Саундчек — идеальное лекарство.

Когда я оказываюсь за своей установкой, остальной мир исчезает. Играю до тех пор, пока не с меня не начинает градом литься пот, и я не выдыхаюсь. Соло на барабанах, новые паттерны, над совершенствованием которых я работаю. Закончив, чувствую себя сильным и блаженно свободным от мыслей о маленькой сердитой безбилетнице.

Остается час до того, как на сцену выйдет первая из двух открывающих групп, и я теряю фокус.

Джесси с Брентом занимаются прессой, в то время как мы с Крисом тусуемся в подвале арены с несколькими парнями из открывающей группы. Ужин состоит из множества блюд итальянской кухни из местного ресторана — от креветок скампи до пиццы в чикагском стиле. У меня никогда не бывает большого аппетита перед выступлениями, но сегодня вечером мое отсутствие аппетита усиливается в десятки раз, благодаря Джейд. Барабаню пальцами по бедру, обтянутому джинсовой тканью, одновременно крутя телефон в другой руке.

Джейд за соседним столиком, разговаривает с Итаном о фильмах, и я слышу только ее голос.

Почему она вообще здесь?

Я не ожидал, что она проголодается. Подумал, что кто-нибудь принесет ей еду или что она поест в автобусе, поэтому был удивлен, увидев, как Итан приводит ее через дверь полчаса назад.

Джесси рассказал Итану и Крису о своем предложении позволить Джейд остаться. Ни один из парней не выразил ни малейшего беспокойства. Когда же Джесси повернулся ко мне и спросил, согласен ли я с этим, только я собрался сказать: «Черт возьми, нет, я не согласен», как он прервал меня смехом и сказал: «Твой член ответил за тебя. Значит единогласно. Она остается».

У меня все еще остается мой единственный туз в рукаве.

Брент.

Джесси может быть именем на афишах, но Брент — тур-менеджер, нанятый лейблом. Если кто-то и имеет власть над Джесси, так это «Аренфилд Рекордс». Как только Брент узнает о Джейд, он позаботится о том, чтобы ее отправили собирать вещи. И чтобы облегчить мою вину за то, что я выгнал бездомную девушку из нашего автобуса, убедимся, что у нее достаточно денег, чтобы купить себе машину и поехать туда, куда она хочет.

Вот что я делаю, ожидая, когда Брент войдет и столкнется лицом к лицу с нашей маленькой безбилетницей, — постоянно проверяю время на своем телефоне. Крис отодвигает свою пустую тарелку, которая когда-то была полная лингвини.

— Ждешь звонка?

Он имеет в виду звонок от Рейчел. Забавно, я ничего не слышал о ней со вчерашнего вечера и с тех пор почти не вспоминал о ней. Пристально смотрю на Джейд, которая оживленно кивает — не улыбается, просто слушает, что говорит Итан. Я виню ее за то, что она заняла место в моей голове, заставив меня забыть о моей собственной девушке.

— Нет, не жду. — Нахожу контактную информацию Рейчел и нажимаю «Позвонить».

Брови Криса удивленно подскакивают. Он знает, что обычно я звоню из своей комнаты, но не сегодня вечером. Почему не сегодня вечером? Я не знаю и не хочу рассуждать на эту тему.

— Райдер?

— Да, привет. У меня есть немного свободного времени до шоу, вот я и решил позвонить.

— Где ты? Я слышу голоса на заднем плане.

Еще одна причина, по которой мне не нравится разговаривать с Рейчел в комнате, заполненной людьми, она сразу же предполагает худшее.

— Это ребята из других групп и команда.

Джейд не слишком громкая болтушка, и я никогда не слышал, чтобы она смеялась, кроме ее быстрых, невеселых смешков, когда девушка злится. В комнате есть еще пара женщин, и они тоже довольно тихие. Зная Рейчел, она, вероятно, все равно услышит их всех.

— Я скучаю по тебе. Так чертовски сильно скучаю. — Ага. Вот я снова начинаю извергать нелепое дерьмо, из-за которого мгновенно чувствую себя ужасно.

Джейд переводит взгляд на меня. Она услышала меня. Как можно не услышать? Я практически объявил об этом всей комнате. Даже Итан смотрит на меня так, словно у меня член растет изо лба. Крис лишь качает головой.

— Ладно. Ты что, пьян?

