— Да. В любом случае я ложусь на дно. Собирай улов, сворачивай невод и жди звонка, гений.

— Не люблю я, когда ты так пропадаешь. Опять, поди в свой монастырь намылилась?

— Да. Давай без комментариев. Я знаю твое отношение к «опиуму для народа», и спорить с тобой не стану.

— Только из уважения к тебе промолчу. У меня другой вопрос. Ты же знаешь, что твой поверенный гниловат? Если мадам продолжит копать, он тебя сдаст вместе с местонахождением этого гнезда суеверий.

— Людям надо давать шанс. Они могут удивить. Опять же наличие подсказок всегда внушает сопернику ощущение близкой победы. — Произнося это, она сжимала кулак и прислушивалась к тому, как работает кисть. Вроде на этот раз обошлось без переломов. С отстраненным интересом задумчиво размышляя на тему завтрашнего состояния руки после подобных травм.

— Давай без сентиментальности — этот типчик может только в худшую сторону удивить. И тогда ненадежная тропинка из хлебных крошек превратится в дорогу из желтого кирпича, по которой к тебе придет железный дровосек и бошку снесет.

— Значит, ты проследишь, чтобы все вели себя в рамках утвержденного нами сценария, а я побуду простым человеком. Договорились? Вернусь, как вернусь…

— А если не вернешься, то можно я и опробую тот датчик, что я тебя уговорил поставить? Узнаю, можно ли вообще из него что-то полезное вытащить о твоем местоположении…

— Нельзя. Если даже попытаешься — все твои проделки опубликую в открытом доступе. С кодами.

— Конечно, ведь просто пристрелить было бы менее надежно… Но зачем ты вообще на него согласилась?

— Потому что хотела избавиться от твоей истерики. Ты помнишь, что на самом деле нужно делать?

— Да. Через год, если твое местопребывание останется неизвестным, и ты со мной не свяжешься, то я выложу в Интернет весь имеющийся компромат и запасусь попкорном. Помню, сестренка. Я свои обещания не забываю. Только ты того, береги себя.

Вот и конец. Нажав отбой, она аккуратно выключила телефон. Вытащила симку и аккумулятор. Симку съест огонь в костре, на обочине, а батарейка пригодится в запчастях. Оставшуюся пустую оболочку разломала и отправила в мусорный бак. Все.

У неё долгий отдых. На пару месяцев это как минимум. Как же она устала от всего происходящего. Ложь. Улыбки. Расчеты. Иногда надо напоминать себе, что она сама выбрала такую жизнь. Да, у неё есть цель. Просто до неё еще довольно далеко. Поэтому сейчас будет только передышка. Но этот отдых она заслужила.

Солнце застенчиво, так и не решилось показаться людям. О закате можно было судить только по жирной тени, наползавшей на город. Хотя, казалось, никто особо и не скучал — праздничная подсветка сразу же одела улицы в фантастически привлекательные наряды. Стивен только откланялся, а комната стала похожа на архив из-за многочисленных коробок. Даже стеллажи входили в комплект. Хмурым и молчаливым сотрудникам не впервой было перетаскивать все эти бумаги. От цифр, фактов и количества разнородных листов в голове начинало рябить.

Молодой человек стоял посредине этого хаоса с тяжелым бокалом коньяка и пытался сообразить с чего можно начать разбирать этот завал. Но что-то мешало. Возможно охранник, который временами выжидающе поглядывал на начальника, мешая сосредоточиться.

— Да, Бер. Ты что-то хотел сказать?

Охранник уже давно крутил в голове что-то, не позволяя себе слишком много говорить. Он и так после возвращения, казалось, был не в своей тарелке.

— Я удивлен, что вы решили настолько резко изменить свою жизнь.

— Вину ощутил, за то, что обманом вынудил меня на сделку с дьяволом? — Ухмыльнулся мужчина. — Тогда понятно, откуда потянуло сквозняком сожалений. Ты тут не причем. В некотором смысле к этому давно шло. Спусковой крючок просто высвободил энергию.

— Не вину — удивление. Ваш телефон молчит. Особенно после вчерашнего приема, сегодня он должен разрываться. От предложений провести вечер и обсудить вашу личную жизнь.

