Когда я садился за стол аккурат перед пустой тарелкой, взгляд мой привлёк покрытый рубцами шрам на спине Лизы, выглядывающий из-под изношенной белой майки. Тельдор любил оставлять на ней следы после всякого раза, когда сестра пыталась перечить... и этот был особенно болезненным.

— Не трогай, — холодно бросила Лиза, только лишь я потянулся рукой к рубцам. — Пожалуйста.

— Я хочу помо...

Лиза дёрнулась, разворачиваясь и хватая чугунную ложку.

— Пожалуйста, не нужно меня трогать.

Я отвёл взгляд и убрал руку, подметив про себя, как сильно в ней пульсирует боль от одной лишь попытки думать о Тельдоре. Да и обо мне, впрочем. Сейчас она только строила из себя ту, что искренне рада видеть меня. На деле же... она боялась.

Долго дожидаться подтверждения этой мысли мне не пришлось. Покинув кухню на пару минут, Лиза вернулась в накинутом на плечи халате, а затем окинула меня чуть робким взглядом.

— Прости, я... — она вновь подошла к плите. — Так ты будешь угадывать, что я нам приготовила?

Она ослабила пламя под сковородой и приоткрыла крышку.

— Там картофель, — тихим тоном отметил я, учуяв знакомый запах жаренной картошки.

— Верно, — она накрыла на стол и присела напротив. — Правда, картошка не самая молодая, но... почти как в ресторане.

Я, улыбнувшись, кивнул в ответ. Как в ресторане... особенно после яств, которыми меня кормил Баронк.

Правда, было одно небольшое различие; в ресторанах — как же давно я там не был — под тихую музыку я не ощущал того напряжения, которое чувствовал сейчас, сидя перед Лизой. После случившегося девочка прикладывала много усилий, чтобы не уйти в себя, но... глаза её выдавали.

Впрочем, тишина мне была более привычна, чем бесконечная болтовня. Только в полной тишине я мог полностью сосредоточиться на мыслях — уйти в анализ происходящего вокруг.

— Вчера мы говорили о маме, — внезапно начала Лиза, ковыряясь в своей тарелке. —Ты обещал, поможешь её найти и всё такое...

Я молча кивнул в ответ, не перебивая.

— Но откуда ты знаешь, что Эмилия жива? — глаза её поднялись на меня. — Десять лет её не было с нами. И за всё это время я ни разу не услышала о ней. Нигде не видела, как бы сильно не искала. У меня нет особых надежд, но... почему ты мне сказал это?

Потому что не мог добить и без того сломанного человека. Я пожал плечами, продолжая молча жевать старый картофель.

— А что это было вчера? — добавила она с удивлением. — Что ты вчера говорил? Что-то про грязь... что хочешь выбраться. Это тоже было так, для красного словца?

Я мотнул головой.

— Не молчи.

— Нет, — выпалил я, вспоминая, что могу говорить. — Всё сказанное мной вчера — правда. Я действительно собираюсь помочь.

Лиза моргнула, отводя взгляд. Глаза её покрылись слёзной пеленой. Неужто не верит мне?

Впрочем, осталось совсем немного. Надо лишь вспомнить свои рефлексы и понять Ауру.

Так я и сделал.

После завтрака в немного напряжённой обстановке я вышел во двор своих скромных владений. Солнце в этот раз освещало гораздо больше деталей, и на глаза попались те самые «тренажёры», вместе с которыми я, можно сказать, проводил большую часть своей юности.

...топор в одной моей руке взвыл вверх, раздался треск древесины, и полено разлетелось на две части. Первым делом нужно было вспомнить, как работают мышцы, да и вообще — понять, каково это быть полноценным человеком.

Пока в моём теле есть сила, я обязан её познавать. Точнее, пересматривать её суть.

...сила, каково же её истинное предназначение.

В моей жизни только и звучало — «ты должен стать сильнее».

Каждый, кто встречался со мной в поединке, неизбежно пал, а отец продолжал твердить, что я «жалкий щенок». Каким бы я сильным не становился, этому ублюдку было мало... он продолжал бросать меня в нечеловеческие условия с уверенностью, что я выберусь ещё более крепким.

