Но, как известно, рутина со временем делает блёклыми даже самые яркие краски, и Виктор, окунувшись в привычный круговорот «дом-работа-дом», всё чаще выглядел хмурым. Незамеченным для домочадцев это не осталось, но и сильных неудобств не доставляло. Наталья всё время проводила с долгожданной дочкой, да и Тимур, приходя из школы, первым делом бежал к сестре. Когда Алисе исполнилось два года, Наталье пришлось выходить на работу – вынудила нехватка денег. Тимур понимал, что ему во многом придётся заменить вечно занятых родителей, и принял свалившуюся на него ответственность спокойно. Тому способствовала и первая безответная любовь, отбившая у юноши последнее желание выходить из дома. Со временем Тимур сделал вывод, что никому на свете не нужен, кроме сестры, потому улыбку на его лице можно было увидеть лишь в её присутствии.

Алиса, проведя рядом с братом большую часть жизни, воспринимала их близость как должное, понимая, что родители много работают, чтобы обеспечить их всем необходимым. Отец трудился дальнобойщиком в расположенном неподалёку распределительном центре, через который осуществлялись поставки продуктов, в том числе и в столицу. Работы было много, она хорошо оплачивалась, потому он за неё держался, собирая все сверхурочные. У матери, помимо работы в ателье, на плечах лежали обязанности по дому, и ей тяжело давалось частое отсутствие мужа. Всё это приводило к напряжению в семье, которое словно висело в воздухе, выливаясь в мелкие ссоры.

– Надо же, хоть чем-то наша дыра отличилась, – сказал Тимур с притворным восхищением. – Пап, может, переключишь? Каждый день одно и то же, не надоело?

Виктор вспомнил, как его отец говорил похожие слова, стоило кому-то включить новости. Они вообще во многом походили друг на друга. Дед настаивал, чтобы внука назвали Тимуром, по имени его любимого персонажа из советской повести. Так как у отца голова была забита другими проблемами, а молодая мама не возражала, так его и назвали.

– Тим, не начинай, – строго сказал отец. – Мы должны быть в курсе событий. Если произойдёт что-то действительно плохое, мы…

– Да каждый день происходит что-то плохое. Зачем людям это показывать? Только настроение портят, – буркнул Тимур.

– Не хочешь – не смотри, – сухо сказал отец, затем, подумав, взял пульт и прибавил громкость.

Зелёный столбец на экране вырос не больше чем на деление. Разницы никто не почувствовал. Наталья искоса посмотрела на мужа, но решила промолчать. Тимур с Алисой, уткнувшись в тарелки, поспешили доесть завтрак и вскоре ушли собираться.

Спустя пятнадцать минут копошения и требований поторопиться брат с сестрой уже обувались в коридоре. Тимур поправил Алисе капюшон на лёгкой курточке, взял её портфель, затем дверь за ними захлопнулась. Оставшись наедине, родители принялись обсуждать, как дальше сводить концы с концами. В пятницу Алиса оканчивала школьную подготовительную группу и должна была зачисляться в школу. К этому дню им требовалось, кровь из носу, купить все учебники и недостающие принадлежности. Осенняя одежда Тимура оставляла желать лучшего, но при таких высоких ценах покупка новой сильно била по семейному бюджету. Не прошло и пары минут с начала разговора, как раздался звонок в дверь.

– Тима опять что-то забыл, подожди, – сказала Наталья и побежала открывать дверь.

Однако на пороге стоял совершенно незнакомый человек. Он кротко улыбался. Взгляд его был светлым, обволакивающим и таким узнаваемо родным, что усталое лицо женщины вдруг обрело блаженное выражение. Тонкие линии зарождающихся морщин исчезли, в глазах появился блеск, словно она ждала этой встречи долгие годы.

– Доброе утро. Я ваш друг, – доброжелательно сказал незнакомец. – Нам нужно немного поговорить. Я могу войти?

– Да, конечно, – Наталья, как завороженная, сделала шаг назад.

Мужчина вошёл в прихожую, медленно прикрыв за собой дверь. Из кухни появился хмурый Виктор, и вошедший дёрнулся от неожиданности.

