Пыль наконец осела, и он увидел глубокое отверстие. Да, действительно, кое-где по бокам был блестящий металл, но прожектор не справлялся, нужно было идти самому, а катер в такой проём не пролетит.

Ник отогнал буровую установку на пару сотен метров, оставив её в режиме ожидания — скорее всего, работы будет ещё много — и начал натягивать гермошлем. Шахтёрский скафандр был удобный, не очень современный, но зато качественный. Тут и разные режимы температуры, и воздушный массажёр, и система удаления отходов, и питание. Автономной работы хватало на трое суток, а мощные сервоприводы помогали легко переносить все сто пятьдесят килограмм его веса.

Через пару минут он уже меланхолично постукивал перчаткой скафандра по иллюминатору, стоя в небольшом шлюзе. Потом створки раскрылись и Ник, толкнувшись, направился к проёму. Промахнуться он не боялся. Во-первых, опыт, во-вторых — микродвигатели скафандра, которые позволяли быстро и точно перемещаться в невесомости.

Впрочем, Ник попал в проём с первого раза, зацепившись за стену электромагнитным альпенштоком. Отдышался, и огляделся по сторонам. Проём оказался коридором. Сложно сказать, искусственного, или естественного происхождения, но уходил он довольно далеко, судя по всему. Мелькали блики на стенах от какого-то металла, отражаясь от фонаря на его скафандре. Ник увидел ровную полосу. Посветил ещё. Теперь сомнений не оставалось — природа такого не делает.

Только проблема была в том, что пока людям не встречались инопланетные расы. Только изредка они находили редкие, давно заброшенные строения. И что, теперь ему нужно идти внутрь? Или дать сигнал, и через несколько часов сюда прибудет серьёзный научный корабль? А на Ника просто плюнут, бросив на его счёт небольшую премию. Надо идти! Нельзя сказать, что ему не было страшно, но и упускать такой шанс… Тем более, ещё ничего не понятно. Это могут быть просто залежи обычного металла, что сулило немалую выгоду и отсутствие риска. Что могло случиться? Наружный осмотр показывал, что стены прочны, и он, уже не колеблясь, двинулся дальше.

Через пару сотен шагов проход стал изгибаться, и становилось понятно, что это дело рук механизмов. Серебристые куски породы сменились тускло-матовым покрытием. Сложно было понять, какого оно цвета, но больше всего походило на тёмно-фиолетовый. Неужели это тоже строили переселенцы с Земли? Но в этой системе нет и не было населённых планет, а беженцы вряд ли стали бы копаться в каком-то астероиде, хватало работы и на планетах. Ник приложил к стене анализатор. Среди списка элементов яркими красными полосками высветились незнакомые. Он отшатнулся и часто задышал. Значит, это точно не люди… Первая открытая цивилизация! Хотя он смутно слышал, что на Земле тоже находили какие-то древние развалины. Но что ему с того! Это было где-то и когда-то! А сейчас он это открыл, первый! Дрожащей от возбуждения и волнения рукой он провёл по матовой поверхности.

Но здесь ничего интересного, кроме самого материала стен, пока не было. Нужно спускаться дальше…

Коридор не расширялся, а он всё шёл по очень большому радиусу, постепенно снижаясь. От него отходили другие проёмы, тоже покрытые тем же матовым веществом. Когда на него попадал свет прожектора, Нику казалось, что в глубине что-то сияет. Он не видел, что когда свет переставал падать, а он шёл дальше, огоньки ещё некоторое время мелькали без помощи прожектора.

Что-то большое, тяжёлое и тёмное пролетело мимо и Ник испуганно шарахнулся в сторону. Но оказалось, это только фрагмент горной породы отслоился от потолка и медленно упал вниз. Ник нервно оглянулся. В обе стороны от него шёл беспросветный туннель, и свет фонаря здесь казался каким-то совсем уж беспомощным. Он зябко передёрнул плечами в неповоротливом скафандре. И вдруг решился, нажав кнопку передатчика аварийного сигнала.

