— Мне… мне нужно помочь своим друзьям, — Рэм пока с трудом понимал, что говорит ему голос. В голове была только одна мысль — про Алису.

— Сожалею, но защитные системы сейчас работают только внутри станции.

Рэму показалось, или в голосе и правда зазвучали сожалеющие нотки? Или он просто стал понимать лучше? Впрочем, какая разница? Не это главное. Возможно, счёт шёл на секунды.

— Я могу что-то сделать, чтобы помочь им? Ответь!

Короткое молчание.

— Пройдите к ядру. Я перенесу вас ближе к центру станции. Осторожно, могут быть странные ощущения в первый раз.

Не успел Рэм опомниться, как в глаза опять ударил яркий свет, потом темнота, а затем снова медленно загорелись серебристые и золотые огоньки вокруг. Он оказался в просторном зале в центре которого возвышалась странная ажурная конструкция, а над ней висел огромный шар, казалось из чистого света, но при этом он ничего не освещая вокруг.

— Нужно открыть доступ, но я не могу это самостоятельно сделать.

— А как мне-то это сделать? — крикнул Рэм, оглядываясь.

— Не знаю. Такой информации у меня нет.

Он в отчаянии оглянулся. Сюда бы Иви! Да что толку сейчас? Что толку от всего этого, если он даже не понимает, что нужно сделать!

— Я могу как-то связаться с людьми на поверхности?

— Нет, станция экранирована от всех частот.

— Но они все равно знают о ней, — сказал Рэм. — Уже нет смысла в скрытности!

— Он защищена от любого вида сканирования. Взломать её невозможно. Они напрасно пытаются открыть проход.

— Можно же хоть что-то предпринять?

Голос помолчал.

— Запускаю проверку систем. Внешние системы защиты не работают. Системы потока не работают. Связь с ядром — не работает. Можно попробовать разблокировать доступ, подключив вас напрямую к сети ещё раз. Но вам самостоятельно придётся найти выход.

— А если нет?

— Тогда… Боюсь, вы останетесь здесь навсегда, а ваше сознание исчезнет, не выдержав слияния.

Но Рэм уже и сам понял.

— Подключай, — сжав зубы, сказал он. — Не медли…

Корабль «теней» был уже совсем недалеко от «Фотона». Он безуспешно пытался провести сканирование, но защита пока не поддавалась.

— Иви! — Алиса коснулась сенсора вызова.

— Мы под обстрелом, — прокричала та. — Я со Стефаном, он ранен.

— Как это? — воскликнула Алиса. Сердце заколотилось. — А Рэм? С тобой?

— С ним связи нет, — сказала Иви сквозь шум. — Мы сражаемся с местными гибридами — это продукт синтеза людей и нашей знакомой расы. Их оружие способно повредить «плёнки», но мы пока держимся. С нами группа местных, они беззащитны. Пока диск помогает отбиваться. Ума не приложу, откуда они взялись!

— А Рэм, где он?

— Спустился в хранилище! Он в безопасности, я надеюсь. Нам нужно вырваться из оцепления. Алиса, тебе надо уходить!

— Что? Нет! Я не оставлю…

— Корабль не должен попасть к ним. Там все данные!

— Я их сотру!

— И тогда никогда не вернёшься домой. Алиса, уходи в прыжок! Это единственный выход…

— Нет, — она упрямо помотала головой и слёзы разлетелись в стороны. — Я буду отбиваться. Если пойму, что всё кончено — сотру данные.

— Али… — связь прервалась.

— Твари! — закричала вдруг она. Девушка впервые в жизни почувствовала такую ненависть к кому-то живому. Не сиюминутную, контролируемую, которую можно просто пережить, а настоящую. В прежней её жизни на Илдарине такого чувства быть просто не могло.

Она коснулась экрана.

И в этой солнечной системе будто вспыхнула звезда. Вражеский корабль просто перестал существовать в мгновение ока. Вряд ли что-то в этой вселенной могло противостоять аннигилятору, предназначенному для уничтожения астероидов.

Но на экране появилось ещё две сигнатуры. Неужели он уцелел?!

