– Они устроили провокацию, они убили наёмников и Крига. Они стреляли в инженер-капитана регулярных войск. Парень, они ведут себя, как загнанные звери! Как безумные загнанные звери! И у них есть оружие для нападения на планеты, – Игорь умолк на минуту и всё это время смотрел в глаза Касперу, пока тот не опустил взгляд, – Запомни, парень, ты не послушал Крига, не нарушал работу навигационной системы. Запомни это накрепко. Пусть это будет твоей первой и последней ложью, гражданин!

Когена затрясло. Он не понимал, почему его не пристрелят прямо сейчас, не сбросят в болото. Голова беспрестанно вертелась из стороны в сторону, а глаза искали на лицах злорадные усмешки, ненависть, желание мстить.

– Собирайся, – сказал Игорь, хлопая по плечу своего техника, – Нам пора домой… Засиделись мы тут, товарищ Коген.

Я потрепал Каспера за плечо:

– Ты сможешь стать человеком, в тебе есть зачатки стержня, – после этих слов обратился к инженер-генералу, – А как же аборигены?

– Ты что-то конкретное нашёл?

– Ну в записях должно быть!

– Слав, там только вы и хищники. А потом мы тебя нашли.

– Запись сканеров! Я сам её перематывал и видел сигнатуры!

– Твой сканер сломан. Блок данных повреждён необратимо, а на видеозаписи никого нет. Слав, даже если они есть, мы уходим. У нас много работы у себя, а у них, твоих аборигенов, наверняка тоже есть, чем заняться. У нас нет никаких доказательств их существования, кроме твоих слов… Ты сам не уверен, что это не галлюцинации.

Я кивнул, соглашаясь с Игорем. Мои мечты о контакте потерпят. Тем более, что поведение Нового Эдема показывало, что нам действительно есть, чем заняться на своих планетах, прежде чем соваться на чужие.

Третий день после прибытия Жданова на Талим.

Потолок капсулы для сна почти касался моего носа. Шутили, что людей перед стартом двигателей для дальнего космоса заранее укладывают в гробы, потому что никто не уверен в успехе полёта. Я подумал, что такой гарантии нельзя давать даже на прогулку вокруг дома в весенний вечер. Только перед перемещением на "сверхсвете" компьютер выдавал точную вероятность благополучного перемещения. Для гражданских кораблей она должна быть не меньше двадцати миллиардов к одному, а во время боя для военных допускалось прекращать расчёты на тысяче к одному. Чем мощнее становились компьютеры для обработки данных, чем быстрее получались нужные результаты, тем жёстче становились требования. Как бы то ни было, но в девятнадцатом веке, отправляясь на запряжённом лошадьми дилижансе путешествовать между городами, люди не беспокоились, что их шансы на гибель были на много порядков выше, спокойно оставляли дела незавершёнными и не переписывали завещание.

Приятная бодрость разливалась по телу. Тёплый пол каюты массировал стопы ворсинками ковра. Мне нравилось такое пробуждение. Космос не был гостеприимным сам по себе, но люди делали его таким по мере своих сил. Мы – бесконечно малые песчинки – делаем удобнее для себя Вселенную. Я не сомневался, что придёт время, и полёт в любую галактику будет словно поход на кухню за чаем в любимых тапочках.

– Не готов ещё? – спросил Майн, обращаясь по личному коммуникатору.

– Только проснулся. Спешим?

– Высадка через семьдесят минут. Мы вышли на орбиту четыре часа назад… – адмирал удивлённо вскинул брови – сигнал пробуждения для всех подаётся сразу же по прибытию.

– Нужно проверить мою капсулу.

– Я не боюсь поломки, Жданов, – с некоторой злостью произнёс адмирал, – Диверсия куда опаснее.

– Смысл?

– Взломать твои импланты, например. Да просто мне нервы потрепать.

– Я в норме. Мои расширения взломать нельзя – только физически повредить. А за нервную систему "Стального адмирала" я спокоен, – попытался я отшутиться. Кстати, нашли нам табачок?

– Папиросы были на одной из планет поблизости. Лежат в отсеке для личных вещей в твоей броне. Команда ждёт, – Майн отключился, даже не улыбнувшись.

