– Прикройте меня! Осталось чуть-чуть! – попросил Жданов и продолжил работу.

Эван поднял винтовку погибшего и встал, широко расставив ноги. Он очень хотел жить и несколько минут назад был готов зубами держаться за раму десантного модуля, если бы счёл это возможным. Но невозможно провисеть почти час на машине, управляемой автоматикой, рассчитанной на перевозку экзоброни.

– Готово! – Жданов повернулся только чтобы успеть заметить, как полыхнул огонь. Первым начал стрелять Криг, но наёмник тут же поддержал, они точно знали куда нанести удар, выпустили по обойме. Вячеслав не догадывался, что руководство Нового Эдема отдало приказ ликвидировать всех на Надонии независимо от успеха экспедиции. Сейчас у Эвана не было времени раскурочивать броню, чтобы добить инженер-капитана. Однако повреждений было достаточно, чтобы обездвижить и обречь на верную гибель.

Наёмник получил свою пулю прямо в затылок, когда попытался войти в люк флаера. Эван рванулся к спасительной двери, но не успел. Самая нетерпеливая тварь прыгнула на него и повалила. Жданов слышал, как продолжал визжать ревизор, пока хищник ел его плоть с громким чавканьем. Потом инженер-капитан потерял сознание – одна из пуль пробила локтевое сочленение брони, и теперь остатки автоматики отключили бойца, чтобы оказать необходимую помощь и остановить кровь.

Надония. Болота. Несколько часов после гибели экспедиции.

Я открыл глаза. Сквозь стекло шлема виднелась гнусная рожа твари, которая пыталась вскрыть мою броню своими когтями. Противный скрежет и урчание отчётливо передавались аудиосистемой и звучали внутри ноющей головы. Я скосил взгляд на монитор состояния экзоскелета: энергии реактора хватит на сутки, если лежать неподвижно, или на десяток минут активных действий. Большую часть резерва система истратила на лечение и успешную подачу аварийного сигнала. Комплекс для наземного поиска и эвакуации уже ответил с орбиты и снижался, чтобы забрать парней и двинуться сюда. Моя команда выступит через час, а здесь они окажутся через три.

Монстр поддел пластину в том месте, куда попали бронебойные пули Крига, и я понял, что, бездействуя, могу не дождаться помощи. Сканирование показало – стая плотоядных движется за стадом и быстро удаляется. Единственный хищник поблизости, отставший от своих, упорно ковырял мой экзоскелет. Я перепроверил данные позиционирования – до базы было около сорока километров. В нынешнем состоянии это расстояние было вполне преодолимо до наступления темноты.

Тварь замерла, уставившись огромными глазами мне в лицо. Скошенный хищный лоб покрыли морщины. Шерсти не было, и тёмно-серая голая кожа блестела от тонкой плёнки слизи. Я ответил на взгляд, и всё замерло, словно запись поставили на паузу. Гляделки между людьми, да между любыми млекопитающими Земли, сопровождались борьбой, статичность при этом была обманчива и в любой момент разрешалась примирением или дракой. На этот раз не было ощущения противостояния – не за что было уцепиться моим эмоциям, мимика морды никак не читалась. Большие глаза с яркими светло-жёлтыми белками не двигались. Дыхательные каналы не образовывали носа и располагались на темени, и эта пустота на морде между пастью и глазницами ещё больше сбивала с толку. Ноздри хищника пульсировали с высокой частотой, обозначая вдохи и выдохи, при этом обрамляющие их ворсинки двигались подобно щупальцам полипов. Я запустил форсированную подачу энергии и ударил животное в голову металлическим пальцем. Шлем забрызгало содержимым черепа, и включилась система очистки, размазывая яркие красные полосы перед глазами. Существо несколько раз дёрнулось и замерло.

В сознании снова появились мысли о бессмысленных жертвах. Стоило наёмникам действовать с нами заодно, то атаку хищников легко отбили бы без потерь. Если бы Эван Криг не стрелял в меня, то остался жив. Он был глуп, потому что эгоистичен, или эгоистичен, потому что глуп? Я ждал предательства от "корпов", но после экспедиции – считал их умнее.

