Щёки красавицы заалели, глаза заблестели – взгляда не оторвать. И это её смущение, такое натуральное. Он точно должен проникнуться. И позабыть об одной хорошо организованной банде леди-преступниц!

Хотя чего это я? Мы ещё совершенно ничего не сделали, а значит, невиновны!

Ректор, однако, был иного мнения.

Когда бокалы и угощение от заботливой леди Бон, в силу своей сущности не понимающей ни намёков, ни юмора, ни сарказма, покинули стены гостеприимного кабинета, немного смущённый, но всё такой же деловой ректор вернулся к первоначальной теме беседы.

– Вы в Санторе лишь сутки, а уже нарушили всё, что можно было нарушить. Распылили шары с сухим красителем над журналистами и студентами академии, соблазнили кастеляна поставками контрабандной литературы, ущипнули библиотекаря Зорга за… ягодицу, активировали запрещённые артефакты, подсыпали рвотный порошок сегодня в столовой. И это только то, о чём мне доложили! – закончил он на высокой ноте.

– Но…

– Таяна, не перебивайте! И это я вам ещё не припомнил обидное прозвище, данное академии на турнире!

– Припомнили. Только что, – заметила я безэмоционально. Именно такой спокойный голос провоцирует на бешенство, а значит, и на высказанную внезапно правду.

– Вы бы помолчали, леди Виль! – рявкнул он в сердцах.

– Серена, – ещё более ровно и спокойно произнесла я. – Согласно правилам академии Сантор, все студенты принимаются как равные, независимо от сословия и…

– Я. Знаю. Правила. Академии. Сантор! И хочу, чтобы вы их так же изучили и придерживались! – отчеканил ректор, постепенно приходя в себя. И уже куда более сдержанно продолжил: – Вы, Се-ре-на, лично несёте ответственность за новое название Сантора. И вы за это ответите.

Так, вот это уже ближе к делу. Продолжайте, продолжайте. Сначала угрозы, затем запугивания. Похоже, вам что-то от нас всех очень нужно. Но что?

Ректор набрал воздуха в лёгкие, и я с полной отчётливостью поняла, что час расплаты настал. Сейчас мы услышим то, что нам не понравится, но от чего мы не сможем отказаться.

– Вы! Все семнадцать! Будете представлять академию Сантор на следующем турнире.

– Но… следующий – не общемагический, не по зельям и не… – произнесла Бри, хмурясь.

– Боевой, – с триумфальной улыбкой подтвердил этот нехороший, очень нехороший маг. – И поскольку нашим девушкам не нравится слыть «уродинами», мы посовещались и решили, что вашей красоте покорится даже людская молва.

Ректор выглядел довольным, как расплывшийся по нагретой черепице кот. Блаженство. Безмятежное счастье.

Я улыбнулась, чтобы не показать истинные чувства. Уел, гад! Только вот…

– Серьёзные обвинения. А есть ли доказательства?

Ректор поджал губы недовольно. Оглядел наши ряды. И как мне ни хотелось посмотреть, все ли девушки сдержались, я мужественно не отводила взгляда от собеседника.

– Доказательств для суда нет, но для меня их достаточно, – вынужден был признать он.

Барон де Рекст, ректор КАМ, даже бровью не повёл бы. Обвинил и наказал. Ещё бы добавил, что если вдруг по какой-то нелепой случайности мы всё же невиновны, в чём он лично очень сомневается, нам это пойдёт только на пользу. Для закалки характера, для фигуры, для ума – он всегда подслащивал пилюлю, чтобы чуть усмирить нравы студенток. А если кто пытался оказать сопротивление – просто повышал голос, затем снижал градус в помещении до момента, пока ты не согласишься на что угодно, лишь бы выбежать в тёплый коридор.

В общем, если мы кого и побаивались, то лишь его. А вот ректор Сантора столь глубоких чувств пока не заслужил!

– Это лишь ваши умозаключения, – подражая ледяному тону де Рекста, произнесла я.

– Вы нас с первого взгляда невзлюбили! – трагично выдохнула Таяна, ещё и выдавила пару слезинок для правдоподобности.

– Мы тоже не в восторге от того, что нас перевели в Сантор в начале второго курса! – поддержала Бри. – Думаете, нам нравится изучать боевые заклятия…

– И быть некромантками! – Таяна всплакнула – и, похоже, по-настоящему. – Вонять неприятно и…

– Вонять? – удивлённо переспросил ректор.