Я переоделся в десантный комбинезон и направился в ангар, где предстояло впервые за последние полвека войти в броню. Мне вспомнилось то незабываемое ощущение мощности. Полтора центнера металла, движимые миниреактором, превращали человека в титана, а благодаря синаптическим контактам воспринимались, словно собственная кожа. Находясь в лифте, я обнаружил, что трясутся кончики пальцев – признак крайнего возбуждения. В строках состояния замелькали данные о том, что импланты собирались использовать подавление излишнего выброса гормонов. Я усмехнулся и заблокировал это вмешательство – очень хотелось побыть собой, настоящим и мясным человеком. Такое поведение сейчас считалось откровенным хулиганством, однако мне был важнее душевный комфорт, чем искусственное равновесие.

Лифт добрался до нужной точки и остановился, а я вышел в гигантский отсек высотой в четыре метра, заполненный сгруппированной по отделениям техникой для высадки: десантные самоходки, экзоскелеты, реактивные аэробайки. Пришлось сверится с навигатором, чтобы определить местоположение выделенного скафандра. Оказалось, что идти недалеко – метров пятьдесят. Тремор исчез сам собой, когда я увидел парней, готовящих снаряжение.

– Вячеслав, мы уж подумали, что ты отказался, – пробасил Олег. Его лицо покрылось потом от напряжения – из-за высокого роста у него был свой личный набор брони, а стандартные механизмы для её сборки не подходили, и Олег использовал самодельные держатели и подъемники, которые хоть и облегчали процесс, но требовали от оператора больше усилий.

– А кто будет человечество спасать? – я сделал нарочито снобскую гримасу.

– От чего? – Пётр уже вошёл в свою броню и проверял по очереди системы. Его голос, усиленный электроникой, показался мне чрезмерно обезличенным.

– От самих себя, – ответил я, сверяя серийные номера на частях экзоскелета с накладной в персоналке.

– Не скучаешь по своей машине? – спросил Никита, – Олег повсюду за собой одну и ту же таскает.

Я скучал несколько недель после увольнения до первого порученного дела. Потом скучать стало некогда.

– Конечно! – моя ухмылка должна была выдать иронию, – По вам вот совсем не скучал…

– Это заметно, – буркнул Олег, не обратив внимание на мою мимику и интонацию, – Даже сегодня опоздал и пришёл впритык к отправке.

– Меня капсула так разбудила. Майн подозревает саботаж, – от этих слов парни разом повернули ко мне озабоченные серьёзные лица, – Всё со мной нормально.

– Броню перепроверь, – сказал Олег, – А лучше смени.

Я покачал головой и поцокал языком, словно учитель перед детьми. На этом цирк кончился и всё оставшееся время пришлось потратить на проверки и тесты.

– Внимание! Группа Жданова! Аппарат к спуску готов, – динамик громкой связи чеканил слова.

– Готовы? – спросил я.

– Готовее некуда! С румяной корочкой! – хором ответила группа, и мы затопали к разметке.

– Жданов, повтори задачу, – заговорил коммуникатор голосом Майна.

– Высадка в зону обитания омега-структур, сбор данных, попытка войти в контакт. Всё? – ответил я и ждал подтверждения. Мне стало не по себе от долгой паузы – я слышал, как дышал адмирал, несколько раз причмокивал, пытаясь начать говорить.

– У тебя есть оружие против них… – наконец смог выдавить Роберт, – Щит сдерживания и этот излучатель – разработка Нового Эдема, – голос старого воина дрожал, казалось, что он сейчас сорвётся в истерику, – Они знали тогда, что ищут. Криг был не в курсе всех подробностей, но сами директора знали больше нас. Они готовились к противостоянию и создавали средства для уничтожения душ. Я хотел, чтобы ты знал. Они нашли способ убивать… Эта штука работает, как плазменная пушка. Я не могу приказывать, но прошу тебя не использовать её даже, если будет тяжело, – Майн закончил свою речь и не отключался, ожидая моей реакции.

– Оружие только у меня?

– Да.

– Я могу его не брать с собой?