Время шло, и вне зависимости от влияния отца мне начинало доставлять удовольствие знание того, что я лучший. Демонстрация своей власти над теми, кто слабее и бесправнее... Мне будто нравилось быть причиной чьих-то страданий. А безнаказанность, как известно, развращает.

И всё стало только хуже, когда меня признали в высшем свете. Столп Империи Эраст Орлов — знать почитала, аристократия подчинялась. Однако, даже получив возможность влиять на мир, я не останавливался — продолжал оттачивать свою Ауру, уничтожал непригодные мне города и устраивал войны.

Противники теряли свои силы, а я их лишь наращивал. Чем больше боли, скорби и ужаса, тем сильнее моя Аура. Тем выше её уровень, что и без того был запредельным.

А позже меня заинтересовали они... семеро Богов, создавших небеса и планеты так, как им было угодно.

Впрочем, интерес был обоюдным.

Привыкшие быть на вершине пищевой цепочки Боги смотрели на мои успехи, и каждый из них был им как ножом по сердцу. Поначалу они пытались ограничить меня, но быстро осознали, что прилагать усилия и проявлять терпение — бессмысленно.

Боль делала меня лишь ближе к Богам.

Ты не достоин — так говорили они, когда я был чуть ли не в шаге от них. И, разумеется, даже по прошествии времени не перестали так считать, а потому их комплексы так и продолжали вариться в собственном соку десятилетиями, вырастая и развиваясь; превращаясь в ненависть и даже зависть.

Разговоры разговорами, а в итоге они всё-таки за мной пришли. Тогда уже родились Нейла и Феликс, и тогда уже Боги знали о них. На Третьем небе; на планете Андаман, всё свершилось. Дети мои были убиты.

А планета стёрта в пыль.

...как я и предполагал, вспомнить свои навыки было нетрудно. Главное — понимать, каким образом всё работает. А дальше — мышечная память и прочие мелочи.

***

Вечерело.

Лиза Орлова возвращалась в свой дом, держа в одной руке деньги, что вручили на работе, а в другой — письмо.

Очередное письмо с приглашением в столицу, Лиза хмыкнула с горечью в голосе.

Во времена, когда мать ещё жила рядом, она готовилась к поступлению в Высшую Имперскую академию. Неважно куда; даже если ей бы пришлось убираться за студентами — любая работа в столице была пределом мечтаний.

Кто бы мог подумать, что именно потеря матери лишит её всего.

Лиза с ранних лет решила, что нет ничего интереснее в жизни, чем становиться лучшей из лучших. И даже внешность не была исключением, но...

Чуть сдвинув шторку, девушка поглядела в окно.

Эраст... худой, но такой сильный. Играя мокрыми от пота мышцами, рубил топором полена так, будто он ничего не весили. Руки брата были крепкими, словно сталь, а торс, на котором не было футболки, разукрашен множеством шрамов и порезов.

Что уже говорить об отношении Эраста к каким-то там ВУЗам, который наотрез запрещал ей уезжать куда-либо из Павшего Ордена?

Брр... одно лишь это название «Павший» вызывало неприязнь.

Лиза поморщилась.

С другой же стороны, девушка смотрела на человека, что был в десятки раз более талантлив, чем она. Его сила... эта Аура. Если такой, как он, жертвует своим будущим ради ордена, то какое она имеет право бросать всё во благо своего будущего?

Здесь Лиза и натыкалась на конфликт интересов, шрам на спине, покрытый рубцами, заныл в тот же миг, как она подумала об этом разговоре. Нет, если она могла позволить себе перечить матери, либо же отцу, то Эраст... с ним любой спор мог завершиться смертью.

Единственное, что мучительно пронизывало её разум — резкое изменение во взгляде брата. Вчерашней ночью он чуть ли не извинился перед ней. Как такое вообще возможно?

Да и утром его пальцы коснулись спины с такой нежностью, с которой никогда и никто её не касался.

Я хотел помочь — он хотел сказать это, или же... Лизе послышалось?

Может, после того как он убил Тельдора... всё изменится? Хоть чуть-чуть.

Нет, это ложные надежды, Эраст слишком твердолоб, чтобы разрешать ей что-то.

Лиза разорвала письмо и выбросила в мусорный ящик. После чего принялась за готовку.