– Я внимательно слушаю, – не стал разбрасываться обещаниями принц.

– Ты мне расскажешь, где был все эти годы и почему не приезжал во дворец хотя бы летом. Меня из-за тебя, кстати, вместо любимых мной гор исправно возили туда, ещё и наряжали в твой любимый зелёный.

– Да я его терпеть не могу!

– Вот! Теперь у меня ещё больше причин знать правду. Так где ты, говоришь, учился? – уточнила Таяна, напустив на себя вид безумно очаровательной милашки. Святая простота!

– Я не говорю. Это совсем неинтересно, ты же знаешь о традиции монархов растить детей вдали от дворца, – попытался увильнуть принц.

– Именно потому и спрашиваю. Ходят слухи, ты рос при дворе короля Даррагара, – таинственным шёпотом, который легко было расслышать даже в другом конце класса, проговорила она.

Студенты вытянули шеи ещё сильнее, кое-кто и вовсе усилил слышимость заклинаниями, опасаясь пропустить хоть слово.

– Было дело, – с улыбкой подтвердил Никиас.

– О, – выдохнули все присутствующие.

– Как интересно! Совсем один, в чужой стране, – едва не пропела от удовольствия Таяна.

– Не один, с Роальдом и Варном.

Наша русоволосая и кареглазая красотка Айрина мигом позабыла о неприятном некромантском запахе, природу происхождения которого мы ещё не выяснили, ухватила статного друга его высочества и поторопила к выходу. Парень рассмеялся. Его совершенно не расстроило, что им вовсю хотят воспользоваться.

– А я? – спросил, по всей видимости, тот самый Варн.

– А ты не такой красавчик, – ответила наша Фредерика, она же Рика, она же Фредди, она же Фри, но это уже только для совсем своих.

– Зато я самый болтливый! – нашёлся парень.

– Ну ладно, ладно, уговорил, – рассмеялась наша некроманточка. – Можешь сопроводить меня, если хочешь.

– Проведу. С удовольствием! Такую красивую и обаятельную девушку сопроводить куда бы то ни было – сплошное удовольствие. А позволено ли будет узнать её имя?

– Красивую, обаятельную и скромную девушку зовут Фредерика де Март, но можно просто Рика.

– Люблю таких скромных девушек!

Комплимент прозвучал сомнительно – ровно настолько, насколько и признание Фредди. Скромность – это, безусловно, достоинство каждой благородной леди, но мы, хоть и были порядочными и невинными, всё же обладали довольно вредными характерами. Как на подбор.

И тут меня осенило!

Мы все отобраны её величеством, и одна из нас должна стать жертвой! Тьфу ты! Невестой принца. То есть никакие другие варианты она не рассматривает, и не стоит тратить силы и нервы, сватая Никиасу девиц Сантора.

И как настолько очевидная истина сразу не посетила мою обычно умную головушку?

Олию, у которой довольно сильный дар, оставили в КАМ. Фелисию тоже, а ведь её отец – герцог. Но опальный. То есть о выборе по силе и внешним данным речи не шло. Точнее, выбирали самых сильных и подходящих её величеству.

Я бы на её месте, возможно, поступила так же. Принцу почти всё равно, на ком жениться: заведёт себе десяток фавориток, когда жена наскучит. А вот её величеству для рождения достойных продолжателей рода нужна невестка с характером, воспитанием и нужным уровнем силы.

Итак, что нужно сделать?

Первое. Выждать время. Понять, что нравится лично во мне её величеству.

Второе. Дискредитировать себя в её глазах, не теряя репутации в обществе.

Третье. Ненароком не влюбить в себя принца.

Четвёртое…

– Ты не изменилась, Серена. Всё так же идёшь к цели по головам.

Вынырнула из раздумий и посмотрела на ехидное лицо Эйнара. Только тебя мне и не хватало для полного счастья! Тут думаешь, как бы не попасть в жернова политического брака. Не до всяких там.

Я встала, подхватила тетрадь с сумкой, пошла к двери, где мои девчонки обсуждали королевство драконов с холостым правителем Даррагаром, ахая и охая.

За спиной ни звука. Но я точно знаю – он идёт следом. Чувствую кожей.

