— Я вообще не понимаю, зачем имперцам Красный орден... — растерянно сообщил Блэк, но быстро взял себя в руки. — Но да ладно. Ты прав, я готов отправиться с тобой. Как уедем, Тёмные просто представят, что нас нет. Но... я за свой орден волнуюсь.

И при этом так легко соглашаешься покинуть поселение. Крысёныш...

Я хмыкнул.

Заметив скептический прищур в моих глазах, Альтар снова понял, о чём я думаю.

— Да, волнуюсь, но собираюсь уехать. Что с того? — он взмахнул рукой. — Притом делаю для тебя услугу, доверившись. Ведь нет никаких гарантий, что ты справишься с силой камня. Я знаю, на что ты способен, но вот артефакт, меняющий исход событий... ты же слышал о легенде Азраиля? Говорят, этот осколок оставил как раз-таки он.

А вот о существовании этой истории я знал мало. Вероятно, она появилась как раз с приходом моего камня.

— Домыслы, — я хмыкнул. — И только. Гарантий нет, это так. Но и недооценивать меня ты не должен.

Я себя не возвышаю, но... что-то мне подсказывает, что обладатели камней не так уж хорошо понимают, как использовать его полный потенциал. И даже в нынешних кондициях у меня есть все шансы быть на одном уровне с ними.

Тем более сегодня, когда Аура боли сгоревшего леса буквально бурлит во мне.

— Да у меня выбора-то нет, приходится полагаться на тебя, — отозвался Альтар. — Ясно одно, мне нужно сваливать как можно раньше. Я возьму с собой парочку своих ребят. Всё же представитель столь величественного ордена не может отправляться в такую даль совсем без охраны. Даже если та... — глаза его со смущением мазнули по радостному лицу Лизы, — только для видимости.

Я кивнул. Каким бы этот тип ни был, мне нравится его умение создавать иллюзию силы.

— Не больше трёх бойцов, Альтар, — заключил я. — Не больше трёх.

Альтар как-то странно кивнул и, не прощаясь, быстро вышел из хижины.

Как только дверь за его спиной захлопнулась, я поглядел на сестру. Сейчас она была искренне счастлива — и ещё больше походила на Нейлу. Уголки моих губ невольно вздёрнулись в улыбке.

— А ты? — я убрал с лица эмоции. — Собрала свои вещи?

Девушка усмехнулась, поднимая с пола потрёпанную авоську. Вот как... у неё тоже одежды практически не было. Вот только даже несмотря на это она буквально светилась на глазах, предвкушая поездку в столицу.

— Братик, что за грустный вид? — она, подходя ближе, похлопала меня по плечу. — Мы же отправляемся в столицу! Купим одежду там.

Я кивнул.

— Рад видеть, что ты в хорошем настроении. Пошли, нам пора.

***

— ...я же попросил, Альтар, не больше трёх, — раздражение в моём голосе уловил каждый из дюжины членов Красного ордена, сидящих в фургоне.

Парни чуть осунулись, виновато переглядываясь.

— А эти семеро не в счёт, — закрывая дверь фургона, заключил Блэк. — Они просто попутчики.

Замолвлю пару ласковых перед Аидом, когда ты сдохнешь. Шумно выдохнув, я не стал продолжать диалог с Блэком — лишь отвернулся к окну.

К слову, мы сидели в чёрном микро-фургоне, который, кажется, Альтар забрал у наёмников. А члены Красного ордена — их было штук десять, не меньше — буквально сдавили нас. Потому приходилось тесниться без какой-либо возможности вытянуть ноги.

...машина быстро скользила по пустой дороге. Сбоку шли какие-то леса — аэропорт располагался далеко от поселения, в небольшом городке.

Я глядел в окно, ощущая, как на плече лежит голова сопящей Лизы и, казалось, в автомобиле уснули все, кроме меня, Альтара и водителя. Впрочем, каждый успел достаточно вымотаться в пути.

Камень... мысли об этом артефакте просыпались сразу, как я оставался наедине с собой. Если я правильно понял из услышанного, жители планеты с помощью камня не только становятся большими личностями, но и тянут за собой свои кланы, а кто-то даже города и страны.

И это сильно усложняет задачу.

