— Но ты выжила.

— Да. И в ночь перед Рождеством, я приглашена на бал. Говорят, что это как раз самая темная ночь в году. Аня, послушница, рассказывала, что в эту ночь черти ходили по деревне и могли утащить зазевавшихся прямиком в ад. А сестра Никодима на эту «дикую суеверность» начинала ругаться и рассказывать о том, как в античности самую длинную часть года праздновали не во имя Родившегося, а просто из страха. Из-за понимания невозможности своими силами вернуть свет в мир. Небесные тела слишком велики и далеки от нас, чтобы люди могли что-то изменить, если солнце решит больше не светить. С тех пор, в сущности, ничего не изменилось…. Мы зажигаем свет фейерверков в ночи, сжигаем свои города в электрических огнях, боремся с предрассудками. И всё равно, в глубине души, знаем, что над миром висит Тьма, которая нам не подвластна, а до весны доживут не все…

В её голосе было что-то невыразимое. Как будто в обмен за его попытку помочь она предложила кусочек того, что помогает держаться ей на плаву. Но у него самого были другие фокусы, более прагматичные, рядом с которыми рассказы о сказке Рождества выглядели крылом хрупкой и до невозможности прекрасной бабочки. Бабочки, которая просто не сможет выжить в жестокой буре его жизни.

— Спокойной ночи, русалка.

— Спокойной ночи, принц.

Он вышел, бесшумно ступая по тихим коридорам квартиры, когда наткнулся на Бернара. В полутьме было невозможно различить выражение лица старого приятеля, но его голос был спокойным и насмешливым

— Тебе не стоит красться по собственному дому. Если такая девушка ответила согласием на долгие ухаживания, то не стоит оставлять её надолго. А то ещё исчезнет. Под предлогом пробежки.

— Напротив. Если я решил стать образцовым семьянином, то меньшая из возможных формальностей состоит в том, чтобы ночевать в своей постели. Вне зависимости от того, где бы я хотел заснуть.

— Ты так говоришь, как будто кто-то за тобой следит. — Уточнил рыжеволосый мужчина, ощущая очередной холодок прогулки по лезвию.

— Я уверен, Бер, что ты не имеешь намерения шпионить. Но семья это святое. И мне стоит привыкать к новым порядкам в своём доме.

Так или иначе, но теперь действительно стоило попытаться заснуть. Не обращая внимания на тени и шаги. И её голос, всё еще звучавший в голове. Предстояли тяжелые дни, и силы ему пригодятся. Даже если всё идет по плану. Особенно когда всё пошло по плану. Оставался только Рождественский бал. Но к этому пункту еще нужно было подготовиться.

Его почти не удивил её утренний поцелуй. Осторожное касание и легкий ветерок дыхания на плече. Почти. Он улыбнулся и поймал при попытке к бегству, просто обхватив за талию и притянув поближе. Ничего особенного, но свет, запутавшийся в её волосах, раскрашивал мир в новые оттенки.

— Как спалось?

— Благодарю, мироздание ко мне настроено без предубеждений. А как ваш… твой день начался…

— Одиноко. Так же как и пройдёт большая часть дня. Дела сами отказываются решаться. Очаровывать Стива тебе придется самой. Справишься?

— Да, если ты привезешь мне аленький цветочек.

Он осторожно уткнулся головой в её грудь и произнёс очень тихо и отчётливо, закрыв глаза и сосредоточившись на подсчёте ударов сердца.

— Значит, ты всё поняла ещё тогда. И зная об этом, только водила меня за нос.

— Ну, ты же не ожидал чего-то другого? — рассмеялась она высвобождаясь.

Необыкновенная легкость слов и поступков, доступных хотя бы в рамках игры на публику позволяла балансировать на грани. Вот и сейчас она подняла его голову не рискуя заглядывать в глаза, просто коснулась губами лба. Он покачал головой «ниже». Она чмокнула в нос. «Ниже». Она коснулась его сухих губ, в последний момент, испугавшись этой игры. Но было уже поздно. Поцелуй вышел самый настоящий, выбивающий дыхание и властно требующий продолжения.

Но он остановился раньше, чем она поняла, что происходит. Шепнув на ухо «а вот это стоит оставить до другой реальности» прижал к себе её начавшее вибрировать тело. И держал крепко несколько секунд, пока она не пришла в себя.

