От широкой постели он избавился именно затем, чтобы по утрам немного разминаться, но враг опередил – не дал времени подготовиться, и теперь выжатый как лимон Эльдер с трудом сдерживал хриплое дыхание.

К тому моменту, как сердце перестало бухать в груди, явилась, наконец, подмога.

Лин-Синг Риу вместе с Тен-шу, которого цзедуши чуть ли не за локоть вволок в покои младшего, ворвался, размахивая мечом и магическим хлыстом. На альфе ничего, кроме тонких панталон, не было, и Эльдер не смог удержаться от смеха, понимая, что тот задержался из-за любовных игр. Пока Эльдера пытались убить, его дражайший супруг предавался страсти.

– Что здесь смешного? Что? – Нервное напряжение и неподдельная тревога в голосе Лина снова вызвали у Эльдера улыбку.

– Ты опоздал.

– Кто это был? И кто его убил? – Лин яростно вращал глазами, готовый убивать и защищать, и это тоже веселило.

– Я. Или ты забыл, что взял в мужья воина?

Тен-шу испуганно вскрикнул и отступил. Лин напряжённо сжал хлыст, перевёл взгляд с омеги на своего охранника и, быстро подхватив с пола чадру, силой облачил мужа в подобающие одежды.

– Тен, ты провожал моего младшего мужа до покоев и, откинув полог, заметил нападающего. Спасибо, что защитил моего супруга, пусть тебе ради этого пришлось проникнуть в его комнату.

– Да, мой господин, я рад вам услужить, – поклонился телохранитель.

– Правильно, сделаем вид, что я тут ни при чём! – разозлился Эльдер. После горячки боя думалось плохо.

– Омегам запрещено брать оружие! – рыкнул на него муж. – Ни магическое, ни железное. Омеги созданы для ублажения и любви, и наказание за ослушание божественного предначертания – смерть! Я не хочу, чтобы тебя казнили! Ты своими выходками позоришь меня перед охраной! Прошу прощения, Тен-шу, за отвратительное поведение моего омеги.

– Вам не нужно просить прощения. – Телохранитель понимающе склонил голову. – Все знают, что лесные – необразованные и некультурные варвары. Ваши слуги не осуждают и верят, что рано или поздно, кнутом или пряником, вы сломаете его и подчините.

– Да плевать на ваши правила и традиции, я не позволю прирезать себя как скот! – взбешённый и с той же интонацией, что и муж, рыкнул в ответ Эльдер. – Зато теперь в моей комнате будет окно! – И, махнув рукой на оставленную после боя дыру, он попытался выбраться из покоев.

Конечно, Лин ему это не позволил. Перехватил и как ребёнка сдал на руки евнухам, попросил обмыть и уложить в крыле для омег. Вернувшись в развороченную спальню, он внимательно осмотрел тело. А Тен проверил одежду и меч человека.

– Это наёмник, – заметил телохранитель, открывая знак на затылке.

– Человек из Синдиката, – кивнул Лин. – Его мог подослать кто угодно. Приставь к моим младшим мужьям по охраннику-евнуху, чтобы те ночевали в их комнатах. А для Эльдера усиль охрану и выбери самых доверенных!

– Возможно, ваш младший супруг не угодил наложникам, что рвались на его место, а может, кто-то из прислуги посчитал, что лесному эльфу не место при дворце, – задумчиво произнёс Тен-шу.

– Возможно, – кивнул Лин, – но, скорее всего, наёмнику заплатил тот, кому никаких денег не жалко. Проникнуть во дворец императора, напасть на младшего мужа – за подобное преступление человека ждала бы пожизненная пытка. И заплатили ему запредельные деньги.

– Думаете, это кто-то из чиновников? – не понял его мысль Тен.

– Возможно, – повторил Лин, не решаясь озвучивать свои настоящие подозрения. Никому из чиновников не мешал лесной эльф, да и риск того не стоил. А вот тот, кто в случае возвращения Эльдера домой падёт с самых высот на дно, мог позволить себе подобную глупость.

Дворец готовился к пиршеству.