Нет, это были другие корабли, и на этот раз они не ждали, увидев ужасающую мощь чужака. Вот только оружие «Фотона» должно было перезарядиться, а времени на это не было. Неужели даже их сенсоры не могли обнаружить замаскированные корабли пришельцев? И Алиса вдруг с какой-то тоской поняла, насколько они ещё беспомощны в этом новом для себя мире.

Что у неё оставалось? Лазеры и гравитационные поля. Грави-удары смяли и отбросили одного врага, лазеры распороли обшивку второго, но из пустоты появлялись всё новые и новые корабли. Сканеры пищали без остановки. Неужели они бросили на один-единственный корабль всю свою мощь, не считаясь со своими потерями? Насколько же она нужна им!

Алиса уже была готова совершить прыжок, но они предусмотрели и это. Конечно же предусмотрели! Прокол пространства просто не сработал. Эта древняя цивилизация знала, как такому противостоять. А кто они для них? Всего лишь ростки нового мира, почему-то поверившие в свою силу.

— Ну нееет! — взревела она со слезами. — Снять защиту! Всю мощь на орудия!

Им нужен корабль целым! Они не будут стрелять! Так что бояться уже нечего, а она заберёт с собой столько врагов, сколько сможет!

Но следующие атаки не принесли такого успеха, у них явно были способы защититься, когда вокруг «Фотона» собралось много кораблей врага. Сканеры показывали возникновения мощных силовых полей, которые объединились и окружили корабли пришельцев. Почему же они сразу не использовали это сразу, чего ждали? Решили, что маленький корабль слишком слаб? Да, это дорогого им стоило и больше они не повторили свою ошибку. Несколько кораблей заходили с разных направлений, прикрытые силовыми щитами. Лазер «Фотона» жёг без остановки, тратя все ресурсы, но теперь на то, чтобы уничтожить противника, уходило очень много времени. Наконец перезарядилась и аннигиляционная установка. Удар! И ещё один враг превращён в атомную пыль. Но оставшиеся уже подошли вплотную, из их недр вырвались щупы, обвивая «Фотон», сминая казавшуюся несокрушимой броню. Алиса уже почти коснулась окна ввода пароля для того, чтобы стереть все данные, но поздно. Высокий, нестерпимо-тонкий звук вонзился в её голову и она потеряла сознание.

Три оставшихся тяжёлых корабля висели в черноте космоса, среди обломков своих сородичей, там, где только что кипел бой, опутав многочисленными металлическими гибкими щупами крошечный по сравнению с ними кораблик.

От тёмно-фиолетовых исполинов отделились точки-фигурки, направляясь к уже не сопротивляющемуся «Фотону».

Странное было ощущение. Свет, но уже не такой сильный и слепящий. На самом деле, как будто ты дома, под солнечными тёплыми лучами. Ещё секунда — и послышится плеск воды.

Рэм открыл глаза. Он снова стоял перед шаром. Или он и был здесь всегда? Сила будто вернулась к нему.

— Что случилось?

— Всё в порядке. У вас получилось войти в систему, — сказал голос.

— И… что теперь? Я почти ничего не помню.

В голову вдруг будто ударило. Алиса! Ребята! Что с ними?

— Нужно успокоиться. Подождите, пока ваше сознание привыкнет.

— Мне нужно помочь…

— Я помню, — терпеливо сказал голос. — Но дождитесь полного доступа.

— И что тогда будет?

— Я искусственный интеллект. Я не знаю, что будет с теми, кто подключится к сети Изначальных. Такого не было уже очень давно.

— Ну дела, — сказал Рэм. И вдруг почувствовал, что знает, как открыть проход наверх. Вот там… И тут… Мир вокруг вдруг изменился. Чуть серебристые постройки вдруг стали ярко освещёнными. Стало понятно, где бегут по стенам энергетические импульсы. Стала видна вся постройка, будто в трёхмерной модели. И не нужны им здесь были никакие лифты и ступени! Теперь можно было перемещаться сразу и куда угодно! А стены — всего лишь маленькая часть этого огромного строения!

Он постарался ощутить, что происходит вокруг. Увидел, будто на экране перед глазами, маленькие фигурки Иви и Стефана, отбивающиеся от врага. Потянулся дальше… Но Алису он не почувствовал.

— Я могу переместиться к ним? — крикнул он.

— Только в пределах этого места, — будто чуть извиняюще сказал голос. — Я могу подсказать точку ближайшего…