Когда за королевой закрылась дверь русалка все еще сидела на месте. Визит был ожидаемой неожиданностью. Но все равно ощущения от такого близкого контакта были не из приятных. Хорошее напоминание о том, насколько серьезно происходящее. Чтобы не расслабляться. Потребовалось еще несколько минут, чтобы выкинуть из головы этот странный визит и вернуться к работе.

Когда он увидел собственную мать, выходящую из нового кабинета русалки, ощущения были похожи на пропущенный удар. Легкая дезориентация. Не пытаясь разобраться и анализировать, он бросился в бой.

— Мадам. Я сегодня не буду удостоен вашим визитом?

— Здравствуй, сын. Надеялась избежать споров. Их и так слишком много, на мой вкус.

Развернувшись к нему, женщина устало улыбнулась, постаравшись расслабить мышцы лица. После беседы с авантюристкой меньше всего хотелось думать, что он что-то слышал и может подозревать о причине визита. Но, в конце концов, может же мать позаботиться о своём непутёвом сыне.

Она благосклонно кивнула в ответ на приглашающий жест и зашла в его кабинет. Потом дотронулась губами до его тщательно выбритой щеки и автоматически отметила элегантность выбранного образа. При всех своих недостатках он умеет производить впечатление даже на неё.

— К тому же, не хотела отвлекать тебя, когда тут такие серьезные перемены.

— Но и не смогла удержаться от запугивания моего нового сотрудника. Да, я понимаю.

Она снова улыбнулась, обводя подчеркнуто деловой офис хозяйским взглядом.

— Ты уже обжился на новом месте? Не скучаешь по своей старой конторе?

— Благодарю за заботу. Всё именно так, как я и ожидал. Скучать просто не остаётся времени…

— Хорошо. Кстати, я тебя, кажется, не поздравила с её поимкой. Стивен был впечатлён твоим упорством и везением.

— Ты его недооцениваешь. Профессионалы такого уровня встречаются нечасто. Если бы я заинтересовался подобным бизнесом — переманил бы его в первую очередь….

Мадам засмеялась тщательно выверенным смехом, отгоняя призраки прошлого.

— Далеко не всякую преданность можно перекупить. Ты умный мальчик, но всегда предпочитал летать невысоко, так что некоторые прописные истины тебе еще предстоит выучить. Ладно, не буду тебя отвлекать. Забегай как-нибудь на обед. Обсудим наше соглашение подробнее.

Сын кивнул и предупредительно открыл перед ней дверь.

— Конечно, мадам. Телефоны всех ваших секретарей у меня в быстром наборе. Хорошего дня. Зои вас проводит, не так ли?

Его помощница умела справляться с эмоциями, и потому смогла изобразить счастливую улыбку при виде мадам. Сдержанно чирикая какие-то банальности про погоду и прекрасный внешний вид, женщины обреченно двинулись к лифту. Мадам в подобной ситуации могла лишь вежливо поддерживать беседу, отчетливо ощущая, как сын выставляет её вон. Мелкая неприятность ограничения передвижений по его зданию была не так уж и важной, но в очередной раз напомнила, что его не стоит недооценивать. Вся жизнь может в один момент заполниться подобными мелочами, которые она уже не сможет контролировать.

Принц задумчиво наблюдал из окна, как его мать покидает территорию, размышляя о том, что могла она обсуждать с русалкой и почему хотела оставить это в тайне, хотя имела все основания для публичного громкого выяснения отношений. Возможный альянс этих двух женщин беспокоил его сильнее, чем он хотел бы признаться даже самому себе. Нет. Это одна из тех возможностей, которая при всей логике не укладывалась в реальность. Русалка в этой партии самостоятельный игрок, а не очередная марионетка матери.

Взглянув на часы, он попытался сообразить, куда девушка делась из своего кабинета за то недолгое время общения с матерью. Заглянув в волшебный экран, показывавший передвижения сотрудников он её так и не смог обнаружить. Но её следы определённо вели на галерею. Большое и безликое помещение, служившее оправданием немного безумного отношения предыдущего управляющего к дизайну. Наполненное странной стеклянной инсталляции, в которой жили свой жизнью отражения развешенных по стенам картин.

