– Что?

– Что слышала. Мало кто верит, что изнеженные аристократки справятся с полноценными нагрузками, в том числе физическими.

– Не верю.

– Н-да уж. Тяжело с тобой. Хорошо, зайдём с другой стороны. Занятия нужны вам не только для галочки и допуска к балу, они помогут вам в дальнейшем обучении. Это и полевая практика, и экзамены, это элементарно полезно для здоровья, красоты и фигуры. Физическая подготовка в Санторе – обязательный предмет. Если вы сейчас не нагоните остальных, не сдадите нормативы – вылетите с позором. И ты всё это знаешь, но злишься на меня, а девчонки чувствуют и подыгрывают. В итоге вы сами себе вредите.

– Я ничего не делаю, – упёрлась просто потому, что это мне говорит он.

Да, всё понимаю. Более того, согласна с каждым словом. Но когда тебе хочется придушить человека, непросто взять эмоции под контроль.

– Совсем ничего? – Эйнар посмотрел лукаво и даже улыбнулся. – Ты прекрасно знаешь мой характер, Серена. Я изо всех сил стараюсь обращаться с вами нежно и не травмировать, как сделал бы Морт; пытаюсь найти к вам подход, объясняю всё и нянчусь. Но если вы, юная леди, будете вставлять мне палки в колёса, то придётся использовать методы обучения, принятые в Санторе. Уверен, тебе они не понравятся больше всех.

– Почему это?

– Потому что ты ненавидишь подчиняться, – хмыкнул он. – Сперва я поражался, как у такого сурового и жесткого человека, как де Виль, выросла настолько своевольная дочь, а затем понял – ты почти точная его копия, только более гибкая и хитрая, как все женщины. Кивнуть, улыбнуться, согласиться, а потом перевернуть всё так, чтобы было по-вашему, – и желательно, чтобы никто не понял, чьих это рук дело. Любимая манипуляция вашей семьи.

– Ты тоже ненавидишь подчиняться, но учился в военной академии, и даже неплохо, – буркнула я, не желая комментировать нашу семейную особенность. Да, мы манипуляторы. Но это ведь хорошо! Плохо только то, что противный маг вычисляет меня на раз-два; остальные доходят со временем, если вообще доходят.

– Следила за мной, – улыбнулся Эйнар.

– Я учусь с Бри, тут невольно узнаешь всё, даже если не хочешь. Особенно если не хочешь, – добавила значимо.

– Мы с ней переговорили перед первым занятием по боёвке, так что можешь меня не запугивать – ничего действительно ужасного она не сказала. И уже не скажет.

Эйнар посмотрел на меня с улыбочкой, а я вдруг осознала, что неверно трактовала некоторые его действия.

– Постой, выходит, ты не защищал Бри от анкилотов? Лишь задержал её у телепорта, чтобы поговорить?

– Разумеется. А что… А-а, – протянул он, – ты подумала, я специально её уберёг, подставив вас. Ну да, со стороны, должно быть, на то и походило. Прости, что разрушил стройную теорию, порочащую меня.

– Моё мнение о тебе в лучшую сторону не изменить.

– Не сомневаюсь. Как и моё – о тебе. О! Серена, осторожно посмотри через правое плечо, – вдруг оживился Эйнар и даже улыбнулся, словно сказал что-то весёлое. – Что видишь?

Я сделала как велено. Проклятое любопытство! Как здесь удержаться? Чужая страна, чуждая, со своими традициями, с невиданными прежде расами. Что может меня ждать за спиной? Наверняка нечто интересное и прекрасное, или страшное и необычное!

Если бы физиология позволяла, мои глаза точно увеличились бы раз в сто, ведь увидела я не кого-нибудь, а своего брата. Он вёл под руку красивую и яркую девушку – возможно, драконицу, – направляясь в сторону знаменитой кондитерской.

– Ещё несколько мгновений, и он тебя увидит, Серена, – издевательски заметил мой спутник. – Ну так что, мы договорились? Приструнишь своих девчонок?

– А сам не можешь? – огрызнулась я.

– Могу. Но зачем портить отношения с таким количеством полезных людей? – ответил он честно. – Сто шагов.

– Эйнар…

– Девяносто пять шагов.

– Но он ведь и тебе открутит голову, – пригрозила я.

– Не открутит, я ему полезен. А вот непослушная сестричка…

– Я здесь оказалась не по своей воле. Брат мне поверит.

