– Заткнись! Ты знала, что моих денег хватило бы на годы! Вам же хватило? – крикнула Надин, обводя свободной рукой комнату. – Вместо того чтобы каждый день орать на меня, могла бы проявить хоть капельку материнской заботы. Я бы вырастила его сама и заработала бы денег. Мне нужна была лишь поддержка. Это разве так много?

– Поддерживать тебя в чём? Стать матерью-одиночкой? Не смогла даже собственного ребёнка выносить, не ищи крайних.

Надин начала истерически смеяться, сначала тихо, затем громче и громче. Её поразил не цинизм, с которым родная мать говорит о её не рождённом ребёнке, а самоуверенность и наглость, не дающая той понять, что в руках дочери находятся их жизни. Надин даже не чувствовала, как нагретый металл зажигалки обжигает пальцы. Она молча встала на колени и сказала:

– Ах, это я непутёвая? Ну, прости меня, мамочка. Я виновата. Виновата в том, что родилась в этом доме. Горите вы все в аду.

Пламя зажигалки коснулось растёкшегося по паркету бензина. Едкие пары в мгновение воспламенились, огонь побежал по полу и стенам, заполняя собой всё пространство. Неестественно быстро схватилась одежда. Резкий запах палёных волос ударил в нос, испуганный крик разнёсся по квартире. Надин с холодным любопытством смотрела, как её родные судорожно пытались сбить пламя. Она буквально кожей чувствовала их страдания, вопли ласкали слух. Чувство свершившегося отмщения пробирало до мурашек. Горящие люди метались в поисках выхода, но огонь уже полыхал с такой силой, что было ничего не разобрать. Надин оторвала от них взгляд, лишь когда вспыхнули её волосы. Из груди вырвался сдавленный крик. Боль в мгновение отрезвила её. Она стала судорожно бить руками по горящим волосам, но от этого лишь загорелись пропитавшиеся бензином рукава. Отчаянный нечеловеческий вопль резанул её слух, заставив содрогнуться. Как молния, пришло понимание того, что всё это происходит на самом деле, что всё это не закончится подобно её фантазиям, что горящие люди реальны и испытывают настоящие мучения, как и она сама. Но самое главное – она поняла, что среди объятых пламенем фигур есть её мать. Та, что дала ей жизнь. Та, что учила её ходить и говорить. Та, что кормила её с ложечки, качала на руках бессонными ночами.

– Нет, нет, нет! Мама! – Надин закричала навзрыд. Она пыталась найти мать взглядом, но языки пламени и пелена нахлынувших слёз смешали всё воедино.

Дым заполнил собой комнату, дышать стало невозможно. Под горящей тканью шипела кожа. В бессилии и отчаянии Надин рванула вперёд, как ей казалось, к матери, но жар заставил её остановиться. Она закрыла глаза. Ресницы и брови сгорели, лицо нестерпимо жгло. Издавая тонкий скулящий звук, Надин ожидала болезненного конца, который всё никак не наступал. В этот момент какая-то внутренняя сила, неистово желающая жить, начала двигать её в сторону от медленной мучительной смерти. На четвереньках она подползла к двери на балкон, и, нащупав ручку, открыла её. От притока свежего воздуха пламя разгорелось ещё сильнее, и огонь перекинулся ей на спину. Надин ввалилась на балкон, ухватившись за висевшую на верёвке простынь. Она потеряла сознание за мгновение до того, как раздался взрыв, выбивший стекла в квартире. Наступила тишина. Всё её существо поглотила вязкая бесконечная тьма.

Понедельник, 28 августа 2028 г.

Утро понедельника в семье Громовых было наполнено десятками звуков. Звонко бил по жестяному подоконнику по-осеннему холодный затяжной дождь. Свистел чайник, размеренно бормотал телевизор. Дверь холодильника со скрипом открывалась и с басовитым хлопком закрывалась. Деловито постукивали о стол расставляемые кружки. А самым приятным звуком среди всех был заливистый детский смех.

