Артем отвлекся от монолога профессора Шаньгина, задумавшись. Безусловно, не зная ничего о происходящих процессах, он говорил очень логичные вещи. Теоретически, вирус, принесенный из осколка, мог стать началом пандемии, что уничтожит человечество. Или вид плесени, который выживет с планеты всю местную флору, которая просто не успеет приспособиться к неожиданному соседу.

Однако, Система должна была как-то регулировать этот процесс, иначе подобные катастрофы не были бы редкостью. Проблема была в другом. Страх перед неизвестными угрозами может отвратить человечество от взаимодействия с осколками. В этом случае Земля сдастся без боя, прогрессирующие аномалии разорвут ее на куски, а Система получит питательный ужин.

Тем не менее не стоило слишком беспокоиться. Люди вот-вот распробуют дары Системы. Рост над собой, получение невероятных суперсил и это только начало. Конечно, можно было попытаться выйти на связь с людьми у власти и передать им информацию о происходящем и угрозе, нависшей над человечеством. Но его скорее всего примут за сумасшедшего, и это еще лучший вариант. Куда хуже будет, если его примут всерьез.

Артем не считал себя наивным писателем фантастических романов, где главный герой, молодой парень, врывается к непременно честным и добропорядочным генералам и выкладывает все что знает. Генералы охают и поддакивают, главный герой тут же получает особые полномочия и уже через неделю вовсю командует над вояками. А через месяц и господин президент не считает зазорным лично советоваться с ним.

Артем посмеялся над своими фантазиями и выключил телевизор. Пора спать, завтра его ждал день подготовки к ночной чистке осколка.

Следующий день Артем начал с изнурительных тренировок. После того как выматывалось тело, он принимался за тренировку навыков, так же, до полного ментального истощения. Еще до обеда он вымотал себя на полную катушку.

После этого плотно пообедал и приготовился к ночной вылазке. Перепроверил все и завалился спать, выставив на будильнике время ближе к ночи.

Проснулся поздним вечером сам, удивительно бодрым. Объяснил это поднявшейся жизнеспособностью организма, но долго раздумывать не стал. Ведь настало время приключений.

Да, несмотря на всю серьезность предстоящей вылазки и кроющейся в ней опасности, мальчишка в душе Артема жаждал исследовать новый кусочек неизведанного мира.

Выехал как стемнело. На въезде в город неожиданно попал в пробку. Причина которой выяснилась по мере движения. Целая сходка экипажей дорожно-постовой службы проводила тотальную проверку автомобилей. Акцент делали на выезжающих с города. Какая их муха укусила думать было лень — все мысли крутились вокруг предстоящего испытания.

Припарковался недалеко от будки с осколком уже ночью. Место это он приметил еще в первое посещение. При осмотре видеонаблюдения не заметил, хотя и не особо напрягался, дело пройдет тихо. Но минимальную осторожность все равно старался проявлять.

Спешить не стал, осмотрелся. Никого заметно не было. Для начала Артем подошел к двери трансформатора и прихваченной масленкой смазал петли. Вернулся в машину и подождал еще минут двадцать, мониторя обстановку.

Все было тихо, а значит пора было приступать. Артем достал из уазика заранее собранную крупную сумку, замотанный в ткань щит и отправился к трансформаторной будке.

Проник в помещение, что называется, без сучка без задоринки. Надел и включил фонарик на минимальный уровень освещения, переоделся, снарядил заготовленное оружие и не мешкая вошел навстречу очередным испытаниям.

В этот раз к темноте он был готов, как благодаря фонарику, так и более тренированному чувству пространства. Молодой человек находился в помещении цилиндрической формы, обе стороны которого уходили в даль, как в гигантской трубе, диаметром метров в десять.

Артем прикоснулся к поверхности. Она явно была металлической. Осмотревшись, он так же отметил следы обветшания. Поверхность была испещрена трещинами и деформациями, в некоторых местах поросла каким-то тёмно-зелёным мхом. Могильную тишину лишь изредка прерывали звуки капающей воды.