— Это шахтёрский корабль «М-7», квадрат Альфа-216. Я обнаружил… — он на секунду запнулся, думая, что сказать. — Обнаружил следы инопланетной цивилизации. Я жду…

Он опустил руку. На одно дурацкое мгновение, секунду, страх сковал его и он почти неосознанно отправил это послание. Зачем? Идиот! Из-за какого-то дурацкого страха. В этих туннелях пусто. Нет тут никого может уже миллионы лет! И он мог быть первооткрывателем. А что сейчас? Нахальные и быстрые ребята из корпораций, скорее всего, из самого Альянса быстро приберут к рукам эту золотую жилу. Хотя нет, никакое золото не могло сравниться с этими сокровищами!

— Плевать, — крикнул он в пустоту. — Я иду! Иду. Хрена с два я отдам вам всё это…

Он почти вприпрыжку рванулся вниз. Они прибудут самое раннее, через несколько часов! Он ещё успеет осмотреть всё, и припрятать на корабле, в давно заготовленном потайном отсеке, самое важное, что сможет найти. Пусть эти корпоративные псы потом обшаривают тут всё. На чёрном рынке ему отвалят столько, что хватит на огромный дом!

Ник, не обращая внимания на подкатывающие волны страха, стал спускаться вниз быстрее. Странно, в космосе он так не боялся. А туннели в астероиде всё ветвились. И один из них вывел внезапно в открытое пространство. Значит этот астероид был частью куда большего планетоида, а потом по неизвестным причинам раскололся. Сейчас можно было ещё прыгнуть вперёд, обогнуть его и вернуться на свой привычный катер, дожидаясь прилёта представителей шахтёрской гильдии. Но Ник толкнулся руками назад, снова оказавшись в коридоре и на этот раз выбрав другой путь.

Так он петлял около получаса. За воздух, еду и питьё можно было не волноваться, но Ник беспокоился о другом. Сколько нужно кораблю Глории, чтобы добраться сюда? Он знал, что ближайшая база была недалеко. Значит, времени мало, если он хочет разведать всё сам и не упустить свой шанс.

Сканер хорошо показывал только ближайшие пару десятков метров. То ли не пропускала горная порода, то ли из-за неизвестного покрытия стен. Впрочем, и с катера толку было немногим больше.

Ник остановился, не зная куда идти дальше. Заблудиться он не боялся, но болтаться по тёмному астероиду, когда времени мало, не хотелось. И, честно говоря, было страшно. Ник никогда не отличался особой чувствительностью, в его профессии это было лишним. Когда несколько лет работаешь один в космосе, далеко от людей, да ещё на таком металлоломе, странно бояться темноты, так и свихнуться недолго, что и случалось с новичками, которые переоценивали свои силы.

Он вдруг вспомнил Глорию и до дрожи в руках захотелось туда вернуться. Наплевать на мегаполисы, там есть ещё живая зелень, небо. Сколько он не видел настоящего неба? Зелени… Нахрен это всё! Ради чего? Ему хватит денег, чтобы прожить безбедно несколько лет, а там будет видно. Он почти решился на то, чтобы вернуться, но бросил взгляд на сканер.

Через десяток метров была большая пустая полость.

— «Ещё несколько минут», — сказал он себе.

Туннель был загорожен несколькими крупными отколовшимися глыбами камня, и у Ника даже с сервоприводом ушло примерно полчаса, чтобы его разобрать. Он обливался потом, даже система охлаждения не справлялась, и с руганью оттаскивал глыбы. Но с каким-то непробиваемым упорством продолжал работу. Наконец, последний из них откатился в сторону. Ник осмотрелся по сторонам, словно боясь шума. Внешние микрофоны были включены. Но зачем? Здесь ничто не могло издать ни звука. Он нагнулся и пролез в открывшееся отверстие.

Свет фонаря разогнал тьму пещеры, которая уходила далеко вперёд. У Ника вырвался стон — ничего здесь не было! Просто голые камни, всё те же матовые стены, и… Все? Хотя нет, у дальней из них стояли какие-то выпуклые овалы. Ник застыл на месте, но слишком велико было желание. Сильнее страха и сильнее разума.

Он вытащил альпеншток из крепления и двинулся вперёд. Собственное дыхание вдруг стало казаться громким, и он оглянулся, словно боясь кого-то увидеть за спиной. Но, конечно, никого не было.

— Николас! — вдруг раздался в наушниках голос, и он чуть на заорал от страха. — Это патрульный корабль Альянса, мы вошли в вашу систему и скоро будет по указанным вами координатам.