За те несколько дней, что друг следил за этой семьёй, он не видел никого, кроме матери и её детей, и был уверен, что она воспитывает их одна. Будучи неготовым к контролю двоих человек одновременно, он решил поскорее избавиться от лишнего. Отпустив взгляд женщины, друг впился в глаза мужчины так сильно, что у самого зазвенело в ушах. Виктор резко остановился, покачнувшись, и замер, словно солдат, ожидающий приказа.

– Здравствуйте. Я старый друг вашей жены. Мы хотели бы пообщаться, если вы не против. Кстати, вы опаздываете на работу, – с трудом скрывая нервозность, проговорил незнакомец.

Он понимал, что, разойдись его слова с реальностью, быстро отделаться от этого человека не получится. Что, если эта женщина ему не жена, а сестра? Что, если он вообще не работает, а дома отсутствовал по какой-то другой причине? Из этой ситуации было два выхода. Первый – спешно уходить, на скорую руку стерев из памяти обоих следы об этой встрече. Второй – брать над мужчиной полноценный контроль, рискуя оказаться с очнувшейся женщиной за спиной. Другу пришлось полагаться на свою интуицию, которая его редко подводила. Не подвела и сейчас.

Виктор задумался, затем кивнул и медленно перевёл взгляд на часы, висевшие в прихожей. Вернув взгляд на собеседника, сказал:

– Опаздываю… Да… Кажется, опаздываю… Пора идти…

Он схватил дорожный рюкзак, бросил на плечо куртку и вышел из дома, как ни в чем не бывало.

Когда захлопнулась дверь, блаженный туман в голове Натальи начал рассеиваться. Друг на секунду подумал, что лучше всё-таки стереть из памяти женщины все следы и удалиться, – он не любил, когда что-то шло не по плану; но, сделав несколько глубоких вдохов, он всё же переборол порыв слабости. Вновь поймав её взгляд, друг вернул над ней контроль и начал непринужденную беседу.

Больше получаса кропотливой работы не дали ему никакого результата. Он вытащил из её подсознания всю ненависть, что смог найти, но она оказалась ничтожно мала и рассеяна. Попытка собрать её воедино выглядела бы жалкой и бессмысленной. Эту женщину мучило то, что ей не хватает времени на собственных детей. Она скучала по молодости, по тем временам, когда только познакомилась с мужем. Тогда они были студентами, беззаботными и жизнерадостными. Самым большим страхом была сессия. Самой большой проблемой – найти денег на концерт любимой группы или смартфон новой модели. Она уже и забыла, что когда-то могла покрасить волосы в неестественно яркий цвет, а её молчаливый муж мог болтать без умолку часами напролёт. Воспоминания о прошлом вызывали печаль, от настоящего хотелось плакать, но друг не смог найти в ней ни единой мысли, в которой она желала бы причинить вред себе или кому-то ещё. А самое главное, он нашёл в ней любовь. Ту самоотверженную материнскую любовь, которой он никогда в жизни не видел и не ощущал.

Задолго до образования Восточного Союза отец друга, главный технолог крупного металлургического предприятия, приехал из Китая в Россию для обмена опытом. Солидный и интеллигентный, он почти без акцента говорил по-русски, был доброжелателен и вежлив, чем и привлёк внимание молодой миловидной секретарши. Та мечтала выйти замуж за богатого и успешного бизнесмена, но за неимением такового согласилась немного понизить планку – всё же по улыбчивому иностранцу было видно, что он весьма неплохо зарабатывает. Тот, в свою очередь, не имел ничего против маленького, ни к чему не обязывающего романа, и до конца командировки его постель не пустовала.

Когда пришло время, он уехал, не оставив ни адреса, ни номера телефона. Мать друга предполагала, что такое может произойти – успешный иностранец не клялся ей в вечной любви, и забрать с собой не обещал. К его молчаливому отъезду она отнеслась спокойно, пока не узнала, что беременна. Сообщать об этом было некому – мать с отцом давно умерли, ни о каких других родственниках она ничего не знала. На безуспешные поиски неумелого любовника ушло слишком много времени, и делать аборт стало поздно. Ребёнок, которого она не хотела, рос сам по себе, а когда между дружившими столько лет странами началась вражда, его жизнь и вовсе превратилась в ад.