Со всех сторон Хианга съезжались гости – князья и богатые семьи, родственники чиновников и министров. Родственники родственников императора. Лин не любил наплыв посторонних – дворец начинал гудеть как разозлённый пчелиный улей. Сплетники носились со своими важными новостями из конца в конец, сбивали с ног мельтешащие между подолами халата дети, смущали флёр насыщенных духов придворных мужей и вездесущие евнухи. Лин, когда дела позволяли уединиться, отдыхал в своих покоях – общался с Вэй, спорил с Эльдером, наслаждался Лейфисом.

После нападения на Эльдера Лин приказал Тен-шу усилить охрану мужей. Если бы убийца выжил, он мог бы попросить Лейфи проникнуть в его голову и собрать нужную информацию, но Эльдер, как всегда, решил всё силой.

Для лесного эльфа Тен подобрал огромного, почти великанского роста евнуха-охранника. Мужчина казался просто колоссальным, рядом с ним Эльдер перестал выглядеть слишком громоздко. Назначенного телохранителя по имени Ноду-Ок младший муж принял с неожиданным великодушием. Это должно было обрадовать Лина, но он только сильнее насторожился.

Его тревожили повадки лесного эльфа, он не мог отделаться от мысли, что его сговорчивость и смирение – лишь игра на публику. И стоит уменьшить контроль, как Эльдер примется за старое. Лесной эльф понемногу осваивался. Не приручался, но находил способы выплеснуть свою энергию – Лейфи следил за ним, Эльдер чем-то его привлёк, и килант с любопытством наблюдал и с воодушевлением рассказывал, передавая всё, что увидел, Лину. Четвёртый младший муж по несколько раз на дню тренировался в своих покоях, а потом, весь взмокший, отмокал в омежьих купальнях. В своё окно, что выходило в сады, Лин наблюдал, как тот сильными и резкими гребками преодолевает расстояния в бассейне. Болотистая Ферания пестрела озёрами и реками, и все лесные отлично плавали, в то время как светлоэльфийские омеги в этом бассейне просто плескались.

Евнухи, недовольные поведением Эльдера, пытались его угомонить – ругались, что тот пугает расслабленных мальчиков своими грубыми движениями, стращали имперской карой за то, что огромный эльф разгоняет невинных омежек своим чудовищным видом, да и просто придирались по мелочам, пытаясь сплавить из сада подальше. Эльдер показательно их игнорировал, ловил взгляд Лина в окошке и скалился острыми клыками. Этим клыкам требовалось мясо.

Лейфи рассказал старшему мужу, что Эльдер жалуется на неподходящую пищу, Лин попросил слуг принести из стойл фарш, приготовленный для палласов, и запечь его в хлеб. Смотреть, как младший муж глотает свежие лепёшки, почти не жуя, стало его маленьким развлечением. Эльдера привлекло не только мясо, но и кухонные рабы. Ноки, выносливые и крепкие, заинтересовали лесного. И Лин не сомневался почему.

Ноки обслуживали кухни и стойла, убирали комнаты и чистили стены дворца. Крупные, со светло-зелёной кожей, маленькими жёлтыми глазами, сильными трёхпалыми руками, тяжеловесные, но неповоротливые, они выглядели отличными бойцами. Только ноки никогда бы не пошли против хозяев, они относились к светлым эльфам как к божествам. Почитали, молились, строили им храмы. И даже порабощение не изменило их отношения. Эльфы с белоснежной перламутровой кожей, владеющие огнём и контролирующие разум, исцеляющие больных и сражающиеся с драконами, украшали святыни и выбивались в камнях.

Эльдер попытался привлечь рабов к своей провокационной борьбе, но те не отличались высоким интеллектом, смотрели на темнокожего омегу с недоверием, а своих господ восхваляли и готовы были целовать им ноги. Так что лесной эльф быстро оставил бесплодные попытки.

Лин угощал мясом Эльдера в своей комнате, и тот после плотной трапезы становился мягким, разморённым и даже немного покорным. Но Лин знал, что приручить лесного эльфа едой не удастся, и Эльдер, своими скрытными тренировками быстро восстанавливая форму, готовился не к размеренной жизни младшего мужа.

– Император желает видеть тебя на празднике в подобающем наряде и с должным поведением, – сообщил Лин, пригласив его в свои покои за несколько дней до торжества.

– Хочешь, чтобы я склонил голову, пошаркал ножкой и изобразил безграничную преданность? – зло рассмеялся тот.