Они шли довольно долго, но местность вокруг почти не менялась со временем. Всё та же унылая серая пустыня под хмурым небом, где холодное солнце было закрыто пеленой тонких лохматых облаков. Далёкое и слабое светило было тусклым и почти не грело. Изредка, лишь кое-где, попадались редкие травинки и растения, но высотой они едва достигали метра. Бедный, почти бесплодный мир.

Иви присела, дотронулась до одной травинки, сорвала её и растёрла в пальцах.

— Обычная трава. Шалфей. Совершенно земной, не модифицированный. Очень странно.

Она встала, отряхнув колени и глянула на Рэма.

— На Марсе тоже существовала земная растительность, но в очень ограниченных количествах, и на это потребовались десятилетия кропотливого труда. Кроме того, она вся была изменена под особенности атмосферы и почвы планеты. Терраформирование, или…

Она замолчала, подняв глаза к горизонту.

— Или? — нетерпеливо сказал Рэм.

— Пока не знаю, — серьёзно ответила она. — не нужно делать сейчас поспешные выводы.

— А всё-таки? — настаивал он.

— Ну-у… На Илдарине, как ты знаешь, планета специально изменилась для конкретного биологического вида прибывших — людей. Она неоднократно менялась и раньше. Её первоначальный облик неизвестен мне, да и Ментору тоже. Только Изначальные могли дать ответ.

— Но этот мир не похож на Илдарин, — заметил Рэм иронически.

— В том и дело. Поэтому меня настораживают такие условия. Смотри, здесь есть воздух, небольшое количество животных и растений. Но почему они не расплодились, а растения не разрослись? Здесь довольно мало людей, судя по наблюдениям с дронов.

— Риторический вопрос, — сказал Рэм. — Ладно, сколько нам ещё осталось до поселения?

— Около пяти километров.

— Может, бегом? — предложил он. Захотелось дать телу хорошую разрядку, сбросить напряжение. Хорошо бы сделать это дома — несколько часов бега по полям, луговой траве. Тренажёры на «Фотоне» не могли этого заменить в полной мере, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть.

— Не стоит, это может привлечь ненужное внимание, — строго сказала Иви.

— Ладно, ты права, наверное, как всегда, — недовольно сказал Рэм. — Тут всё равно никого нет.

Скоро они дошли до холмов, за которыми открылась просторная долина, окружённая ломаными серыми скалами, посередине которой стоял потемневший от времени, колоссальных размеров горнодобывающий комбайн, врезаясь в склон частью корпуса. Долина вокруг него была усеяна маленькими домами. Кое-где высились разрушенные здания повыше.

— Ужасно, — с отвращением сказал Рэм, оглядывая негостеприимную местность.

Он включил бинокль, дав максимальное приближение. Небольшое поселение было кое-как огорожено металлическим забором. Когда-то здесь стояли высокие здания, но они были разрушены, а вокруг них раскиданы были низкие дома, возле которых ходили люди. Их было немного, они тащили какие-то длинные кабели, судя по всему, к комбайну. От него они тянулись куда-то вдаль. Над некоторыми домами к небу поднимался дым. Слышался далёкий шум.

— Спускаемся? — сказал он, осмотревшись.

— Нет, — странным голосом проговорила Иви. — Смотри!

И она указала на горку в десятке метров от них, на которую Рэм поначалу не обратил внимания. Из черной кучи торчала рука, обмотанная какой-то коричнево-серой тканью, которая болталась на ветру.

— Я сама, — сказала она, преградив дорогу Рэму, и подошла к холму. Осторожно прикоснулась к останкам.

— Человек, — сказала она, не обернувшись. — Инфекций не обнаружено, погиб около пятидесяти часов назад.

— Но кто… — начал было Рэм, но Иви и так поняла его.

Кто мог просто так бросить человека здесь? Или его наказали за какие-то преступления? На Илдарине не было варварского обычая хоронить ушедших в земле, их сжигали, а прах развеивали над планетой, чтобы всё снова вернулось в цикл жизни.

— Ещё хочешь идти туда? — мрачно сказала Иви, поднимаясь и кивнув в сторону поселения.

— А что ты предлагаешь? Просто вернуться? — Рэм посмотрел туда же с жалостью и каким-то незнакомым для себя чувством отвращения.

— Нужно разведать издалека, что там происходит, для начала.

