наследников выделяли голубые парадные наряды. Голубой цвет считался крайне непрактичным в быту, поэтому официальным цветом дома являлся коричневый. Голубые одежды под цвет глаз в гардеробе имели лишь члены главенствующей семьи.

Как только они уселись, в зале появились их родители – главы дома. На них так же красовались величественные наряды голубого цвета, расшитые драгоценными камнями и вышивкой. Крепкий и рослый мужчина Адо, а рядом хрупкая миниатюрная женщина с золотыми как у детей волосами.

Женщина села рядом с дочерью, а глава дома остался стоять, взяв слово.

Присутствующие безмолвно обратили всё своё внимание на Адо. Я же не слушала, а без особого интереса разглядывала толпу. Для меня данное мероприятие не являлось праздником или чем-то важным. Так, ярмарка тщеславия. Сделали из поглощения великое действо, вроде как поглощение в честь совершеннолетия, которое прошло совсем недавно. Вот только они умалчивали о ранее уже поглощенных кристаллах. Народу не обязательно было знать, что главенствующая семья делает это по несколько раз в год. Когда как простые жители дома, как и я, за всю жизнь могут пройти поглощение всего несколько раз. Мне очень повезло, что на силу моей способности особо не влияли поглощения.

Я упустила суть начала речи и уловила лишь объявление о выносе кристалла. Всё из той же двери вышел Улик в белых одеждах. Его появление всполошило присутствующих и повлекло за собой яростные, но тихие обсуждения лекаря.

Мне его вид так же не понравился. Как-то я читала о людях в белых одеждах с белыми глазами, о великих людях со священными способностями, справедливости и познания. Они тоже являлась огромной редкостью, сказания о них, сводились к написанному в книгах. С ними дело обстояло, как и с чёрным кристаллом. Лишь легенды. Улик точно никак не относился к таким людям, он был обычным человеком с голубыми глазами.

В руках перед собой он нёс белую подушечку с лежащим на ней многогранным камнем.

Кристалл излучал голубое свечение, а его многочисленные грани переливались многими оттенками голубого при ярком свете солнца.

Я обратила внимание на наследницу. Её спокойствие вызывало у меня сильнейшую тревогу. Давно я не видела Ати настолько умиротворённой. Словно огромный груз упал с её души. Я одёрнула себя, не стоило усложнять и без того не простую ситуацию.

Наследница мягкой походкой вышла к Улику, демонстративно взяла кристалл с подушечки и отправила его в рот. Поглощение через ротовую полость пришло к нам ещё из тёмных времён. Соединяясь со слюной человека твёрдый кристалл становился мягким и податливым, поэтому становится легко его проглотить. С тех пор лучшего способа не придумали. Никто из учёных умов современной ПандЭмии не смог полностью раскрыть природу этих камней. Как именно они существуют и усваиваются в наших телах.

Под аплодисменты присутствующих девушка поклонилась, а после вернулась на место. Адо вновь заговорил. Он поблагодарил всех за присутствие и пригласил гостей к столу. Стол накрыли не для полноценного обеда, а для быстрого перекуса. Никто не собирался развлекать гостей долго. Немного напитков, закусок, фруктов и бутербродов.

Перекус казался мне отличной идеей, если учесть, что солнце уже находилось в зените, а я не ела с вечера предыдущего дня. Люди пробовали угощения и понемногу расходились.

Я отправила в живот пару бутербродов, запила компотом из сушёных фруктов и отошла к стене. Не хотела привлекать внимание и попадаться наследнице на глаза. Но я наблюдала за ней, ведь обычно почти сразу после поглощения её становилось хуже. В тот раз всё было по-другому. Ати не сдвинулась с места с того самого момента как поглотила кристалл. Она без интереса блуждала взглядом по залу оставаясь внешне спокойной.

Не прошло много времени и зал опустел. Главы дома и наследник покинули помещение последними через ту самую потайную дверь. Ати же предпочла выйти через главную дверь зала. Я двигалась следом за ней на небольшом расстоянии. Видела, как та остановилась около Чара, сказала ему несколько слов и покинула зал.

Когда я подошла к опекуну, он хмуро сказал:

– Она не хочет тебя видеть.

Бабах!

– Наследница, куда вы? Остановитесь.

Голоса стражей звучали уж слишком громко и тревожно. Один из них ворвался обратно в зал и сообщил, задыхаясь:

– Начальник, Ати убежала, растолкала всех стражников, разбила вазы у входа и убежала.

– Мы не догоним её сейчас, – у меня даже вырвался смешок: – пока продолжается поглощение кристалла она сильнее и быстрее почти каждого из здесь присутствующих.

– Именно поэтому в такой момент она должна быть под присмотром стражников, – укоризненно сказал Чар, недовольный моей реакцией: – куда она могла пойти?

– Мост у южных ворот? – пожала я плечами, выдавая предположение.

Мост у южных ворот всегда был нашим прибежищем во сне после большого зала. Поэтому именно о нём я вспомнила в первую очередь.

– Отправьте стражников ко всем воротам и обыщите окрестности дома. Четверых стражников первым делом отправьте к южным воротам, – Чар чётко раздавал указания своим подчинённым, а после обратился ко мне: – ты идёшь со мной?