Семнадцать девиц в одно мгновение замолчали, заинтересованно вытянули шеи, даже уши навострили, как охотничьи собаки.

– Говорят, что от некромантов веет магией смерти, – осторожно прощупала я почву.

– Что за глупости? Не ожидал от вас, умных и смелых девушек, подобных высказываний. Понимаю, если бы это заявила фифа Акройд ради очередной сенсации.

– То есть вы хотите сказать, что магия смерти…

– Нет конечно! – перебил он Бри возмущённо.

И вот тут мы с девочками переглянулись. И заподозрили… Много чего заподозрили.

У меня сразу несколько идей. Первая – принц делает вид, что заинтересован в поиске невесты, а сам коварно опрыскивается духами с мерзким запахом, ещё и остальных некромантов принудил. Хотя нет, звучит сомнительно. Кто-нибудь мог проболтаться. Но ведь существует клятва на крови… В общем, нельзя исключать и такой вариант. Вторая версия – нас кто-то решил разыграть. Третья – его высочество, да и прочие мужчины-некроманты, пренебрегают гигиеной после занятий в склепе или на кладбище.

Возможно, есть ещё варианты, и о них я подумаю позднее.

– Господин ректор, мы, безусловно, отправимся на турнир, если вы так настаиваете, но свою вину по всем обозначенным пунктам официально не признаём. Кроме того, мы значительно уступаем всем участникам турнира, так что Сантор, может, переименуют в академию красавиц, но ведь мы проиграем, – решила я подготовить почву для «самостоятельного правильного мужского решения».

– Вас будут дополнительно тренировать.

– Куда ещё? – выдала Бри. – Мы уже дополнительно тренируемся с Мортом, чтобы до зимнего зала выдать ему результат, на который остальные девушки работали весь предыдущий год.

– Ничего, справитесь. У вас столько энергии! Как раз не останется времени на шалости, – ректор был непреклонен.

Он что, связался с де Рекстом, и тот дал ему пару советов?

– Мы также изучаем дополнительно кучу дисциплин. Вы просто представьте, как много нового нам приходится учить, у нас ведь совершенно разные программы!

– А мы вообще не хотим быть некромантками! Придумайте нам что-нибудь! Зачем нам этот дар, ведь мы леди и никогда не будем работать по специальности! – Таяна подошла к ректору и требовательно заглянула ему в глаза. – Нам это не нужно!

– Но ведь так вы будете ближе к принцу, – произнёс тот растерянно. – У меня чёткий приказ: если есть малейший дар – отправлять в его группу.

– Мы и так достаточно близко – в одной академии, – произнесла я. – Против воли делать девушек некромантками – слишком жестокое наказание за верность короне. Мы все на месте, делаем то, что должны. Вам не перечим. Нужно сдать зачёт профессору Морту – берём дополнительные занятия и сдаём. Нужно выучить пятьдесят страниц по травам и зельям – пожалуйста, сделаем. Проиграть в турнире и испортить себе репутацию, чтобы избавить Сантор от обидного прозвища – без проблем. Мы умеем исправлять собственные ошибки. Но и вы, пожалуйста, помогите же нам! Вы – наша единственная надежда! – произнесла я целый монолог, в сердцах прижав руку к груди.

Ну ладно. Хорошо продуманный монолог, хорошо поставленным профессионалами голосом, с нужными интонациями.

Ректор, безусловно, это понял. Но говорю я чистую правду, и это он тоже понял. И осознал.

– Перемена заканчивается, идите на занятие. С вашим переводом мы решим. Если вы так не хотите изучать некромантию рядом с его высочеством…

– Не рядом с его высочеством, – быстро вставила Бри. – Вообще некромантию. Принц отдельно, обучение отдельно.

– Да. А так мы рады, что к вам попали, – подала голос скромница Мира. – Сантор – замечательная академия. И предметы у вас интереснее, чем были у нас в КАМ.

Будь это уместно, похлопали бы в ладоши. Ректор был готовенький.

– Хорошо! – решился он наконец. – Я поговорю с профессором Куантро, чтобы она взяла вас под своё крыло. Но должен предупредить – у Таяны и Айрины довольно высокий изначальный уровень, потому решение будут принимать ваши семьи.