Осматривая мрачное окружение порождало много вопросов. Что это был за мир? Что ему довелось пережить, прежде чем разлететься на осколки от удара Системы?

Мрачные мысли решил развеять деятельностью. Он уже почувствовал, что только в одну сторону труба доступна для исследования, с другой стороны его ограничивал пространственный барьер. Все что оставалось — это без спешки двинуться в путь, разглядывая в свете фонаря поверхность циклопической магистрали и обшаривая все вокруг ощущением пространства. Где-то здесь таилась опасность, не стоило терять бдительность.

Примерно через пол часа движения вдалеке забрезжил дневной свет. Артем приободрился и ускорил шаг, разглядывать окружение уже надоело.

Конца пути он достиг еще через пол часа. Труба, а это была точно она, имела идеально ровный срез с застывшими потеками когда-то расплавленного металла. Работа лучевого инструмента? Или оружия? Срез упирался в гору металлического мусора, остовов каких-то машин, крупных деталей и других непонятных вещей. И только вверху этой свалки, между ней и обрезком трубы был просвет, в котором виднелось свинцового цвета, безжизненное небо.

Что, черт возьми, творилось в этом мире? Перед ним был явно осколок когда-то технологически развитой цивилизации, пережившей то ли войну, то ли еще что. Интерес парня рос с каждый новой рассмотренной деталью.

Оставив тяжелый щит и рюкзак, Артем полез наверх, к выходу из тупика. Поднимался не спеша, опасаясь изрезать руки о острые металлические фрагменты непонятных машин. Помогало что куча не была вертикальной, наклон был примерно в семьдесят градусов.

Парень уже почти взобрался, когда взгляд неосознанно выделил среди мусора нечто важное. Замерев, сконцентрировал взгляд на техногенном артефакте. Скалясь металлическими остовами зубов, на него мертвыми объективами двух камер смотрел робот, сделанный явно по человеческому подобию.

Металлический каркас, вероятно когда-то был обтянут гибким материалом, имитирующим человеческую плоть. Его остатки сейчас обрывками висели на местах креплений.

Несколько минут он разглядывал безмолвный памятник технологиям, обогнавшим развитие родного мира. И даже их оказалось недостаточно, чтобы спасти местную цивилизацию. Впрочем, может быть как раз технологии и оказались надгробным камнем для населяющей расы. В случае войны так точно.

Артем полез дальше, сделав зарубку прихватить с собой парочку артефактов из осколка. Пока лез дальше, отметил еще одну, не особо важную, но интересную деталь. Горы металла уже давно пылятся в этом негостеприимном месте, но он еще ни раз не видел ржавчины. Технологическое развитие местных было весьма привлекательно.

Через недолгое время он наконец вылез из трубы, под открытое, одноцветно серое, неприветливое небо и огляделся. Осколок был настолько велик, что его границы терялись вдалеке. В стороне, откуда пришел Артем, пейзаж был довольно впечатляющ в своем былом техногенном совершенстве. Труба, из которой он вылез, а это была все-таки именно труба, была не одна. Десятки, а может и сотни труб шли параллельно друг другу, закрывая собой землю, и все они прерывались в идеальном срезе, сделанным невиданным по мощи устройством.

За срезом следовала насыпь всевозможного металлического мусора, будто нанесенного взрывной волной в гигантскую дюну. Спотыкаясь, Артем полез, взбираясь на нее. Ему не терпелось разглядеть пейзаж по другую сторону.

Абсолютная тишина, безветрие под свинцовыми небесными сводами подавляли, но вместе с этим охватил безумный интерес первооткрывателя. Еще спустя пол часа, спотыкаясь и чуть не падая он наконец поднялся на вершину и тут же застыл. Мертвый мир щедро предоставил ему еще один пейзаж, затмевающий собой все, что он видел ранее.

Техногенная гора кольцом опоясывала котлован, в глубинах которого мог бы затеряться и самый крупный мегаполис его мира. Окутанный испарениями, образующими целые облака, он служил немым памятником безумного могущества былой цивилизации.