В общем, весь год я занимался тем, что искал информацию, налаживал связи, понемногу зарабатывал деньги в подпольном мире Вольного Города и составлял списки возможных целей, способов их достижения и прочего. Впрочем, сказать, что я всё это делал сам, лишь своими силами, было бы ложью.
Как-то так получилось, что несмотря на то, что формально лейтенантом был всё ещё Байцай, фактическим лидером стал я. И сам наш лейтенант был совсем не против, признавая, что уступает мне в силе настолько, что никакой речи о конкуренции идти не может. Тогда-то мне и пришла в голову довольно простая мысль — а чего ради я ограничиваюсь лишь своим отрядом? Ведь мажоры — это меньше десятой доли от общей численности отряда. А вот остальные девяносто процентов делились на два лагеря — тех, кто прислуживал им, и тех, кто держался от них подальше по разным причинам.
Первых было больше, однако недовольных оказалось не так уж и мало — практически треть отряда, в основном, правда, практики сферы Земли, подпали под моё влияние. В отряд разбился на два лагеря — тех, кто поддерживал Лорара и мажоров, и тех, кто примкнул ко мне. Первые предпочли синицу в руках — Лорар поднял жалованье и ресурсное обеспечение холуям своих дружков, за счёт в том числе и наших денег и ресурсов. Вторые же рассчитывали попробовать ухватить журавля в небе, сделав ставку на тёмную лошадку, чей предел возможностей был неизвестен.
И к в конце концов, у меня вырисовались несколько вариантов. По хорошему, я бы подождал ещё п\ару лет, уделив на более подробное изучение возможных плюсов от всех пришедшим мне в голову идей, а так же, что более важно, занявшись более активной подготовкой к решительным действиям, но время работало против меня — затягивать пояса бесконечно, ожидая пока я всё для себя решу, люди не могли. Я ведь, по большому, пока не имел толком никакой репутации или серьёзных дел за плечами, не провёл с ними много лет, даже пуда соли вместе не сожрано. Пока никто не начал ворчать, но я ощущал витающее в воздухе напряжение.
Вариантов, на которые я мог бы сделать ставку по-настоящему, было всего два. Первое — вместе со своими бойцами организовать так называемый вольный отряд. Это означало выход из армейской иерархической цепочки, отказ от жалования и от многого другого, в том числе и тренировочных площадей Башни — отныне они стали бы для нас платными.
Из плюсов — вольные отряды, в основном, занимались тем, что отправлялись в странствия и экспедиции в запретные зоны, охотясь на монстров и добывая разные системные ресурсы для алхимии. В таком отряде было определённое количество алхимиков, причем в обязательном порядке, иначе отряд просто не получит аттестации. Так же отряд должен будет сдавать определённый процент добычи Башне в виде налогов, делиться всеми сведениями, которые добудут, и многое другое. А ещё — они свободны в своих действиях от армейцев, ведь в подчиение к ним вольные попадали лишь в том случае, если Башня начинала войну.
Из минусов — высокая степень риска, ведь отряды бывают абсолютно разной силы, и в случае беды к ним, в отличии от регулярных частей, не кинуться сразу же на помощь. Второй минус — нестабильность дохода. Действительно сильные отряды зарабатывали столько, что армейцам с их стандартными контрактами и обязанностями оставалось лишь глотать слюни от зависти. С другой — куда чаще выходило так, что молодой вольный отряд погибал в течении нескольких лет. Частенько даже в первом же походе. Счастливчиков, что доросли до уровня крупных отрядов, было единицы.
Вторым вариантом был, как ни странно, подпольный мир Урмала. Огромный город, в котором буйным ключом била торговля, в который стекались представители различных организаций, вольные практики и множество различного народа — как законопослушного, так и не очень. И не все из них могли достойно устроится на светлой стороне городской жизни.
Подпольные аукционы, на которых сбывались артефакты и ресурсы, о происхождении которых ни аукцион, ни нынешние владельцы не сумели бы дать вразумительного ответа. Бордели с рабынями и рабами вплоть до Небесного ранга, на которых был изрядный спрос — ведь секс между практиками, чья разница в силе была слишком велика, мог окончиться весьма печально, если один из партнёров поддастся страсти.
Арены, на которых проводились смертельные поединки, собирающие тысячи зрителей, и букмекерские конторы, принимающие ставки на исход подобных схваток. Поединки могли быть как между практиками Земли, так и даже Небесными Королями — как оказалось, история города знала и такие примеры.