Ещё раз проверив сканерами отсутствие крупных животных поблизости, я решил выбираться наружу из брони, которая уже скоро не сможет передвигаться. Экзоскелет закончил подготовку и запустил процедуру аварийного выхода: отстегнулся ранец с реактором, откинулся спинной люк, раскрылись элементы ног, броня комично вытянула руки вперёд, словно мультяшный лунатик, и застыла. Я сделал пару шагов назад и почувствовал всей кожей через мягкий комбинезон тёплый и влажный ветерок, вдохнул. Запах очень свежий, приятный был похож на смесь фруктов, политых алкоголем. Обманчивое ощущение – через час лёгкие будут уже необратимо повреждены местными микробами. Вот только я знал, что есть шанс выжить, если найду сигареты, и я знал, что наёмники включили в контракт пункт "с дымком". Это был "понт" очень модный в последнее время.

Поиск внутри флаера не дал результатов, и я рассмеялся, стоя по колено в болотной жиже. Случилась лёгкая истерика. Было очень обидно так сглупить и вылезти из скафандра – ведь можно было убить хищника и снова снизить энергопотребление, а потом ждать спасателей в надежде, что больше никто не захочет полакомиться инопланетной "консервой". Главное, что повреждённый сегмент был мгновенно изолирован, дезинфицирован и снова загерметизирован.

Я хотел попробовать поджечь местный аналог мха и подышать дымом, но на глаза попалось тело наёмника. Спереди у нижнего края обзорного стекла находился неприметный прибор. Снова над топью раздался человеческий смех, только на этот раз радостный, победный. Корпоративные скафандры снабжались любыми расширениями, и подача табачного дыма через трубочку была не самой извращённой прихотью. Я открыл шлем и извлёк устройство, которое было легко запитать от любых стандартных аккумуляторов.

Мне не часто встречались заложники этой вредной привычки, но запах был знаком и раздражал. Первая затяжка вызвала долгий кашель и головокружение. Вторая едва не закончилась рвотой. Ничего… Мой организм достаточно крепкий, чтобы курить – один день точно выдержу.

Починить флаер теперь было невозможно, а его пластиковый корпус не мог обеспечить хоть какую-то защиту от хищников. Я решил, что оставаться на месте бессмысленно и, пристегнув к поясу снятый с брони аварийный маяк, двинулся в сторону базы.

Плоть планеты чавкала под ногами. В груди жгло, а кашель рвал лёгкие. Я не знал, как часто нужно курить, чтобы исключить заражение, поэтому использовал прибор из скафандра наёмника каждые десять минут. Наблюдение Никиты спасло мне жизнь – прошло уже более получаса, а лёгкие всё ещё работали.

– Жданов! Вызывает Кочет! – завопила рация, спугнув местный аналог мелких птиц, – Жданов!

– На связи! – говорить было тяжело, и голова сильно кружилась, – Я двигаюсь в сторону базы! На мне включенный маяк! Иду пешком без брони! Никита открыл способ тут дышать! Парни вернулись нормально?

– Жданов! Слышимость скверная! За тобой скоро вылетит группа! Ориентируемся по твоему маяку! Держитесь! Криг жив?

Начались сильные помехи и сигнал пропал. Что-то на планете искажало радиосвязь, но аварийный маяк должен был помочь. Эти машинки делали для космоса и самых жутких условий.

Большое расстояние между стволами и почти полное отсутствие подлеска давали отличную видимость. Я не сомневался, что в одиночку справлюсь с большинством опасностей и хоть не мог расслабиться, но мысли уже разбегались вширь, а концентрация немного снизилась. С помощью личного навигатора прокладка пути оказалась простой и требовала лишь изредка сверяться, включая "монитор". Изображение формировалось имплантом и передавалось непосредственно в затылочную часть коры мозга.

"Сюда бы биологов", – подумал я. Жизнь Надонии породила множество сложных форм. На роль предков разумных очень хорошо подходили стадные хищники – я решил называть их когтистыми горлумами. У них было развитое групповое поведение, передние конечности с четырьмя гибкими пальцами, способными хватать объекты, довольно крупный мозг. Человечество не впервые сталкивалось с такими видами, которым, казалось, остаётся пройти пару шагов до появления сознания, но никто не смог найти причину почему эти шаги пройдены только на Земле, а мы остаёмся в одиночестве.