– Поверит, конечно. Но вдруг он здесь не под своим именем? На таком коротком расстоянии драконица почувствует ваше родство, обратит на тебя внимание…

– Не думала, что ты опустишься до шантажа, – прошипела на грани слышимости.

– Нормальными словами тебя не убедить – ты считаешь меня злом во плоти. Если работают только плохие методы, я вынужден обращаться к ним. И поверь, методы обучения Морта куда хуже невинного шантажа, – Эйнар пожал плечами, ни капли не раскаявшись. – Ты ведь сама знаешь, что вредничаешь назло мне.

– А ты – назло мне. Ты ведь не подставишь моего брата, он тоже тебе нужен и полезен.

– Я не подставлю твоего брата, потому что не хочу тебя расстраивать. Между нами было много неприглядного, но я тебя уже простил. Раз уж я настолько завидная партия, что леди вроде тебя не чураются использовать бесчестные методы…

– Я тебя сейчас придушу!

– Тш-ш-ш, они рядом, иди сюда.

– Изверг! Шантажист! Позор рода! Как не стыдно вообще? – шипела я змеёй. Но мне положено – он ведь сам меня так назвал! Однако руку подала, дёрнула его чуть на себя, заставляя посмотреть мне в глаза. – Даю слово, что не буду подзуживать девчонок и мешать тебе проводить тренировки, – проговорила беззвучно, зная, что этот негодяй прочитает по губам.

Я уже слышу голос брата, значит, и он вполне может услышать мой. У него, как и у Эйнара, всегда ушки на макушке, и не думаю, что хоть одна женщина мира могла бы избавить его от привычки всё контролировать. Особенно если он на задании. Это вообще у нас семейное, просто я хуже всех обучена, так как девчонка. И то посмотрим! Уж я‑то воспользуюсь всеми возможностями Сантора. А учитывая, что мой враг номер один теперь рядом, в опасной близости, учиться буду быстро и накрепко.

Через мгновение меня перенесли к женскому общежитию. У входа сидела с учебником преданная Мира и грызла яблоко.

– Вы слишком долго, я начала переживать. Эйнар, Ник ждёт в библиотеке.

– Благодарю.

Эйнар тут же исчез, телепортировавшись вместе с тортом.

– Жаль, торт не забыл, – вздохнула я.

– Серена, он ничего тебе не сделал? – спросила подруга, поднявшись. – Ты раскраснелась и явно нервничаешь.

– Всё, что он мог, он сделал давным-давно, Мира. И это совсем не интересно.

– Да ну! Лично мне…

– Именно. А интересно то, кого я встретила в Баррагоре! – перебила я подругу, стараясь как можно скорее перевести тему.

Эйнар – пройденный этап, не хочу и говорить. Сейчас мы с ним общаемся едва ли не как лучшие друзья; мне есть с чем сравнивать. Так что на территории академии как-нибудь уживёмся. Если больше ничего не случится.

– Не думаю, что это может быть интереснее… Постой, в Баррагоре? Столице драконов? Ты должна немедленно мне всё рассказать! – Мира даже подпрыгнула, позабыв на ступенях и огрызок, и книгу.

– Выбирай что-то одно: или прошлые отношения с Эйнаром, или встреча с королём драконов, – рассмеявшись, поставила я условие. Хоть и знала, что рано или поздно расколюсь. Это ведь Мира! Ей можно.

– Я сейчас упаду в обморок! Нет, точно упаду! Ну как тут выбрать? Мне нужно подумать, серьёзно подумать.

Офис Столичного Вестника

Шаги Лин Акройд барабанной дробью зазвучали в ушах всей корректуры.

– Приближается зло! За работу! – приказала старшая смены, склонив голову над уже вычитанной гранкой.

Журналистку недолюбливали за вздорный характер, непомерное самомнение и успешность. А ещё – за то, что она успевала всё и всех кругом контролировать. Единственная из журналистов, кто мог раз десять заглянуть в корректуру, ещё и перепроверить за ними, лучшими специалистами Вестника.

Мерзкая дамочка с длинным носом! Жаль, про нос – в переносном смысле.

Кроме вышеназванного, у коллектива была ещё одна немаловажная причина ненавидеть Лин.

До появления из ниоткуда выскочки Акройд «Столичный Вестник» считался респектабельной газетой и печатал приличные новости, а сотрудники, от поломойки до высшего руководства, жили себе тихо-спокойно.