— Нет. — Я не могу оторвать взгляд от Джейд, разговаривая со своей девушкой. — Просто скучаю по тебе.

— Это мило. — Я представляю, как Рейчел стоит перед зеркалом в полный рост в своей комнате, позирует и корчит глупые гримасы, слушая меня. — Хотела бы я быть там.

— Что ты сейчас делаешь?

«Пожалуйста, скажи что-нибудь сексуальное, что угодно, что-нибудь, что вернет мои мысли к тебе».

— Готовлюсь к выходу. Мы с Хизер идем танцевать в «ЭксТеншен».

Зная Рейч, она завернула свое тело во что-то обтягивающее, ее лицо накрашено, волосы причесаны и уложены, и все это для того, чтобы потереться задницей о члены других мужчин и назвать это «танцами».

— Отлично. Вам двоим будет весело. — Отвожу взгляд от Джейд, прежде чем у нее появляется возможность отвернуться первой.

— Вот, подожди… — Несколько мгновений тишины, затем слышится вибрация в моем ухе. — Я только что отправила тебе сексуальную фотку. Покажи ее всем шлюхам, которые к тебе пристают, ладно?

— Да, конечно. Ладно, мне пора идти.

— Хорошего тебе шоу сегодня вечером.

— Будет сделано. И… будь в безопасности, хорошо?

Перевод: не изменяй мне.

— Всегда. Люблю тебя.

Я наклоняюсь вперед и смотрю на пол у себя под ногами.

— Да, я тоже.

— Райдер? — говорит она жалобным голосом. — Скажи это!

Прикусываю губу, затем быстро выдыхаю: «Люблю тебя». Чувство сожаления и смущения застревает у меня в горле. Я заканчиваю разговор и переворачиваю телефон в руках.

Я действительно люблю ее?

Любил ли я ее?

Все еще люблю?

ДЖЕЙД

Я съела так много, что едва могу дышать. Когда растешь на продовольственных талонах, никогда не зная, когда наступит следующий прием пищи, это затрудняет ориентироваться в ситуациях «ешь сколько хочешь». Поэтому я объелась. По крайней мере, у меня есть спортивные штаны от Джесси Ли, которые ждут меня в автобусе. Я заметила, что Райдер не сунул их в корзину с грязной одеждой, они остались на его койке, вероятно, там, где парень их положил и забыл.

Кстати, о Райдере…

Я изо всех сил стараюсь не пялиться на него, откинувшегося на спинку стула. Предполагаю, что он разговаривал со своей девушкой, но конец разговора, похоже, не удался. Вместо того, чтобы продолжать изучать его, я поворачиваюсь к другим людям в комнате и легко определяю, кто есть кто. Рок-звезды — это те, у кого пирсинг, татуировки и искусно растрепанная одежда. Если все это не подсказки, то стоит лишь увидеть, как люди реагируют на них. У этих парней есть помощники, менеджеры и стилисты, которые кружат вокруг них, как мухи.

— Готова услышать о своих обязанностях на сегодняшний вечер?

Вопрос исходит от Итана, который оказался моим самым большим союзником. Его любовь к фильмам и придурковатость напоминают мне моего старшего брата Харлана. Я подавляю вспышку грусти, которая сопровождает каждую мысль о нем с тех пор, как его убили.

Итан ничего не воспринимает всерьез. Это такое облегчение от моих собственных внутренних противоречий. Если бы не он, я бы, наверное, все еще сидела в автобусе и перечитывала «Пентхаус» во второй раз. И, честно говоря, девушке трудно справиться с таким количеством вагин.

— Давай, введи меня в курс дела.

— Рядом со сценой есть столик, на котором будут расставлены бутылки с водой. Тебе просто нужно убедиться, что они не будут заканчиваться.

Я морщу нос.

— И все? Это вряд ли можно назвать работой.

— Я бы так не говорил, пока не сделаешь этого. — Итан игриво подмигивает.

— А если мне станет скучно, я смогу прогуляться?

— Скучно? Ты когда-нибудь была на шоу Джесси Ли? — Когда я качаю головой, он говорит: — Так я и думал. — Итан указывает на бейджик на шнурке, висящий у меня на шее, на котором написано «Гость». — В конце концов мы выдадим тебе пропуск с полным доступом, но сегодня вечером доступ только за кулисы. И держись поближе к нам, чтобы не заблудиться.