— Пока здесь вот это творится? — Рэм кивнул в сторону холма.

— Стоп, — успокаивающе подняла руку Иви, — если ты, ни в чём не разобравшись, собираешься наводить здесь свои порядки, нам точно нужно вернуться. Я понимаю, для вас это может быть неожиданно. В эмоциональном плане, конечно же.

— Хорошо, ты права, — сказал он, остывая. — Конечно. Но нам всё же нужно разобраться. Там же люди!

Иви несколько долгих секунд смотрела на него.

— Хорошо, идём, — вдруг сказала она. — но учти, я буду защищать тебя и себя в первую очередь, поэтому давай без геройства.

— В радиоэфире тишина, — сказал Рэм. — Попробуем подать сигнал?

— Давай, — без энтузиазма сказала Иви.

Но ничего не получилось, на всех частотах были лишь помехи.

— Странно, — наконец сказала она. — Вроде есть какой-то сигнал, но не могу его вытащить. Лучше всего это сделать с помощью «Фотона», но не хочу рисковать обнаружением корабля.

— У них даже примитивного радио нет, о чём ты?

— Ты не забывай, почему мы в этой системе, — посмотрела на него Иви.

— Ладно-ладно, всё может быть. Так что дальше?

— Спустимся, будем внимательны.

Они вышли из-за камней, медленно и осторожно направляясь в сторону поселения по каменной мощёной дороге. Рэм уже отчётливо видел фигурки людей, но зрение Иви было намного сильнее. Она молниеносно толкнула его за ближайшие скалы и в этот же момент на том месте, где они только что стояли, поднялись фонтанчики пыли.

— Это что? — удивился Рэм.

— Оружие. — недовольно ответила Иви. — Кинетическое примитивное оружие.

— Опасно?

— Нет, конечно. Но кто знает, что у них есть?

Ещё несколько выстрелов ударили в скалу рядом с ними, выбивая каменную крошку.

— Очень хорошо и точно стреляют для такого оружия, — сказала Иви, на мгновение выглянув поверх. — Сюда направляется группа из пяти человек, остальные прикрывают огнём издалека.

— Попробуем поговорить с ними, — крикнул Рэм, перекрывая звуки выстрелов, которые становились всё чаще.

— Я бы рекомендовала вызвать диск, — сказала Иви, — и уходить.

— Ты же сказала, это оружие нам не опасно, — напомнил Рэм.

— И ты предлагаешь выйти и стоять под огнём? — скептически ответила она.

— Нет, просто скажи так, чтобы они услышали, что мы им не враги. Тут явно какое-то недоразумение. Ну же, Иви!

— Как хочешь. Только советую закрыть звуковые фильтры.

Через несколько мгновений над долиной раздался высокий голос такой силы, что нападавшие остановились и присели в укрытия, не понимая, откуда он идёт.

— Мы пришли не для того, чтобы нападать! У нас нет оружия, мы хотим только поговорить! Остановите огонь и выслушайте нас!

Иви повернулась к Рэму.

— Посмотрим, что они ответят.

Он осторожно хотел высунуть голову из-за камня, но Иви придержала его за плечо, и посмотрела сама. Люди о чём-то разговаривали, но выстрелов больше не было. Пока что не было. Её сканеры показывали, что дальние стрелки, прикрываясь скалами и чахлыми кустарниками, тоже двинулись к ним.

— Ну что же, уже неплохо, — стараясь говорить бодро, сказал Рэм.

— Неплохо? — скептически хмыкнула Иви.

— Я выхожу, — решительно сказал он, посмотрев на неё. — Нужно показать, что мы настроены мирно.

— Мне совершенно не нравится эта идея. Рэм, ты понапрасну рискуешь!

— Мы пришли сюда, чтобы понять, что происходит. Не думаю, что эти люди смогут нам навредить.

Несмотря на протесты Иви, он вышел из-за укрытия скал, ожидая звуков выстрелов. Но их не было, однако трое людей в широких серых и пыльных одеждах смотрели на него через прицелы, стоя в паре десятков шагов от укрытия. Следом вышла Иви.

— Что вам нужно? — подходя, спросил один из них хриплым и ровным голосом. Высокий, в плаще, покрытом такой же серой пылью, как и всё остальное вокруг. Давно небритый. Но его глаза поверх прицела смотрели ясно и без страха.