— Ты удивлен, что я научился пользоваться техникой? Не знаю. Первое предположение выглядело даже менее обидным. — Продолжил ёрничать принц. Но потом покачал головой. — Вот найдем русалку, и начнется новый этап моей жизни. Всё, как вы с матушкой мечтали. Брак, дети, приличная работа.

— Вы говорите, как будто это плохо.

— Говорю, потому что устал. И немного пугает, что золотая маска уже выточена по меркам моего лица. Пути предначертаны, и мама как раз в этот момент проводит кастинг на роль моей будущей супруги. Или готовит бизнес-план для семейного бизнеса, где я вписан как «возвращенный в оборот актив».

— И что в этом плохого? Быть богатым и успешным. — Бернар уже не в первый раз пытался понять своего друга и его странное восприятие своего места в иерархии. Но как всегда получал кислую мину и бессмысленный ответ.

— Наверное, ничего.

Но в свете событий последних лет старый друг решился спросить по-другому.

— А какое место во всем этом займет русалка, когда вы её догоните?

— Слишком много вопросов. Слишком много неправильных вопросов.

— Но у вас есть план?

— Да. На пару ночей точно есть. Дальше — не знаю. Побудет любовницей, пока не надоест. Возможно, смогу перевербовать её и получить информацию о конкурентах. Почему ты смеешься?

— Если она настолько хороша, чтобы вас зацепить. Буквально в течение одной ночи. Мне просто любопытно, на что вы рассчитываете в торговле с ней. Или в вербовке.

— Она только женщина.

— Она призрак. Вода, утекающая между пальцами.

— Не нарывайся. И теперь я говорю серьезно.

— Вы первый спросили. — Парировал рыжеволосый мужчина, на всякий случай осторожно присматривая за движениями своего начальника. Но принц только пожал плечами и опять отвернулся. Вопросы и сомнения были правильными, но остановиться он уже не мог. Как будто от того, чтобы переставлять ноги в поисках этой девушки зависела его жизнь. Чем дальше она становилась, тем меньше смысла он видел в происходящем, хотя, в реальном мире ничего не менялось.

Он еще раз оглянулся на стену из бумаг, потом отправил Бернара спать. И остался наедине со своим новым хобби. Предчувствие отчетливо шептало ему, что быстро всё не закончится. Поэтому он заварил себе кофе и открыл первый том из знаний о её жизни. Им еще предстоит познакомиться поближе. Ближе к полуночи он остановился, понимая, что запутался. Паутина почти невесомых связей и фактов, окутывала каждый шаг девушки. Как будто лучшей маскировкой для неё была сама жизнь в её многообразии. Каждый конкретный облик, личность и набор документов был вполне осязаемым и отслеживаемым. Но когда по цепочке доходили до реального человека возникал диссонанс. Он фактически ничего не знал о происходящем и чаще всего занимался в это время чем-то другим.

Он смотрел на её фотографии и ощущал себя крысой, бегущей под воздействием вживленных в мозг электродов. И вопрос был не в удовольствии той мимолетной ночи. А в том, что русалка стала занозой, заставлявшей надеяться на что-то большее. Но он всегда плохо подчинялся дрессировке. Это не удалось матери с её ресурсами и знанием. И этой девице он не позволит контролировать свою жизнь.

Телефон молчал сегодня весь день, запоминая звонки. И это было хорошо. Бегло взглянув на фотографию последнего звонившего, он только прорычал:

— Пойдет.

Женский голос отозвался мгновенно:

— Я уже и не надеялась на обратный звонок.

Он произнес все положенные фразы, почти не вникая в смысл её чириканья. Пока мозг уточнял её настоящее имя, возраст и семейное положение. На мысли о браке, который удерживал собеседницу на крепком и прочном поводке, улыбка мимолетно коснулась его губ.

— Муж? Фу, как тебе не стыдно напоминать… Его нет в городе, конечно. Так что приезжай прямо ко мне. Адрес не забыл? Шалунишка….

Быстро записав информацию, он обернулся на тихий звук шагов Бернара. Тот уже натягивал куртку, стирая с лица остатки сна. Принц уточнил у охранника

— Если собираешься читать нотации, то лучше иди досыпать.