– Ну что, девушки, пойдёмте, покажу вам дорогу на полигон, – произнёс Эйнар доброжелательно и задорно.

– Полигон? – уточнила Бри. – Эйнар, только не говори, что нам нужно переодеваться в спортивную форму. Ненавижу штаны!

– Ты в них чудесно выглядишь, поверь мне на слово, – протянул этот дамский угодник. – И я теперь ежедневно буду любоваться картиной «Бри на тренировках». Не нарадуюсь этой новости! Люблю вставать ни свет ни заря, особенно в выходные, – с сарказмом добавил он, намекая, что кое-кому явно не поздоровится. И это явно не его знакомая – Бриджит де Ларс.

Намёк попал в цель, ведь я шла совсем рядом.

– О, милый, это тебя Морт заставил, да? – прощебетала наша первая красавица. – А мы всё думали, кого он к нам приставит. Но я рада, что это ты. Самого Морта лично я побаиваюсь, а его энтузиазма – и вовсе откровенно боюсь.

– Меня, конечно. Должен ведь за тобой кто-нибудь присматривать, Бри, – Эйнар весело подмигнул ей.

– Великая Эйри! – прошептала я и тут же прикрыла рот. Бесполезно. Плечи боевого мага дрогнули.

Мне конец!

«Неслыханно!

Академия Сантор едва не убила наших красивых леди!

Серена де Виль, Корделия ди Фиорди и Крис де Монтерро оказались в ловушке степного хищника – анкилота. Напоминаю, что девушки из Королевской академии магии не изучали ни одного боевого заклинания.

О чём думал их преподаватель? Куда смотрит ректор?

Мы непременно во всём разберёмся!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Мы не на улицу идём? – удивлённо спросила Бри у Эйнара.

– Нет конечно. Или ты хочешь, чтобы Сантор всё же не устоял?

– Ну, здесь ведь всегда учились все боевые специалисты королевства, – не поняла юмора наша первая красавица. – Мне кажется, это крепкое, зачарованное ото всех невзгод здание.

Я шла позади и не могла видеть лицо Бриджит, но уверена, она посмотрела на него особым взглядом и медленно похлопала голубыми глазищами. Так она казалась беспомощной и нежной. По её же словам, разумеется.

У меня было другое мнение на этот счёт, и я уже за него как-то получила насморк – светловолосая задира осыпала меня водопадом снежинок, намагичила лёд под шёлковыми бальными туфельками и ругала, пока это всё не растаяло. А я, чувствуя за собой вину, вздыхала и покорно кивала.

Ведь и правда, зачем говорить неприятные вещи на балу?

В общем, я поступила не по-дружески и искупала вину как могла. Но всё равно извиниться язык не повернулся.

Самое обидное, что ди Рекст, противный ректор, проходил мимо и заставил меня высушивать всё это безобразие. Ещё и отчитал.

«Так тебе! Не будешь обзывать меня глупой!» – торжествовала Бри.

«Вам, леди Ларс, написать и сдать завтра к обеду краткую выжимку из правил академии о порче казённого имущества. Можете приступать!» – велел ей ди Рекст.

Блондиночки и след простыл. И бежала она явно не в библиотеку, на которую ей со всей отчётливостью намекали. Бал ведь! Лучше завтра ещё одно наказание отбыть, но натанцеваться вдоволь.

А вот мне досталось всё внимание разгневанного ректора:

«А вам, леди Виль, убрать здесь всё. Чтобы никаких следов. Без помощи магии».

«Но…»

Он уже был на полпути к бальному залу, когда услышал, как я пытаюсь возражать. Остановился, развернулся в два счёта, посмотрел на меня так, что слова застряли в горле.

«Но? Серена, ты гораздо сильнее Бри и допустила, чтобы она так с тобой поступила. Она победила, ты проиграла. Проиграла – получила обидное наказание».

«Но…»

«Никаких но!»

Ректор ушёл веселиться и танцевать. Я же потопала ножкой, раздумывая, как поступить, и высушила воду магией, твёрдо дав себе зарок впредь быть бдительнее. В конце концов, куда проще отбросить глупые стереотипы и извиниться перед подругой. А так – попала в неловкое положение, разочаровала ректора, ещё и Бри подставила. Про собственные чувства и вовсе молчу…