Хотя бы потому, что, скорее всего, в элитных кругах сейчас сидят далеко не те люди, которых я знал в прошлой жизни. Ведь, в конечном итоге, всё решает только одна составляющая — и это сила.

...уйдя в свои мысли, я не следил за дорогой — пока низкий голос вновь не вырвал меня из размышлений.

— Мы приехали, — прозвучало с водительского кресла. — Только давайте в темпе, вылет через час.

Аэропорт. Довольно простой в сравнении с тем, что был построен в столице, но донельзя приметный. Мы вышли из фургона и всей толпой направились к главному входу.

...после нудных церемоний с проверкой вещей уже на тридцатой минуте мы присаживались в борт небольшого самолёта. А затем... я лишь запомнил один звук — звук защёлкивания ремня безопасности. И весь дальнейший полёт был во сне.

Всё же нести на себе груз вчерашней Ауры было сложнее, чем казалось.

***

Второе Небо. Поселение Крах. Штаб-квартира Красного ордена.

— Повтори, что ты сейчас сказал?

В узком кабинете зала собрания Красного ордена сейчас были слышны только два звука. Стук старых настенных часов и стоны, хрипы и просьбы не бить Рудика — одного из членов ордена.

— Извините, господин Андропов, но... — Рудик поморщился. — Альтар Блэк покинул штаб-квартиру ещё ранним утром.

Действительный тайный советник недоумённо приподнял бровь. Значит, не послышалось.

Лицо Андропова, казалось, краснело сильнее с каждой секундой. А Рудик... Рудик в этот момент просто ненавидел босса. Как можно было тихо-молча уехать и никому не сообщить об этом? Альтар всегда решал сам, не спрашивая совета у Рудика, но...

...когда ему заламывали руки, лицом втыкая в рабочий стол... он начинал немного иначе воспринимать «отважность» Альтара Блэка, которая сейчас больше походила на трусость.

— Что значит покинул штаб-квартиру? — лицо Андропова вытянулось в удивлении. — Слушай, ты. Если вы всем орденом решили ввести меня в заблуждение, то я за своих парней не отвечаю. Действительный тайный советник не ломает ваши двери, кости и лица только по одной причине — потому, что просит у вас разговора с Альтаром Блэком. Не будет разговора, не будет и повода сдерживаться.

Рудик, дыша в стол и морщась от боли, не находил ответа.

— Могу... билеты показать, он действительно покинул Крах.

Лицо Андропова разительно скривилось. Он махнул двумя пальцами — и массивные боевики тут же одним ударом с ноги вынесли и Рудика, и рабочий стол, на котором остался мокрый след от его лица.

...в штаб-квартире поднялся шум, вызванный шагами дюжины имперцев — а позже как слетающими с петель дверьми, так и визгами членов Красного ордена. Обстановка в офисе накалилась до предела. Оставшиеся в Крахе члены ордена теряли зубы, кровь и слюни, пока имперцы вдоволь отрывались на провинившихся, что были на порядок слабее... и без стальных дубин. Компьютерные клавиатуры вылетали в головы членов ордена, а старые бежевые мониторы буквально становились их новыми головными уборами.

И когда буквально каждый член Красного ордена лежал на земле, держась за разные части тела без особой возможности пошевелиться, а капли крови окрасили своим цветом бежевые обои, Андропов присел на корты и испытующе поглядел на Рудика.

— Слушай, не шути со мной, приятель, — цедил тайный советник чуть ли не шёпотом. — Я таких, как ты и твой орден одними зубами щёлкаю.

— Он... правда не в поселении, — гнусаво протянул Рудик — и вновь получил кулаком в челюсть. Голову мужика мотнуло, а кровь фонтаном брызнула на новенький дорогущий пиджак тайного советника.

Одёрнуть рукав Андропов не успел. Скривив губы в злобной гримасе, он поднялся на ноги.

— Сука... — отряхивал он пиджак.

Так Блэк знает, что Андропов вышел за ним на охоту? А значит... априори считается провинившимся перед законом.

Но уехать в столицу — в город, где имперцы буквально везде и повсюду?.. такие тупые решения принимают только дешёвые злодеи в дешёвых боевиках, которые созданы для того, чтобы их прихлопнули главные герои без особого труда.

— Повтори ещё раз... так куда он направился?