– Начинайте операцию "Потеряшки". Удачи.

– Принял.

– Отбой.

Генерал подумал, что стоило бы просто пристрелить наёмников вместе с менеджером, сбросить с площадки в джунгли и просто оставить Надонию в покое. "Вот только совесть замучает…" – пробормотал себе под нос Кочет, возвращаясь в свою любимую часть базы – библиотеку.

– Вот кто мне скажет, почему нельзя было до места на транспорте добраться? – спросил Посол.

– Мы не знаем, где это место, – ответил Медведь, – Только примерно. С воздуха это не разглядеть, придётся топать ножками. Будь планетка перспективной, то патрульно-поисковый транспорт под неё бы разработали, а так…

Флаер со знаками корпорации спустился сквозь небольшой колодец между кронами деревьев. Первыми вышли наёмники, за ними Криг.

– У вас с навигацией всё нормально? – спросил Вячеслав.

Пауза Эвана оказалась чуть дольше необходимого.

– Да, нормально. А что?

– Был сбой. Вас мы видим, а база, словно сместилась далеко на запад.

– Это мелочи. Наших навигаторов будет достаточно. Выдвигаемся?

Вячеслав махнул рукой своим товарищам и зашагал прочь с поляны. Группе предстояло двигаться по спирали от центра, чтобы найти следы пребывания разумной жизни, которую совсем недавно засёк низкий спутник: несколько тепловых пятен от костров, или ещё чего-то горячего, расположенные ровным кругом. Жданов получил эти сведения от Кочета сразу, как наступил в своей броне в чавкающую жижу. Круг костров там, где не может быть человека, вызвал любопытство в самых верхах Российского руководства, и несмотря на аккуратность и секретность, аналитики Нового Эдема, что-то пронюхали.

– А вы знаете, что мы ищем? – спросил Вячеслав у Эвана.

Лицо ревизора было скрыто шлемом, но чувствовалось, что его раздражает говорить на русском. Он считал себя выше рангом, чем этот молодой инженер-капитан, но корпоративная иерархия мало значила во время экспедиций с участием военных из Совета Земли.

– Мы ищем аномалии в указанной зоне. Возможно, выход на поверхность неизвестного минерала или особо ценного ископаемого. Может быть, мы ничего не найдём, – Криг отвернулся, давая понять, что больше не хочет разговаривать.

Группа растянулась в небольшую цепь и двигалась строго по линиям на навигаторах. Наёмники установили связь с персоналками десанта и передавали данные, которые были "потеряны" из-за "сбоя".

Болотный лес казался выматывающе однообразным. Огромные стволы поднимались из мягкой водянистой почвы. Повсюду блестели озерца со стоячей водой. Всё покрывали аналоги мхов в несколько слоёв. Испарения клубились, поднимались к кронам и выше, свивались в причудливые узоры. Изредка микрофоны фиксировали крики местной фауны.

– Товарищ, Жданов? – спросил экзобиолог.

– Слушаю, Никит.

– Я тут интересную особенность обнаружил.

– Говори, если по делу.

– Я заметил, что у наёмников выпускные клапаны для отработанного воздуха на скафандрах чистые.

– Микрофлора не липнет к ним? Почему?

– Они курильщики. На базе они дымили сигаретами. Во флаере своём тоже. Чтобы дать точный ответ нужны исследования. Но это первое, что мне пришло в голову.

Жданов поскрёб пальцем свой шлем вокруг клапана и на перчатке увидел зеленоватую флуоресцирующую массу. Это небольшое открытие показалась ему забавным.

Заканчивался третий круг спирали, когда на дисплее появились точки, обозначавшие крупных животных. Никита хотел крикнуть на общей волне, но Жданов остановил его.

– Тихо ты! Не порть легенду!

– Так там хищник спугнул целое стадо! Нужно приготовиться!

– Мы приготовились. Они тоже видят эти точки и приготовятся. Нас-то не предупреждают.

Никита посмотрел на дисплей, на котором появлялись данные телеметрии, посланные наёмниками – никаких сигнатур животных не было. Десантники, стараясь не вызывать подозрений, собрались как можно ближе друг к другу. Очень скоро послышался шум ломаемых ветвей и трубный вой животных в стаде. Это были местные травоядные – четырёхногие крупные звери размером с лося, с бугристыми костяными наростами на голове. Люди разместились позади деревьев и переждали поток, состоящий из полутора тысяч голов.