Каждый раз, находясь там, он пытался понять, что именно это прозрачное сооружение ему напоминает. Непрактичную лестницу в небо? Безвкусную люстру-переростка? Или может оживающую по ночам зловещую паутину? Наверное, только в этом крыле обычно было пустынно. Только на корпоративных собраниях под шум лопающихся пузырьков шампанского и необязательных разговоров со знакомыми — незнакомцами здесь можно было относительно спокойно находиться. Во всех остальных случаях работники избегали этот не самый дружелюбный пример современного искусства.

Но она сидела на неустойчивой стеклянной жердочке, довольно удобно расположившись. Мило улыбаясь в ответ на слова, звучавшие из телефона. Очень мягко и доверчиво. Так улыбаются очень дорогому человеку, когда не могут сдержать эмоции. Это трогательное выражение лица, прядь, выбившаяся из строгой прически, и дорогие туфли, скинутые за ненадобностью. Подобное зрелище не сочеталось ни с вычурной никчемностью обстановки этого зала, ни с маской железную леди, занимавшейся чужими смертельно опасными тайнами. Но ещё хуже гармонировала с бурей ревности, которая поднялась в нём.

Выяснить, кого нужно было убить, чтобы она так улыбалась только ему, неожиданно стало первоочередной задачей. Хотя может это больная подруга или скучающий щенок, и он просто зря расходует эмоции? Всё дело в первобытных инстинктах собственника. Пока он размышлял о собственных реакциях, бесшумно замерев в дверях, её разговор закончился. И она, подняв глаза, наткнулась на него взглядом. И падение железного занавеса стало реальностью. И негромкое лязганье брони надёжно укрывающей суть вещей. Ему досталась только дежурная улыбка снежной королевы. Пришлось входить и пытаться объясниться.

— Моя мать почтила вас своим вниманием.

— Мы беседовали. Да.

— Можно узнать о чем?

— Разумеется, можно. О Вас. Мама беспокоится о Вашей чистоте и непорочности. Ну и еще, самую малость, о моей репутации и планах на будущее.

— Шутишь?

— Нет. Но и стенограмму разговора, в доказательство приводить не буду. Что-нибудь еще?

Одним спокойным, почти акробатическим, движением она спустилась на пол. Поправила блузку. Поднялась на каблуках, над поверхностью. Каждый шаг был продуманным и каким-то равнодушным. Как будто его присутствие было разновидностью вызова. А когда кто-то так старается не потерять равновесие — в этом есть возможность для манёвра. В пустоте повисшей паузы ему оставалось только спровоцировать еще один мелкий конфликт. Просто из исследовательского интереса:

— Да. У меня есть вопрос. С кем ты говорила по телефону?

— Это личное и не обсуждается. Мои планы вряд ли чем-то могут Вас заинтересовать.

Её быстрый ответ выглядел практически признанием.

— Напротив. Меня интересует причина твоего утреннего отказа. Ты не захотела со мной ужинать из-за желания провести время в более приятной компании?

— Это не Ваше дело.

Ответ был еще более четким и жестким. Такая форма «других планов» сильно похожа на пощечину, но девушка имеет право на капризы. Проблема заключалась скорее в её духах, которые сводили с ума, мешая трезво мыслить.

— Ты права. Не моё. Просто ты зря используешь подобные дешевые трюки. Тайные разговоры. Подчеркнуто романтичное общение. Это не твой стиль. Женщине не стоит подчеркивать количество своих любовников, если она хочет остаться… загадочной. Мы все взрослые люди.

— Может всё дело в том, что я не хочу быть загадочной, а просто стараюсь устроить свою жизнь?

— По идее, в этом случае тебя не должно так волновать моё мнение. И реакции. Стоило просто объявить о своих планах утром. Ведь смысл равнодушия, которое ты демонстрируешь в отношении моих претензий, именно в этом. Поверь, у меня большой опыт в изображении чувств. Или их отсутствия. Благодаря маме. И ты переигрываешь.

Спокойно рассматривая её, он был полностью уверен в себе. И та легкость, с которой он обходил все ловушки, тревожила всё сильнее. Если вечернее свидание пройдёт не так как она планировала ситуация может выйти из-под контроля. Оставалось только холодно поинтересоваться, в попытке сохранить лицо: