— Ммм… нет, — не оглядываясь сказал тот. — Сканеры, как я вижу, нашли ещё одно отверстие. Пусть ребята высадятся там, всё посмотрят, проверят как следует. На всякий случай. Мало ли, вдруг этот шахтёр хитрит. И, — он выразительно кивнул на чёрный иллюминатор, где едва заметно светился отражёнными лучами далёкого солнца астероид, — Ника ко мне на разговор.

— Будет сделано. Группа, сектор 4–2, левый. Проверьте там туннель, есть кое-что на сканерах. — проговорил помощник, с неодобрением глянув на капитана. Он считал, что дело решённое. Впрочем, его не касается.

Казавшаяся отсюда крошечной фигурка в скафандре медленно выплыла из туннеля, помогая себе маленькими вспышками струй двигателя. Через пару минут она уже скрылась в недрах старого катера и тот двинулся к доку корабля, нависавшего над астероидом.

— Приведите его сюда, — приказал Карл, когда закончилась стыковка и дезинфекция.

— С ним сейчас медик. Пишет, что тот в удовлетворительном состоянии, — глянув на экран, сказал старпом.

— Что же, поговорить-то он может, — проворчал капитан.

— Но врач настаивает, чтобы вы пришли сами, — добавил тот, отворачиваясь к экрану.

Идя по коридору корабля, Карл мрачно думал о том, что это был бы отличный шанс, а так… А теперь придётся докладывать начальству, писать докладные. Из-за одного шахтёришки! До чего же в Альянсе любят рапорты!

В отвратительном настроении он дошёл до медотсека. Ник уже сидел там, переодетый в серый комбинезон, с пристёгнутым диагностом. Доктор деловито возился с настройками. Увидев капитана, он кивнул ему и вышел в соседнюю дверь.

Карл проводил его взглядом и подозвал к себе кресло.

— Итак, — сказал он, садясь в подъехавшую полусферу и внимательно глядя в глаза шахтёра. Тот не отвёл взгляд. — Итак, расскажите ещё раз, что и как вы обнаружили.

— Так я ведь уже говорил, — обескураженно улыбнулся тот. — Заметил отверстию, трещину. Смотрю, там что-то блестит. Ну… Я сдуру и полез, думаю, вдруг что полезное, и это… Подзаработать можно было бы.

— Решили забрать собственность компании. Так? — в лоб спросил капитан.

Ник помялся.

— Так ведь… Чего там, все так делают.

— Ладно. Что дальше? — прервал его капитан.

— Да ничего, — Ник будто с удивлением развёл руками. — Ну стены там необычные, темно, страшно стало, показалось, кто-то есть. Я по глупости и включил тревогу, вас вызвал. А потом камень упал, скаф покорёжило, связь не работала. Вы прилетели, вот и всё…

— Так… А, — начал было Карл, но его прервал сигнал вызова.

— Я на минуту, оставайтесь на месте, — он бросил взгляд на Ника и вышел в коридор. — Слушаю!

— Капитан. Это десантная группа-семь! Тут у нас форс-мажор!

— Что случилось? Нашли следы чужих?

— Нет, капитан! Тут… Этот… Ник. В скафандре. Погиб. У стены лежит. Скафандр разломан. Мы…

— Что? — Карлу показалось, что он ослышался. — Что за чушь? Он…

— Здесь, капитан, чёрт, я даю изображение! Видите?!

На экран высветилась часть пещеры, пробиваемая лучом прожектора. Потом он дёрнулся и осветил фигуру человека в скафандре с сервоприводом. Приблизилось изображение. Это было лицо шахтёра, на котором застыл страх. Того самого, что сидел сейчас через стенку от него. Через полупрозрачную стенку медотсека.

Капитан медленно опустил экран. Там что-то говорили десантники, но он их не слышал.

Фигура за стеной встала. Потом зашипел открывающийся люк отсека. Шахтёр остановился перед капитаном.

— Ну, и зачем вы туда полезли, кэп? — участливо спросил он, чуть наклонив голову. — Любопытно было, да? Я понимаю, любопытство — великая сила. Двигатель прогресса. Впрочем, у вас двигатель прогресса — это только война, не так ли?

— Я… — капитан медленно начал двигать руку к кобуре, где всегда висел штатный разрядник.

— Не стоит, поверьте, — Ник покачал головой, чуть улыбаясь уголком рта. — Видите ли, не всё так просто, капитан. А вообще, всё это к лучшему. Давайте вы мне лучше поможете? А я помогу вам.

Сзади уже раздавался топот ног. Скоро, всего пара секунд, и… Он обернулся.

Трое ребят из корабельной охраны, при поддержке боевых дронов просто упали в нескольких шагах от Карла, не успев даже поднять оружие. Дроны бестолково зависли в воздухе.

— Не переводите напрасно своих людей, капитан. — Ник мягко улыбнулся. — лучше поговорим. Поверьте, мне нет никакого смысла убивать вас и экипаж.

— Ты… Вы… — тот облизнул пересохшие губы, не отводя взгляда от человека.

— Ооо, вам тоже уже стало интересно? А как интересно мне. — он почти вплотную приблизился к капитану, заглядывая в его глаза. — Знаете, как мне это надоело? Торчать там так долго, пока один идиот случайно не коснулся сенсора аварийного включения системы.

Карл отодвинулся, не в силах ничего сказать, только смотрел на лежащие в коридоре тела десантников. Руки дрожали. Такого не бывало с ним никогда, ни в одной, самой сложной вылазке.

— Так, ваш корабль мне очень поможет. Точнее, уже мой. А его источник энергии… — он опять растянул губы в улыбке. — Настоящий подарок. Не ожидал увидеть это здесь, у вас. Впрочем, давайте поговорим обо всём по порядку. Кстати, вам очень повезло. Вы ведь хотели добиться большего?

Он чуть отодвинулся.

— Прикажите своим людям держать курс на ближайшую населённую систему, где есть боевые корабли. Вы меня поняли, капитан?

Сигнал раздался в пустых помещениях небольшого овалообразного белого корабля, когда он вышел из бесконечной глубины подпространства. Мгновение — и едва заметно включились повсюду голубые полосы аварийного освещения, а искусственный интеллект звездолёта активировал систему мягкого пробуждения экипажа. Это происходило уже не в первый раз, потому что долгим и непростым был этот путь, длиной почти в десять лет, пока «Фотон» преодолевал огромное расстояние между спиральными рукавами Галактики. Микропрыжки продвигали корабль понемногу, на несколько парсек за раз, а потом происходила перезарядка и новый расчёт.

Это был первый подобный рейс так далеко за пределы родной системы. Теперь, когда стало достаточно свободных ресурсов и сил на подобное путешествие. Первый рейс их собственного подобного полностью автономного корабля, который преследовал две цели — разведку и возможность совершать сверхдальние прыжки без вспомогательных систем — пробойщиков пространства. Это было непросто — собрать разрозненные знания прежних, давно ушедших эпох, и сделать на их основе «Фотон».

Корабли внутри их родной системы были уже давно привычны, обыденны, ведь полёты начались чуть ли не через сто лет после первого заселения, а за прошедшие пятьсот лет объединённые силы планеты исследовали от и до все небесные объекты. Давным-давно были обжиты и соседние планеты, и спутники, а Элион, один из них, вновь, как в невообразимо древние времена, стал огромной базой и верфью для строительства кораблей. «Фотон» вышел с его стапелей два десятилетия назад.

Любые крупные технические работы были запрещены в родном мира, а спутник, лишённый атмосферы, изрытый древними следами метеоритов, стал идеальной мастерской для их народа. Его недра, богатые металлическими рудами, были неисчерпаемым источником ресурсов, а на его поверхности располагались десятки и десятки заводов, производящих всё для нужд планеты.

«Фотон» покинул свою солнечную систему, где был произведён, а с ним — трое человек экипажа.

Они просыпались всего несколько раз за время полёта, собирали и систематизировали данные, а потом снова засыпали, находясь в капсулах под постоянным наблюдением корабля. И теперь, когда был дан сигнал, означавший, что что-то изменилось, они проснулись снова.

Рэм открыл глаза. Тонкие серебристые нити-паутинки падали с его тела, одетого в невесомый полупрозрачный костюм и растворялись в воздухе капсулы. Для него последним воспоминанием было то, как «Фотон» поднимался в небо, отцепляясь от стапелей верфей Элиона, и серая поверхность спутника уходит вниз. Потом он вспомнил и другие, короткие пробуждения, когда корабль выходил из прыжка и перед ними простиралась бесконечная тьма космоса.