Рынки рабов, на которых можно было приобрести живой товар со всеми необходимыми для контроля артефактами — причем были тут как почти лишённые разума от топорных магических печатей, подавивших волю и разум практика, рабы марионетки, способные выполнять лишь определённый команды — напасть, отступить, схватить и прочее — до сохранивших полную ясность сознания Небесных Лордов, чьи артефакты и заклятия контроля, наложенные на них, сами по себе стоили целые состояние.
Ну и само собой — целое море различных наркотических веществ, от низкопробной дряни, которой травились бедняки в трущобах, до алфораина, которым не брезговали пользоваться даже вполне состоятельные практики.
А так же сотни различных банд, от небольших групп в пару десятков головорезов, что промышляют на окраинах, до довольно крупных объединений, в которых даже Небесные Лорды водились. Естественно, все делали вид, что эти отморозки — сами по себе, и ни город, ни представители сильных организаций вроде Империи Эвин, Башни Пилюль и Южного Утёса, но при этом каждый, у кого была хоть капля мозгов, понимал, что сами по себе эти отбросы бы просто не выжили. Однако они были нужны всем сколь-либо влиятельным силам Урмала для того, что бы делать за них всю грязную работу. В конце концов, деньги не пахнут, а криминальный мир города явно приносил огромные деньги.
Так что вторым, более авантюрным и рискованным вариантом было создать свою банду. Устроить захват территорий одной из них, средней силы, перехватить их источники дохода и начать постепенно расширятся. Найти покровителя в Башне было бы вполне реально, но останавливало два пункта — во первых, те, кто до сих пор держался в отряде, были пусть и слабаками по меркам Башни, но вне её, в тех же бандах, они считались бы вполне перспективными бойцами. Во вторых — учитывая род занятий банд, я был уверен, что большая часть народа откажется заниматься этим. И их можно будет понять — ходить кошмарить владельцев небольших магазинов и лавок, ремесленников и прочих жителей, что не были достаточно умелыми в своей специальности, что бы получить покровительство или, тем более, войти в число слуг или партнёров одной из Семей (как минимум — серебряной, бронзовые семьи защищали лишь себя. В чем причина такого положения дел я не знал), распространять наркотики и творить прочее дерьмо предстоит в основном им, а не мне.
В общем, лишь два этих пути могли позволить мне и моим людям быстро набраться сил. Я был на перепутье, и от того, что я выбрал бы на тот момент, зависело слишком многое. В итоге, после долгих размышлений, я пришел к выводу, что не грех бы и послушать мнения друзей. Причём позвал даже Лейси — она и так в общих чертах знала о моих замыслах, ведь именно она была моим проводником в подпольный мир.
В итоге Лейси загорелась идеей основания банды, пообещав по такому делу своё личное поручительство перед своим наставником, что бы тот подмахнул указ о нашем освобождении от службы в армии Башни. Андо, напротив, заявлял, что оба варианта рискованны, но если в первом случае он полностью согласен войти в наш вольный отряд и даже готов был привести с собой группу алхимиков Небесной сферы, с которыми успел сблизиться за это время, то лезть в грязь и гнусь он не собирался, считая это уделом отбросов.
В итоге, к моему удивлению, наш спор разрешил Байцай, который сперва долго слушал спор Андо и Лейси, а потом, вопросительно глянув на меня, взял слово.
— У нас тридцать семь практиков сферы Небес и семьсот сорок три практика сферы Земли, среди которых десятка три таких, у кого есть вполне реальный шанс в течении года, при наличии дорогостоящих ресурсов, войти в следующую сферу. В целом, в большинстве своём, они понимают, что при нынешнем положении дел они так и останутся отбросами Урмальской дивизии, лишенными шанса возвыситься. И если выбирать один из предложенных вариантов, то часть людей, само собой, откажется, но... Зачем выбирать что-то одно? Организуем вольный отряд, подомнём под себя какой-нибудь некрупный район города ближе к окраинам, а дальше те, кто не захотят быть бандитами, станут заниматься тем, чем и занимаются вольные — отправятся искать удачу в аномальных зонах и рискованных походах. Другие будут заниматься нашими делами здесь — и все будут довольны. У нас будет один командир, Костя, и некоторое количество его заместителей. А дальше, со временем, будет видно, что надежнее и выгоднее.