— Прости, не могу остаться и продолжить. Все встречи расписаны.

Когда он открыл глаза в них опять стоял чуть заметный лёд самоконтроля и осторожная вежливость опытного игрока. Она легко вывернулась из объятий и начала наливать кофе.

— Да, мой принц. Вы и так сделали всё, что могли для скромной русалки. Государственные дела не ждут.

— Вот именно. Но кофе я всё равно с тобой выпью. Еще есть пара минут до прихода машины.

Он смотрел на неё болтающую ногами и пересчитывал шансы дожить до вечера. Иногда помогают только самые простые вещи. Например, закопаться в работу. Поговорить с матерью, тоже хороший вариант, когда мысли будут слишком далеко уходить за пределы разумного. А ещё вспомнить, что это она рискует своей жизнью, откликнувшись на его порыв оптимистичного идиота. Он просто позволил поправить галстук, пожелал хорошего дня и коснулся её щеки рукой. И всё равно сбегая по лестнице, напоминал себе улыбающегося кота, слишком довольного происходящим, чтобы пытаться это скрыть.

— Зои, упакуйте цветок из кабинета мадам и передайте с охраной в мою квартиру. Доброе утро. Да. Конечно. Я буду через пять минут и хотел уточнить расписание. Хорошо. Придется добавить в него еще парочку дел. Сейчас уточню…

Русалка сидела и рисовала схемы, когда появился Стив.

— А где ваш работодатель? Я надеялся, что он опять будет дома…

— Нет. У него что-то сбилось в расписании. Сказал, чтобы мы с вами вдвоем разбирались с текучкой.

Сыщик внимательно рассматривал цветок, стоявший рядом с монитором. Трудно было бы не заметить подобную яркость, даже менее наблюдательному человеку. Но девушка еле заметно улыбалась, когда её взгляд касался его невзрачно зеленой листвы. Так обычно реагируют на приятные мелочи, говорящие о чём-то личном.

— У вас всё в порядке? В смысле ваш жених без изменений?

Она позволила легкой тени сожалений пробежать по лицу. Слишком очевидной была провокация, и легко просчитывался ответ.

— Его увезли на реабилитацию сразу, как врачи признали это возможным. Жаль, я не смогу ехать с ним. Но фрау Шварц обещала писать обо всех изменениях.

Мужчина кивнул, увидев подтверждение догадки. И дальше уже разговор шёл по надежному руслу деловых вопросов. Её последних находок и информации, которая могла помочь расследованию. Закрыв за гостем дверь, она наткнулась на холодный взгляд Бернара. Но это была не её проблема. Пытаться убеждать своего компаньона должен сам хозяин берлоги. Хотя тот и спокойно передвинулся, преграждая дорогу.

— Тебе стоит быть хоть чуточку осторожнее. В хождении по канату главное не ловкость, а крепость натянутой верёвки. И сейчас под тобой очень непрочное основание. — Произнёс охранник, рассматривая её в упор. Как крысу, убить которую мешает только брезгливость и необходимость последующей уборки.

— Не вижу причём тут подобная аналогия. Даже моё присутствие здесь стало возможным без моего согласия. Я фактически хочу только выжить.

— Тогда ты выбираешь странные пути. И не сможешь долго прятаться за его спиной.

— Иногда пути выбирают меня. И хотя я ценю ваше мнение, но сейчас наша ссора вряд ли понравится хозяину квартиры. — Улыбнулась русалка, размышляя о том чтобы не выдать себя, если дойдёт до драки.

— Да. Но и твою двуличность он вряд ли поощряет.

— Может, стоит обсудить это с ним? Я только гостья. На тот срок, пока меня тут терпят.

— Тогда и не надейся на что-то большее. Мир довольно жесток, когда люди пытаются изображать то, чего не имеют на самом деле. — Бернар буквально выплёвывал эти слова. А его собеседнице приходилось прикладывать усилия, чтобы не расхохотаться.

— Я запомню. Спасибо. Это всё?

— Да. Сейчас, это всё.

Она усмехнулась и пошла работать. Все это странные игры с принцем не имеют никакого смысла, если она не закончит доклад. И хотя первый вариант уже правил напарник, но она всё равно чуть сомневалась. Спешка не должна влиять на качество работы. Но компьютерный гений вернувший текст пёстрый от изменений был, похоже, немного удивлён.