Источником его являлась круглолицая голубоглазая девочка в возрасте семи лет. Слегка вьющиеся русые волосы едва доходили ей до плеч. От улыбки на щеках появлялись очаровательные ямочки. Смешил её брат, сидящий рядом за обеденным столом. Ему недавно исполнилось двадцать лет. На его лице, покрытом по-юношески неуверенной щетиной, виднелось напряжение. Он старался не рассмеяться, но, не сумев сдержаться, захохотал сестре в унисон. Напротив, словно не замечая их, отец с матерью торопливо уплетали завтрак, изредка посматривая в телевизор. Когда смех затих, на передний план вышел голос диктора:

– А сейчас наш корреспондент расскажет подробности взрыва на юго-востоке области. Пожалуйста, Дмитрий.

– Да, Сергей. Напомню, что в субботу, двадцать шестого августа, в одной из квартир девятиэтажного дома произошёл взрыв, – на экране появился покрытый копотью участок стены с пустыми глазницами выбитых окон, затем камера вновь вернулась к корреспонденту. – Как сообщает источник в правоохранительных органах, погибло три человека, один находится в реанимации. По предварительной версии, взрыв произошёл из-за ненадлежащего хранения газовых баллонов, которыми жильцы пользовались из-за частых перерывов в подаче газа. После взрыва начался пожар, и…

Девочка, которую звали Алиса, старалась не смотреть в экран телевизора, когда шли новости. После них ей нередко снились кошмары, от которых она начинала кряхтеть, ворочаться и, в конечном счёте, просыпалась в слезах. Об этом знал только её брат, с которым они делили одну комнату. Он словно чувствовал её беспокойство и, просыпаясь среди ночи, садился к ней на кровать, гладил по волосам, приговаривал что-то успокаивающее, пока она вновь не засыпала. Между ними вообще была крепкая эмоциональная связь, что так редко встречается между братьями и сестрами с такой большой разницей в возрасте. Причин тому было множество.

Тимур, брат Алисы, рос в остром дефиците родительского внимания. Его отец, Виктор Сергеевич Громов, был человеком молчаливым и замкнутым. Когда на втором году брака молодая жена объявила, что беременна, он не знал, как на это реагировать. Его диплом ещё пах свежими чернилами, стабильной работы в городе не было, да и особой любви к детям Виктор не питал. Однако жену он любил и, не желая её расстраивать, держал свои страхи при себе, делая вид, что даже рад этому событию. Рождение Тимура пришлось на не самое благоприятное время: ещё не выплаченная ипотека, экономический кризис, да и чем закончится военный конфликт с Грузией, никто не знал. Виктор понимал, что с появлением ребёнка на многих планах придётся поставить крест. Чтобы обеспечить семью, ему приходилось много работать, и вечерами сил не оставалось ни на что, кроме как упасть на диван перед телевизором с банкой пива. К сыну Виктор относился холодно и с раздражением, подсознательно воспринимая его как источник свалившихся на него трудностей. Маленький Тимур не понимал причину такого отношения. Не найдя любви со стороны отца, он переключил всё внимание на мать и стал ходить за ней хвостом. Наталья Громова – стройная хрупкая женщина, и без того погружённая с головой в домашние хлопоты, пыталась объяснить сыну, что мальчику обязательно нужно общаться и с папой, чтобы вырасти настоящим мужчиной. Она надеялась, что они найдут общий язык, но вместо этого ребёнок замкнулся в себе, а когда научился читать, и вовсе погрузился в напечатанные на бумаге миры.

Рождение Алисы стало для семьи Громовых глотком свежего воздуха. Наталья, за долгие годы уставшая от общества двух молчаливых хмурых мужчин, едва ли не в ультимативном порядке заявила, что хочет дочь. Это заявление заставило Громова старшего в кои-то веки оторваться от телевизора. Громов младший, услышав разговоры о будущей сестре, отложил книгу. Не желая ничего слышать о сложных временах (а когда они вообще бывали простыми), Наталья настояла на своём, и Виктору ничего не оставалось, как сдаться. Беременность наступила на удивление быстро. На выписку из роддома отец с сыном ехали другими людьми. С их уст не сходила улыбка. Напряжение не висело между ними густым облаком. В тот день они впервые поговорили по душам, и Виктор с удивлением обнаружил, что сын без всякого его участия вырос очень похожим на него. Тимур слушал ту же музыку, что и он в его возрасте, читал те же книги. Виктор даже пообещал, что найдёт для него свои старые диски с любимыми группами. Наталья, и без того счастливая рождением дочери, не могла налюбоваться на своих мужчин. Она не могла поверить, что маленькое существо в атласном конверте настолько могло их изменить.