– Всем приготовиться! – закричал Жданов на общей волне, – Твари бежали очень быстро, возможно спасаются от хищников!

Один из наёмников внезапно отлетел тряпичной куклой и упал в грязь. Наступила тишина, сквозь которую слышался быстро стихающий гул удаляющихся травоядных.

– Сгруппироваться! Десант, в круг! – отдал приказ Вячеслав. Криг что-то кричал на закрытой частоте и размахивал руками.

Хищника ещё никто не видел.

– Держаться дальше от деревьев! – добавил Никита. Он за несколько мгновений понял откуда исходит угроза.

Жданов поднял голову вверх и увидел несколько десятков крупных теней, прыгающих по веткам.

– Десант, ко мне! – наконец Эван Криг закончил с секретностью и снизошёл до русской группы.

– Заткнись и ляг в грязь, если хочешь жить, – Жданов не церемонился, для него выживаемость вверенного личного состава была важнее вежливости.

– Вы засекли его? – не унимался Криг.

Олег Старцев – огромный верзила – заметил хищника и прицелился в голову. Командир подтвердил разрешение вести огонь по обстановке, и сам выбрал несколько целей на высоте в десяток метров.

– Ник, – спросил Жданов, – Это описанный вид? Куда их бить?

– Нет. В голову. В глаза.

Твари не спешили нападать, словно изучали новую дичь. Целиться в их огромные глаза было легко, и Вячеслав решил, что отобьются без новых потерь. Пауза затягивалась, стоять на месте и ждать или атаковать самим?

– Слав, они группируются, – Никита передал изображение множества движущихся хищников, отмеченных на карте красными кружочками, – Анализ поведения подтверждает, что они нападут.

– Надо их проредить, – ответил Жданов, – Огонь!

С десяток животных упало в жижу. Остальные исчезли из вида.

– Движемся к Кригу!

Десант направился, сохраняя порядок, к группе ревизора. Эван злобно смотрел через заляпанное стекло шлема. Наёмники бодрились и топтались над своим боссом. Их осталось двое.

– Нужно вернуться к транспорту и потом на базу.

Криг молча кивнул.

– Держимся вместе! – Вячеслав обращался к корпоративным военным, – Вы защищаете Крига, мы идём вперёд и штурмуем путь. Ваша задача не отставать! Передайте мне полный доступ к своей телеметрии.

Наёмник замешкался, но начальник грубо ткнул в плечо кулаком:

– Выполняй!

До машин по прямой было чуть больше десяти километров. Экзоскелеты десантников не слишком подходили для бега по засасывающей грязи, но одним броском это расстояние можно было преодолеть за час – полтора. Скафандры остальных были легче и меньше тонули. Вячеслав прикидывал в уме эти несложные расчёты и очень надеялся, что хищники испугались и отступили.

Туман теперь стал гуще, и группа едва не ударилась на полном ходу в борт лёгкого корпоративного флаера.

– Да! – взревел Олег, подтверждая своё прозвище – Медведь, – Выкусите! – десантник потряс штурмовой винтовкой.

– Десант! Грузиться и на базу! – скомандовал Жданов.

– Командир? – хором переспросили все трое.

Жданов указал рукой на вспоротое брюхо флаера:

– Я починю, тут не долго. Исполнять приказ!

Пётр, Олег и Никита слаженно погрузились на раму. Загудели дюзы и десантный модуль взмыл вверх.

Жданов даже не посмотрел вслед, продолжая ковыряться в повреждённых схемах. Людям очень повезло, что была повреждена только часть электроники, а все силовые системы, двигатели и управляющие механизмы остались нетронутыми. Вячеслав уже знал, как провести ремонт, когда один из наёмников взвизгнул и замотал ногами в воздухе. Длинные когти с огромной скоростью рвали прочную ткань и плоть. Инженер-капитан вскинул оружие, но его опередил последний оставшийся наёмник. Голова твари развалилась от нескольких попаданий.